究竟发生了什么？柯子末暗暗心惊。
缚刀凌冷笑，手中刀光一闪，卷起凛厉的刀风，与他交手之人明显是要杀他，招招直指要害。可惜缚刀凌武功太高，刀法诡变，更令人始料未及的是，他手中的焕天寒即使在刀族也被传为神兵，甚至一度令人怀疑只存在于刀鬼的传说里。
焕天寒有多大威力，世上已经无人知晓。
“铛！”
刀刃相触的一瞬间，黑衣人的刀被劈开，断成两截，迅速变得焦黑，化为灰烬。
缚刀凌并未收手，顺势一刀捅进对方腰腹，刀身上幽蓝的光像是烧起来一般，从伤口处包裹住黑衣人，不消片刻将其变成一具焦尸。
缚刀凌一个也不放过。
所有看到的人都不由地畏缩后退，焕天寒实在是太可怕，很多刀族人同样不认识它，以为是缚刀凌铸造的什么妖邪玩意儿。
缚刀凌削去最后一个黑衣人的刀，雪亮的刀尖先他一步从胸前贯出。
柯子末拔出刀，忍不住大口喘气，这是他第一次杀人。
缚刀凌单手抱住他，在他鬓角亲了亲，“别怕。”
柯子末缓缓神，急切道：“出什么事了？”
“是陶台升。”缚刀凌眼中现出一抹疲惫，他的声音很低沉，四周火焰烧灼的热度竟不能消褪他身上的冰冷和寒意，“方叔出卖了我们，陶台升想杀了我。”
柯子末呼吸一顿，说话的尾音都有些抖，“族长他们呢？”
“被带走了。”
什么？！
柯大叔招呼族人收拾残局，朝他们远远望了一眼。
缚刀凌握住柯子末的手，领着他进入藏刀殿，“跟我来。”
门内的景象与门外没什么不同，尸体横七竖八，通通焦炭似的，越往里走血腥味越浓，到了神像前，只剩满地血泊，还有零散的断掉的刀。
柯子末闻着这味道非常不舒服，拿衣袖捂住鼻子，皱眉打量。
地面上的划痕难以计数，两旁的鬼牙兽石雕也不能幸免，刀鬼侧旁本来是一尊金乌石像，此时已经碎裂成一堆乱石，勉强能看出个底座。
“陶台升亲自带人埋伏，我阿爸他们被带走，”缚刀凌面沉如水，看不出表情，“沈惠的人随后就到，我会被认定是凶手，刀族确实是被他们两个联手算计了。”
柯子末觉得脑子不够用了，“为什么一定要杀你？！”
缚刀凌沉默片刻，道：“因为我能铸出同样的刀。”
柯子末傻了，“同……焕天寒？”
缚刀凌勾起一抹笑，摸摸他的头发，给他看自己手中的刀，“焕天寒藏在金乌石像里，我拿给你看过，后来一时好奇忍不住琢磨，不小心把它熔了，你看，我铸了把一模一样的放回去，这么多年没人发现。”
“……”
柯子末简直不知道该做出什么反应，这真相太扯了，“那他们怎么知道的？”
“两年前我要分家，阿爸一开始不同意，在这个地方训斥我，”缚刀凌叹口气，“我跟他争执，就说出来了，不想让他小看我，谁知道方叔又是怎么听到的。”
幽蓝的长刀滴血未沾，柯子末心惊，有些无措。
“那现在怎么办？陶台升抓人要做什么？”
缚刀凌微微低头，抵住他的鼻尖蹭了蹭，语气很温柔，“肉末儿，别慌，可以解决的。”
柯子末抿唇，“你心里清楚，民不与官争。”
“其实最坏也不过是给陶台升卖命，我要是肯低头，他未必不会放过我。”
缚刀凌突然搂住他，柯子末嗅到他肩膀上冰冷的血腥气，挣了挣，没挣脱，男人用了很大力道。
“肉末儿，你不是说要跟我亡命天涯么？”
柯子末撇嘴，“听你一说就觉得这话好酸。”
缚刀凌笑笑，在他耳边道：“酸吗？我觉得很好听。”
