高帜眼光缓缓地转到他的身上，很严肃地道：“淮儿是说父皇治理天下不够仁德吗？”
高淮道：“不是的爹，我们东齐皇朝屹立不倒这么多年，这不是爹爹您治理的问题了，祖宗法制早就订好了且不说，有些事情约定成俗积习难改，是祖上遗留下来的问题，非一朝一夕可改变的。”他转头看看高帜，在父皇身前缓缓跪了下来，道：“爹，我有一件事，想问您呢！”
高帜微垂头，看着这个儿子晶莹清澈的双眼，恍惚中竟然看到了自己已故的敬诚皇后，那个倔强、坚贞、至性至情的女子，实则内心里温柔纯净善良，总是一句话，一个眼神，便能拨动他的心底深处最敏感的一根琴弦，可是那女子，却终不是自己能留住的，一个不留神，就铸下大错，阴阳相隔了。他眼眶慢慢慢慢湿润起来，恍恍惚惚伸手抚上了儿子的脸，温声道：“淮儿想问什么？”
高淮握住了父皇的手，在他手心上轻轻揉搓，轻声问道：“爹，我想问……您是不是很喜欢我娘？”
高帜微微叹气，片刻后道：“她是朕唯一的皇后，你说呢？”
他的皇后，南楚的长安公主玉夕颜，当年作为南楚的和亲公主嫁给了高帜，在他大军要攻破南楚国都金陵前不久，想阻止他往南楚发兵，被他自己一箭穿心，给射死了。
而三皇子高淮，也是玉夕颜遗留下来的唯一的皇子。
高淮抬头看着高帜，眼光晶莹纯净，缓缓地道：“我说，我小时候看你们老吵架，以为你不喜欢我娘呢！可我发现原来我错了。爹，我因为我娘的事情，跑出去十年不愿回来，流落江湖，颠沛流离。后来我在外面结识一个人，我跟他说了你们的事情，我说我恨你，我恨你为什么这么狠心，就那样当着我的面，一箭射死了我娘。可是他告诉我说，心狠的不是活着的人，而是死了的人，说我娘曾经是江南五大堂的肃仙堂主，武功应在爹爹您之上，那一箭，她完全是可以躲开的，可她竟然不躲。后来，我就明白了。果然心狠的人都是一样的心狠，死的人他只管自己死了，解脱了，丢下活人他就不管不顾！您后来一直生病，我想着也许你心里还是很爱护我娘的，只是牵涉到两国之间的纷争，有些事情就身不由己了，对吗？”
高帜颤声道：“你今天跟父皇说这干什么？”
旧事
高淮含泪道：“我知道说起娘，爹爹会很难受。可我不得不说。南楚作为我娘的故国，被我们东齐灭了，可是南楚许多的旧王孙，许多大臣家的孩子，当时都被俘虏了，打入奴籍，为奴为娼，为人所不齿。南楚的旧国民，始终比东齐的国民低人一等。如此这般，我不能说爹爹有什么过错，毕竟祖宗留下的规矩，对待战败国的俘虏，就是这般模样。可是我娘的在天之灵，必定不能心安。我这个做儿子的，也同样愧疚于心……”
他抬头，看着高帜道：“爹，我这三年明察暗访，南楚旧人还有一千三百四十余人过着这般暗无天日的日子，他们如今也是我们东齐的臣民，您下旨恢复了他们的良民身份可好？这也是广施仁德，造福百姓的事情，您说呢？”
高帜道：“你是昨天看到了南蜀的俘虏，有感而发吧？”
高淮也不否认，道：“我早已有这个念头，昨天看见了南蜀的俘虏，更坚定了决心。”
高帜微微拧眉，道：“如果废除了南楚诸人的奴籍，那么这次南蜀又该当如何处置？将来朕还要打下北燕、赵国，届时又该如何处置？”
高淮道：“自然要一视同仁。”
高帜不语，只有石头城上清凉悠长的风掠过一丛丛的绿树，松涛阵阵，木叶芬芳，城外的江水拍打着石壁，发出轻微的响声。
高淮脸色沉寂，无声无息。过得良久良久，高帜微低头，用衣袖替高淮拭去了泪水，道：“淮儿，你从外面回来这三年，对谁都冷冷淡淡，父皇初始以为你因为你娘的事情，对父皇心存了怨恨，可后来看着，似乎又不是这样，你对跟着你在外流浪十年的侯天翔他们几个，也同样的冷淡疏离，莫非你生来就是这样的性子？还是别有缘由？可父皇记得你小时候是很好的一个孩子。今天听你这一番话，才发现我儿的心和小时候还是一样的，还是和你娘一样善良。”
