周成年吭吭吃吃半晌，方道：“二伯娘平日里多有照顾，若是眼睁睁看着二房被逼，未免我们有些忘恩负义；可若答应了，必然有人说我们贪二房的家业……”他是老实人，想来想去，难以决断。
周立年笑了一笑：“凭他们背后说什么，只看娘的意思。”
周成年想了又想，还是道：“若是你过去了，将来说媳妇儿也容易些……”
周立年倒好笑起来：“说起来，哥哥今年二十一了，也该相看一位嫂嫂才是。”
周成年双手乱摇：“我并非是……”看周立年一脸笑容，自己也摸着头笑了起来，半晌方道，“其实二弟你读书并不下于我，当初先生也说过，你比我通透。也是大哥没本事，不能养家，不然，合该你去读书才是。”
“哥哥说这些做什么。”周立年熟练地将鱼破腹刮鳞，按在案板上欹起花刀来，“哥哥读书比我扎实，日后高了不敢说，中个举人必定是可以的。我如今年纪也不大，并不耽搁什么。说起来，哥哥有了功名，再说亲事也容易些……”
周成年听弟弟又提起自己的亲事，不由得面红过耳，只管洗菜，半晌方觉脸上凉了些，小心地道：“二伯娘是厚道人，你若过去了，读书方便，就是将来考功名也……”
天下想考功名的读书人何止千百万，可是朝廷三年一试，所中的进士也不过二三百名。秀才举人也就罢了，这进士却并不完全是会读书就行的。否则为什么有人学富五车，却是一生也不得中？这里头，与考官个人的偏好、还有些拉拉杂杂若有若无的人事关系，都是息息相关的。
“听说二伯娘的娘家兄长，在京是正三品的大员……”周成年虽老实，这里头的事却也知道一点。自家弟弟读书，是先生都夸有灵气的，若是有了这样一房亲眷提携，那自是要比自己苦读更多几分希望。
周立年微微一笑，点头道：“我晓得。”
“那……”周成年不觉又吭吃起来，“此事……”
周立年将鱼剖好，放在水里洗了洗，笑道：“此事我自有计较，哥哥不必担心。纵然二伯娘有心此事，也没有个马上就答应的道理。”
周成年踌躇道：“若是咱们不应，或许二伯娘寻了别家……”这些年来他安坐家中读书，全是弟弟在外风餐露宿养家糊口，心中只觉歉疚。如今二房提了这事，都知二房的伯父做过几年官，又娶了房师之女，陪嫁丰厚，若是弟弟当真继了过去，那日子自然好过，不由得不想着。
周立年见哥哥这副模样，心里明白，笑道：“哥哥，便是报恩，也分个报法。二伯娘平日里对我们多有照顾，这恩，凭我们一时半晌，是报不了的。”
说起这话，周成年心里明白。且莫说自家还这般模样，便是将来发达了，二房并不愁生计，也未必有他们报恩的机会。
“如今二伯娘虽是要个过继的儿子，却只是因着三房逼迫。若我们就这般痛快答应了，二伯娘心中未必欢喜，说不得，还要疑我们觑着二房的家业。”
周成年不禁有些急了：“我们断无这般心思的。二伯娘若不提，谁会想到这些？”
周立年摇了摇在冷水里浸得通红的手，笑了笑：“因此，我们不可痛快答应下来。若说过继，平常人家总爱挑年纪小的，抱过去一点点养大，不是亲生也是亲生了。二伯娘如何偏要挑我？便是过继了去，就不怕我向着本家？”
这些事周成年却是从未想过，不由得愣愣无法回答。周立年也知哥哥憨厚，当下道：“依我看，无非两个原因。第一，伯娘的身子怕是不行了，挑个小的去，只怕等不及长大。”
周成年不由变了面色：“伯娘虽则时常用药，也不至……”
周立年叹了口气：“伯娘若有心过继，二伯去世时便该寻一个了，摔盆扶灵，面上也好看些。此时才提，不是被逼得厉害，就是身子已然支撑不住了。”
他看着砧板上鱼肉，又笑了一笑道：“都说二伯娘陪嫁丰厚，二房的家业，除了那宅子之外，据说都是二伯娘的陪嫁。这些，将来只怕都是绮妹妹的，不会分给过继的儿子。然而若是儿子小，亲身养大了，总有些母子情份在，怎忍心就一文不留？是以才挑个年纪长些的，也不图承欢膝下，只为了将来二伯坟上香火不断罢了。将来陪嫁给妹妹带走，宅子留下，再薄薄分些银子，也算是过得去了。”
周成年听了半天，讷讷道：“若有这宅子，再有些银子，也足够了。本不是我们的，分多分少也……”
周立年笑起来道：“我也是这般想。宅子银子皆可不要，若是能得京里吴大人少许提携，便胜过这些无数了。”
周成年仍旧不明白：“那二弟为何不答应？”