那倒是。柯子末不吭声了。
“虽然很好听，”男人的语气里似乎深藏着异样的感情，“可惜，我舍不得。”
柯子末正不解，后颈蓦地一痛——
他就什么都不知道了。
人说大梦初觉醒的时候，会恍如隔世。
柯子末愣怔地望着窗外，下雪了。
好像枫叶还在簌簌而落，好像奉乌节的肉丸子还没吃完，好像一回头，还可以看见男人明朗的笑容。
可是梦醒了似的，柯子末仍然手捧书卷，脑子里思索着老师今日提点的问题，小屋里冷冷清清，桌案上砚台里的墨还没有干。
“柯子末，去不去吃饭？”
门口有同学招呼道。
他回过神来，“不去了，你们去吧。”
那同学吹声口哨，“呵，这么刻苦啊，开春一定要考个状元回来！”
柯子末不在意地笑。
傍晚前雪停了，他匆匆去吃饭，大部分同学都回家过年，只有零星几个家住得远，或者成绩很好的留下。饭堂的师傅好心帮他们补补元气，天天供着鸡骨汤，荤菜也必定管够。
“师傅，还没回去过年？”
柯子末拿馒头的时候顺口问问。
老师傅拍拍手上的面粉，笑道：“咱家就离着不远，两天一来回也使得。”
柯子末眼睛一亮，“那师傅，年关一定多做点肉丸子备着，我三十晚上就指这个吃了。”
老师傅很爽快，“没问题，我都给你留着，到时候下锅一煮就成。”接着又打趣道，“这么拼命是要考状元啊，可不能怠慢喽！”
“哪儿啊，”柯子末厚着脸皮道，“我要是状元我就给您送块匾，就叫状元丸子！”
老师傅一乐，“那敢情好。”
晚饭之后柯子末和另一个同学一起扫院子里的雪，天寒地冻的，风灯都照不亮堂，来去的学生都缩着脖子抱着胳膊低头快走。
“哎哎，小心点脚底下，路滑。”柯子末大声喊。
扫了许久，院子里清出一条路来，两个人开始还有点冷，扫着扫着身上就出汗了。
“回屋吧？”那同学问。
柯子末点点头，拖起扫帚，冷不防身后有人道：“哟，你们没回家？”
转头一看，是他们的老师，这么晚居然是从外面回来，老爷子精神很好，仿佛不怕冷似的只披了件毛皮大氅，里头是单薄的棉衣。
“老师？”柯子末稍稍惊讶了一下，赶紧往屋里让，“快，外面冷，屋里坐。”
老爷子跟着他们俩进到柯子末屋里，点上炭火，三人围着炭盆坐成一圈。
那同学先开口。“老师，有什么事？”
“嗯，其实也没什么，就想看看还有多少人留在这儿。”老爷子眯起眼，咂嘴，“不错，不错，年关将近，你们还有这份定性，实属难得。虽然说游子返乡是一种孝顺，不过还是衣锦还乡更气派些，你俩说是吧？”
柯子末不赞同，“老师，那不叫气派，叫显摆，不过我喜欢显摆。”
老爷子和那个同学都笑。
柯子末自己也笑了，“唉，说实话，我本来没打算回来的。”
“哦？”老爷子好奇道，“这其中有什么内情可以透露吗？”
内情？柯子末想，有什么内情是可以说的？
“说来也没什么，”柯子末喝口热茶，放松下来，“我家里不怎么看重读书的，我回去之后长辈就让我成亲，我也答应了，结果发生了些变故，唔……于是我想明白原来功名利禄才是实打实的东西啊。”
老爷子差点没一口茶喷出来，“臭小子，你说什么！你读的可是圣贤书！”
柯子末笑嘻嘻的，“可惜我当不成圣贤，我还是当官吧，混个大官当当，我就回乡显摆去。”
其余两人只当他是说笑，没有认真。