“你娘的事情，父皇从来没有和你提起过。你娘是南楚的公主，我们东齐和南楚曾经以淮河为界，划江而治。那时父皇和你舅舅，就是南楚当年的国君争夺苏北的土地，结果父皇赢了，但你舅舅不想出让那块地，说通了咱东齐朝中的许多大臣，想让公主过来和亲，两国和平共处，停息战火。当时父皇刚登基没多长时间，可扛不过这些老臣子，被迫无奈答应下来，但是舍不得唾手可得的国土，心里却很愤怒。所以从你娘嫁过来，就没给过她好脸色。可她呢？呵呵呵，她也没给过我好脸色，我们两个谁也不搭理谁！但她真的是个很好的女子，从来不在我这后宫里惹是生非。因为和江湖上的人有勾结，和那个什么江南五大堂的人拉拉扯扯的，经常悄悄地溜出宫去玩儿，还以为我不知道。实则我每次都知道，看她回来后那容光焕发的神采，我嫉妒了，我实在气不过，我就去找她，威胁她说你两年内给我生不出来皇子，我就接着打南楚去。”
高淮伏在高帜的膝上，听到这里微微抬头，看着高帜笑了一笑，却不知父皇为何说起了从前的旧事，对自己提出的废奴之事反倒不回应，想来是别有深意。
高帜伸手轻抚他长长的乌发，接着道：“我一边威胁她要她给我生皇子，一边却故意不理她，她自己如何生得出来皇子呢？我想让她来求我，可她不来。结果僵持了很长时间，两年期限越来越近，她害怕了，把我骗到了她的中宫，给我……呵呵呵，给我下了药，我就顺水推舟地留在了她那里。”
高淮脸色一僵，低声道：“下药？和……萧贵妃一样吗？”
高帜道：“是啊，和萧贵妃一样，可萧容她怎么能和你娘比？哼！比不得的。第二日我们醒了，当时都很年轻，都很尴尬，我起来就走了，连着一个多月不好意思去见她，她也不来找我。结果后来，还是我忍不住了，又到了中宫，我问她：‘你想要皇子，现下有没有？’你娘正在用膳，一边吃一边反胃，却坚持要吃下去。我一看就明白了，那时那个高兴啊，我已经有了你大皇兄和二皇兄了，还是很快乐。
你娘她当时拿眼翻翻我，不愿搭理我。我只顾着高兴，也不跟她计较了。后来就这样有了你，我看她天天带着你在她宫中变着花样玩儿，我也往前凑，可她还是不太想理我。我问她说：‘你一个皇子够不够？想不想再要一个？’结果她说：‘一个足够了，若不是你威胁我，我一个都不会要。不过现下有了淮儿，我也不后悔。’这话我一听，当时气得，简直不知如何是好。”
他慢慢收敛起脸上些微的笑容，低头看看高淮，道：“淮儿，你明白了吧，究竟是谁心狠。你娘她对你父皇也很心狠啊！”他的眼泪啪嗒一声落在了高淮的手上，很炙热，高淮的手一哆嗦，仿佛被烫着一般，但忍着没动，轻轻地点了一下头，道：“我明白。不过……这……”他想说这是你一箭射死她的理由吗？犹豫片刻，却终于把这句话咽了回去。
高帜接着道：“后来你大了，以后的事情你就知道了，我们长年冷战，总是吵吵闹闹的。你娘她从头到尾就没有把我放在眼里过，她一心一意想的都是她南楚故国。我那时却一心一意要拿下南楚，南楚富庶之地，鱼米之乡，不能让那平庸之人坐享啊！她拦着不让我发兵，她还带着你跪在那里拦我！可是淮儿，你知道父皇的志向和决心，没有人可以阻拦，任何人都不能阻拦！东齐皇朝如今这万里江山，就是这样一步步打下来的，容不得半点心软和犹豫。可她拦着我……我也恨他……既然已经做了我的皇后，却心生外向，为什么就不能如别的女子一般出嫁从夫，好好地相夫教子呢？”
高淮沉默不语，对爹娘当年这一笔糊涂账无言以对。但母后逝去，父皇一直病病歪歪到如今却是不争的事实，他拧眉沉吟片刻，道：“那么爹，您这么说，是不肯答应我的请求了？”
高帜道：“朕没说不答应你，却也不能明白地答应你。你的大哥他能征善战，这两年更是戎马倥惚，亲自去拿下了南蜀，为我东齐皇朝立下了汗马功劳，那些南蜀的俘虏，更是他打了胜仗的战利品。父皇却在这当口上因为你而废除了那些战俘的奴籍，不是生生地给他泼一头冷水吗？他不敢怨恨父皇，你就会成了他的眼中钉。他在朝中时间长了，羽翼丰满，若是恨上了你，你就是众矢之的。那么你以后在东齐却如何自处？”
他顿了一顿，微微叹了一口气，道：“你大哥他实则和我是很像的，能征善战，桀骜不驯，不甘人后。昨天你大哥他和你见了面，难为你没有？”
高淮料得父皇早已知悉自己昨晚弃席而去之事，却是缓缓地摇头，道：“没有。”
高帜道：“父皇不相信。既然没有，你缘何退席那么早？”
高淮低头不语，高帜微微一笑，接着道：“父皇刚才说了，你的母后是父皇唯一的皇后，你原该在宫中接受皇子应接受的各种教导，你却跑出去十年不肯回来，你知道这十年多少大臣软硬兼施地催着父皇立储，父皇都推脱过去了，一直想等你回来看看再说。可你回来后，跟那些朝中的重臣却连一句话都不愿意多说。淮儿，你究竟想怎么样呢？你这样下去如何是好，别说储君，便是亲王你也做不安生！”