周立年叹了口气，知道这哥哥心眼太实，遂道：“伯娘此时再无别人可选择的，容易到手之物，难免不够珍惜。须知雪中送炭才暖人心，此时——尚未到送炭之时。哥哥快去生火吧，既是不能在家中过年，提前吃个团圆饭也是好的。”
周成年懵懵然去灶下点火，直到灶里红通通烧起来，方才隐约琢磨到弟弟的意思，是想再拖一拖，拖到二房被逼无奈的时候再答应此事，二房自然会更加感激几分，自必会对弟弟更好一些。他终于想通了这一点，忍不住回头看着弟弟，嗫嚅道：“可，可若是这般，是不是——是不是有些……”
周立年脸庞也被灶下火焰映得微红，轻轻一笑道：“哥哥放心，便是没有此事，这些年二伯娘照顾有加，我也不会断了二伯坟上香火。只是——毕竟不是亲生之子，若不用些心思，这亲戚情分也是不牢的……”
周成年不知他说的亲戚到底指谁，欲待再问，周立年却已经小心翼翼倒了点油，开始煎鱼。哔剥声响起，腥香味儿飘出来，周成年见弟弟神色认真，到了嘴边的话，不由得慢慢又咽了回去。
七房这边吃团圆饭不提，杨嬷嬷那里回去复了命，谈起周七太太，不由得摇了摇头：“怕七太太是不肯的，毕竟也只有两个儿子，立年少爷又是有出息的……”
吴氏愁眉不展：“少不得，我亲去寻七婶说说？”
此时天都黑了，绮年赶紧拦着：“外头冷，娘要去也不是此时。这事，七婶婶不愿也是常理，须得慢慢地说。若是娘就这般急急地去了，不免让人觉得我们是挟恩思报，七婶婶是答应呢还是不答应呢？若是不情愿，继过来反而伤了两家和气。”
吴氏听着有理，不由不打消了出门的主意，叹道：“若是七婶不愿，可到哪里去找呢？不然——去族长房里抱一个？”
族长是周家四房，出过三个举人并五六名秀才，无论声望身家，在周家族中都是最盛，因此才奉四老太爷做了族长。四房子息繁盛，成年的儿子有三四个，小的也有两个，还有一个肚子里的，经大夫看了，都说是男丁。
杨嬷嬷先摇了摇头：“不是老奴小人之心，若是抱了四房的儿子来，将来这家业，怕也都是四房的了。”
吴氏悚然一惊。依她的想法，将来自己的陪嫁是都要给女儿带走的，剩下一座宅子，随便给了继子也罢。可若真抱了四房的来，将来少不得继子当家，按家业薄薄给女儿备一份妆奁，也说不出什么来，可不是女儿吃亏么？
想来想去，还是自己没有儿子的缘故，皆因丈夫多病，生了女儿便艰难了。不由得这眼泪又要下来：“我苦命的儿……”
绮年现在看见吴氏的眼泪就不由得害怕。郑大夫百般叮嘱要放开怀抱这身子才得养好，否则便是吃一辈子药，也是补不进去。因此全家上下都不敢让吴氏知道一星半点不快活的事，若不是这过继之事实在太大，恨不得也不告诉吴氏。当下只好半劝半逼地让吴氏睡下，带了如燕如鹂回到自己房中。
如鹂端了红枣桂圆粥上来：“姑娘喝一口吧，方才陪着太太，饭也没好生吃。”虽然还是十三四的小姑娘，也知道犯愁，“七太太不答应，可怎么办？”
绮年不由自主揉了揉太阳穴：“慢慢来吧，七婶娘不答应，也是人之常情。总共两个儿子……说起来，就是真过继了来，也不过就是这所宅子，别的——几百两银子也就是了，又不是什么大家业……”吴氏的陪嫁，她也没那么大方要跟过继来的人平分。
“眼看着也快到年下了，总得安生过个年吧？还是得往京里写封信……”如果身为三品大员的舅舅能撑个腰，这事就好办一些。
不过，绮年真的低估了三房的脸皮，她寄出的信大概还在半路上，三房已经带着族里几个长辈上门了。
“姑娘，太太，怎么办？三老爷和三太太带着扬少爷，还有四房的老太爷、几位大爷，上、上门来了！就在外头厅上等着呢！”如莺慌了手脚，说话都结巴起来。
吴氏的脸唰地就白了，一阵眩晕险些栽下去：“他们，他们想做什么！欺人太甚了！”
“娘！”绮年一把扶住吴氏，心里也不由得有几分慌张。居然这么快就杀上门来了，可是七房那边递了两次话过去都没有动静。本想着磨蹭着拖到腊月，族里总不好意思大过年的来扫人的兴，谁知道三房已经这么迫不及待！现在，真是被人打了个猝不及防！
“娘，一会儿你别说话，我来！”人家已经逼到了眼前，这时候再怎么慌张也没用了，兵来将挡，水来土掩吧。
“如燕去上茶，如莺如鹃，取一扇屏风摆在厅里，就说母亲这病受不得风，隔一扇屏风也算尽了礼。嬷嬷，让小杨管事去铺子里，把能调动的人手全部调过来，万一他们要来横的，咱们不能没有人用！”