老爷子指指柯子末，“看看，我白教你两年，学出一身铜臭来，到时候要是没进三甲，别说你是我门生。”
柯子末哼了哼，“我也不好意思说您是我老师。”
老爷子大笑。
“哈哈哈！说真的，柯子末，就冲你这股不要脸的劲头，你肯定中榜，谁敢不要你！”
深夜里，窗外的雪映出微微的白光，模糊的树影浮在窗纸上，整晚整晚一丝不动。
兴许是被雪压沉了。
柯子末侧躺在床上，盯着窗户出神，一盯就是几个时辰，毫无睡意。
周遭安静无声，连呼吸也是轻轻的。
然而他的脑子里一直有那么些话在回响。
族长道：“从头至尾，都是陶台升唆使沈惠干的好事，如今沈惠一死，虽然陶台升有所顾忌没再为难，但阿凌的罪名也难以洗脱，不知道何年何月才能回来，你不必惦念他了。”
柯大叔道：“姓方的那个老东西，我见一次砍一次，有种就永远别回来！儿子，缚刀凌一定没事的，你别担心。”
柯伯母道：“若是陶台升二十年之后卸任，你也等吗？若是他一直不回来，你还准备等一辈子？”
还有男人低沉的声音，言犹在耳。
“那叫什么？阿末？末儿？末末？酸死了，还是肉末儿好听。”
“你看我还不够，还要看姑娘，那都是别人家的，哪有自家的好。”
“我觉得你好像离我越来越远了，是不是读过书的人都跟我们不一样？”
“跟我在一起，四季如春，如沐春风！”
那天男人身上淡淡的血腥味，仿佛还萦绕在鼻翼间。
“肉末儿，你不是说要跟我亡命天涯么？”
“听你一说就觉得这话好酸。”
“酸吗？我觉得很好听。”
还有那句算不上告别的告别。
“虽然很好听，可惜，我舍不得。”
柯子末从来没有这样思念过一个人，他觉得他可以这样思念下去直到入棺材盖板化作黄土。
舍不得，有多舍不得？
柯子末都不敢深想，害怕特别没骨气地哭出来。
年关一过，学子争相涌入京城，繁华的街市各处酒楼茶馆都能看到三三两两高谈阔论的年轻书生，他们斗诗斗文，名声渐响。
柯子末常常一个人走在街上，当他终于置身少年时憧憬的地方，更多的却是感慨。
四月，春闱开考。
柯子末选择时策科，他要跟自己赌一把，赢了就是高官厚禄，输了就是名落孙山。
赌注是他这辈子的姻缘。
作者有话要说：
、柯子末（十）
春闱结束之后柯子末独自回去了，他的老师正在院子里浇花，看到他有些惊讶，“小子，过几天就放榜了，你这时候回来做什么？”
柯子末上学的地方就在京畿不远，来回也不过两天两夜，他几乎是一出考场就雇马车离开京城。
“放榜还有五六天，我待不住，想清静点。”他解释道。
老爷子摇摇头，十分不理解，但是莫名地很欣赏，“清静点好啊，你要是真当了官，可就难得清静喽。”
柯子末笑道：“老师，您觉得我能考中？”
老爷子摸了把自己花白的胡子，表情高深莫测，“为什么考不中？”
“考生那么多……”
“哈哈，怎么，这时候不说自己是状元了？”老爷子朗声一笑，“三年一开恩科，无数学子熬过十年寒窗只为一朝飞黄腾达，可是状元只有一个，柯子末，你觉得凭什么会是你呢？”
柯子末沉思片刻，没有想出个所以然来。
老爷子又道：“你觉得凭什么不会是你呢？
“……”
“老师你在逗我玩么？”柯子末无奈道。
“别胡思乱想了，安静待两天，”老爷子继续不紧不慢地浇花，“该有的总会有。”