高淮抬头看着高帜，郑重地道：“爹，若说做储君，我是没有资格的，我不能做一个合格的储君。”高帜疑惑道：“你怎样？你是东齐唯一的嫡出皇子，怎么就没有资格了？”
高淮咬唇，片刻后道：“我……总之我没有资格。我自己知道。”
高帜皱眉，疑惑地看看他，道：“且不说这个。你想废除这些战俘的奴籍，你就要在东齐皇朝的朝堂上站得住脚，说的起话才成，靠着父皇的力量，能顾你一时，难道还能顾你一世？所以这件事情，你自己去做。成与不成，父皇都不管。不过是一群战俘奴隶罢了，父皇还真没放在心上。”
高淮道：“爹，我愿意为了东齐皇朝及百姓黎民做任何事情，赴汤蹈火，万死不辞。不过却也不知该从何处着手。父皇可否指点一二？”
高帜侧头想了一想，道：“你大哥正在谋划着要进攻赵国和北燕了。淮儿，朕给每个皇儿的机会都是平等的。若是你能把赵国和北燕不管哪个拿下，那时战俘如何处置，你就自己做主，有了先例，其余的就好说了。你要自己来建功立业，确定你在东齐皇朝中的地位。需要什么，父皇会尽我所能给你的，你可记下了？”
贰臣
高淮明白了父皇的良苦用心，点头道：“爹，我懂了。”他想了一想，又道：“东齐的皇子，只有我对着您喊爹，爹从前太宠我了，什么都由得我。从现在起，我会改口叫父皇，以后于礼法不合的事情，儿臣不再做。请父皇放心。”
高帜伸手摩挲他清俊温雅的脸庞，笑道：“朕的淮儿和父皇长得最像，父皇年轻的时候也是这般英俊呢！淮儿不想要个王妃吗？好几个大臣和父皇说这个事儿呢，昨天你又出去迎你大哥，被许多人都看见了，估计来说的人会越来越多。父皇给你挑一个可好？”
高淮忙道：“父皇，王妃的事还是暂缓吧，儿臣这会儿不想要。儿臣想听您的话，先建功立业，其他的事情以后再说。”
高帜也不强求，只是叹道：“唉，实则那萧容的小侄女，朕似乎见过一次，瞧起来还是很不错的，可惜你不肯要。实则你看看她哥哥模样，就知道她差不到哪里去。偏偏他家又犯了错，此事也就罢了。父皇觉得你似乎很不待见他家的人，那是为什么？”
高淮道：“当年您攻打南楚国都金陵的时候，南楚的大臣有人死守城池，有的叛臣却私下里打开了城门。这开城门的就是萧润吧？”
高帜道：“不错，就是他，据说那个守城的丞相孙怡还是他的门生，两家子过从甚密，却在这件事上背道而驰，反目成仇了。萧润与我朝却是有大功劳。”
高淮道：“这种贰臣，儿臣却瞧不上。难道父皇以为可以重用？”
高帜呵地一笑，道：“贰臣可利用，却不可重用。萧润作为太师，父皇是用他了，却也没有重用。也不过是多享了些荣华富贵而已。如今也到头了。实则这件事，透着蹊跷。萧容的性子直爽，自己想不出这样的主意，定是受了谁的挑拨，才来对朕下了药。朕心里明白，不过也不想留着太师了，你大哥这一回来，他和你大哥及你大哥的岳父必定又要勾结在一起，这样作弄成朋党不好，还是打散了省心。”
高淮道：“原来父皇什么都知道。”
高帜道：“朕做了这么些年皇帝，血雨腥风，什么没见过？只是可惜了那个孩子萧谏，朕当初确实答应过许他一件事的，他却也没能如愿以偿。淮儿，你有机会了替父皇还了这个人情。”
高淮道：“好，有机会了我去问问他想要什么，然后给他就是了。只是不知他跑到哪里去了。父皇，我们出来了时间不短了，您身子不好，还是早些回宫吧？”高帜点头答应。
他护着父皇回了宫，恰好去探查那只船的侍卫回来了，禀报道：“那个黑衣男子名叫林再淳，为江南五大堂惊神堂主。他身边的女子名叫未央，是金陵翠袖书院、结海酒楼两家的老板，同时也是江南五大堂的金陵分堂堂主。如今他们距于城南的荔汀别业中，而且这两天荔汀别业的人越来越多，都是从四处赶过来的，许多人带着礼物，瞧来要有大聚会。但属下无法考前。因此不知道他们究竟意欲何为。”
高淮心道：“果然是江南五大堂，那么说来，应该是我们的故人了。”他思忖片刻，一转身，去找了侯天翔，侯天翔和他的两个弟子后辈，姚蜘蛛，桃夭，均是出身江南五大堂，拐弯抹角地算起来，桃夭还算是林再淳的师弟。几个人曾跟着高淮在宫外流浪过十年，回来后均被高帜封了官，侯天翔任副都指挥使一职，钟若塔和姚蜘蛛跟着龙骧将军谢昭然混，不经常在城里。桃夭在太医院里