杨嬷嬷二话不说，奔二门就去了。绮年握了握拳，长吸一口气，跟如鹂一左一右扶起吴氏：“娘，咱们就去会会他们，看看他们到底有多不要脸！”
四房的老太爷今年已经六十多岁快七十了。成都这边各房里，跟他同辈的老太爷只剩他一个，加上长子又是族长，不说一言九鼎，也是没人敢驳的。绮年在屏风后头看了一眼，又看看满面藏不住兴奋的周三太太，咬了咬牙走出来，福身行礼：“绮年给叔祖父请安。给各位叔叔请安。”
周三太太笑嘻嘻来拉她的手：“一向没见，侄女儿又水灵了些。”
绮年抽回手去，淡淡地向四老太爷道：“母亲身子不适，大夫叮嘱不能见风，不能劳累。绮年代母亲给叔父请安。”说着又行了一礼，亲手接了如燕端来的茶奉上，“叔祖父有什么话请讲，容绮年回屏风后头照看着，也好代母亲传个话。”
这自然没有什么异议，谁都知道吴氏身子不好，整年的不踏出二房宅院半步，三不五时的就请大夫上门诊治。何况今儿来了许多们叔伯，吴氏一个寡妇，是不宜觌面相对的。
吴氏由如鹂扶着在屏风后的椅子上坐了，声音低弱地向四老太爷问了声安：“不知四叔父今日前来，所为何事？”
四老太爷摸了摸白胡子，咳了一声清清嗓子：“侄媳妇，按说你们二房的事，我一个四房人轻易也是不插手的，只是今日这件事不是小事，说不得也只好扯着这张老脸来一趟了。二侄儿已是去了两年了，这无后的事，你打算怎么办哪？”
果然上来就是这事！吴氏也急了，顾不得多想，张口便道：“如今有绮儿在，怎说无后呢？”
绮年一下子没拦住，心里暗叫不妙，果然四老太爷把脸一拉：“无子便是无后！一个女孩儿家的，难道还能承香火吗？真是糊涂！怪道三房必要我出面，果然我若不来，你们二房岂不是要绝了后吗？”
三老爷在旁边哼了一声，添油加醋道：“叔父您看，二房娶的这妇人糊涂不贤到何等田地！依着侄儿浅见，只该休了才是！”
吴氏听见一个“休”字，气得登时就要站起来，却是一阵头晕只能靠在椅子上。绮年赶紧按住她，低声向如莺道：“去拿参片来！”转头朗声向屏风外道，“母亲请问三叔，这‘休’字从何而来？”
三老爷嗤道：“无后岂不犯了七出之条，还要再问？”
吴氏嘴里含了如莺取来的参片，听了这话又气得眼前发黑。绮年看着不好，低声道：“娘，犯不着动气，您坐着就是。”扬声又道，“母亲请问三叔，可知‘三不去’是什么？”
三不去，与七出相对，指的是在三种情况之下，即使女子犯了七出，也不能休弃。这其中第一条，就是曾为公婆守孝三年者，不去。
三老爷登时没了声。二房老太爷早死，这个就不说了，但是老太太去世之时，吴氏却是足足的守了三年孝，还服侍病重的丈夫长达七年之久。无后这事，对周家稍微熟悉一点的就知道，其实是二爷周显生身子弱的缘故，实在说不到吴氏身上来。
三太太眼珠转了转，忙笑道：“三爷方才那是话赶话说上了，也是为二哥没儿子的事着急不是？二嫂是贤惠人，自然也想给二哥过继一个儿子，将来香火不绝才是正理。”
一席话提醒了三老爷，马上改口道：“不错。二哥无子，我这做兄弟的着急得很。如今我有两个儿子，就把扬哥儿过继到二房，替二哥承继香火，撑起场面来。”
绮年冷笑了一下，不紧不慢道：“按《大宋律例》，立何人为嗣，该是我母亲做主。三叔虽是好心，也怕外人议论三叔越俎代庖，谋夺我二房的家产呢。”
三老爷满脸通红，一拍桌子：“一个女娃儿，如此口嘴犀利，是何家教！我少不得代二哥教训你！”
四老太爷也有些不悦：“女子以贞静娴雅为要，这般利嘴利舌，非家之福。”
吴氏气得浑身颤抖，勉力提高了声音：“三房只有两个哥儿，扬哥儿是长子，下头云哥儿又小，我二房是断不能夺三房长子的。”
四老太爷面色稍霁：“这方是家宅和睦的意思。三房也是好意，云哥儿身子健壮，且——”眼睛向周三太太看了一眼。周三太太笑吟吟接口：“二嫂放心，前儿才诊出脉来，我这肚子里竟又怀了一个，若生出来是个哥儿，我家依然是两个儿子。想是二伯伯地下有知，晓得过继了扬哥儿我三房子息就单薄了些，特地给我求的儿子呢。”
四老太爷点了点头：“侄媳妇你身子不好，若抱个小的，养起来也难。扬哥儿已十六了，进得门来立刻就能撑门立户，岂不是好？如今你公婆皆不在了，我托个大，就定了罢。”
吴氏气得两泪交流。绮年眼看这样不成，扬声答道：“我母亲说，叔祖父一片慈心自然是好，只是这过继之子理应由我母