柯子末回到自己的小屋里静坐，望着窗外，春寒料峭，柳梢添新绿，麻雀声扰人清闲。
他想，今年若是考不中，我还会等三年再考吗？若是一直考不中，我……
柯子末捂住自己的眼睛。
放榜那天，柯子末已经不记得自己都在考卷上胡扯了些什么，他唯一清楚的是，他不能输。
大红色的纸张，在天光微曦里略显黯淡，金色的大字好像长了翅膀要飞，他站在人群里，往前走了一步，又退了一步。
“柯子末，”他低声对自己说，“你一定要想好，你一定不能哭鼻子。”
旁边的同学奇怪地看他一眼。
柯子末走上前，只看到一片参差不齐的后脑勺，再往上，他抬眼看到了自己的名字。
周围乱哄哄的声响都蓦地远离，他仿佛不认识那几个字了。
柯子末多年以后回想那一天，仍然只觉得冥冥之中连老天都在帮他。
四个月后，又逢中秋。
马车在空荡荡的官道上轻快前行，两旁高大的乔木郁郁森森，叶片间黄绿交杂，筛漏出斑驳的光线。
“公子，现在已进苍冉境地了。”
柯子末放下书，伸手撩开车帘探头望了望，“别停，走吧。”
“哎。”
时隔一年，他再度踏上返乡的路，他还记得那时自己的心情——平静的，还带点喜悦和惴惴不安，如今却是找不回那种感觉了。
去年初冬离开苍冉的一路上，柯子末浑浑噩噩，失魂落魄，无所适从，心里想着一个人，整日整日地想，想他身在何处，过得怎样，想他是不是也在惦念着自己，想他什么时候才回来。
想着想着，就不敢再想。
柯子末闭上眼睛往后靠住软垫，不由地感慨，到底还是回乡了，大约后半辈子也就在这过了。
当然，首先要把旧账算清。
陶台升，你给我等着。
八月，焕河城知府换任，御前钦点一品状元柯子末任焕河城知府。
随后，他四处搜集陶台升多年下来累积的罪证，详细写了一份奏折，上表朝廷。刑部受理此案，据说牵连甚广，苍冉郡一众大小官员均曾对其暗中贿赂，助他倒卖军饷、私通外敌、盘剥过往客商，陶台升本人更是在边境拥兵自重，欺压异族，并且跟前任知府沈惠的死脱不了干系。
皇帝看到折子勃然大怒，当下呵斥御史台纠察不力，派巡府前往焕河城。
巧的是，巡府正是柯子末同榜探花，与他颇有几分交情，陶台升拉拢无果。
十月，兵部、吏部、御史台接连转发三道圣旨，收去陶台升所有兵权，官降三级，削爵，抄家，流放北疆，无诏不得入京。
陶台升被押解进京的时候，柯子末前去送别巡府。
“陶大人，”他拱手笑笑，“一路顺风。”
陶台升盯着他看了一会儿，仰头大笑！
“柯大人，你也不过是个伪君子！”
柯子末负手，唇边的笑意冷了下来，“陶大人还是多操心点自己吧。”
十一月，柯子末上奏阐明苍冉郡形势，地域狭小山寨林立，不宜多建城池，知府与苍冉总兵分责不清，官制冗沉人浮于事，结党营私之流甚多，百姓怨声载道，肯请裁练精兵，选拔干将，减少官职名目，免去苛捐杂税。
朝廷争讨再三，最终同意了他的办法，并颁布圣旨，苍冉郡三城合并，撤知府衙门，设郡守提督府，命柯子末为首任苍冉提督，兼苍冉军主军参赞，在总兵到任之前代为督军。
“哎哎，瓜子壳别乱丢，你看你都扔到地上去了。”柯伯母拿扫帚敲敲藤椅腿。
柯子末懒洋洋的，“嗯，我一会儿扫扫。”
柯伯母没好气道：“省省吧，等你扫，能等到明天去！”