刘徽道：“放屁！你以为这是儿戏么？你以为你是那些侠客小说里的英雄，除暴安良，解救苍生？”
左钧直摇头。她自然不是。然而倘是英雄有用，半面妆为何不杀韩奉？刘徽为何不杀韩奉？侠士一怒，血溅五步而已。以暴制暴，难堵天下悠悠之口。她不会向刘徽说的是，最想除掉韩奉的，是皇帝。
女帝和云中君离了郢京，朝中断断续续传着明严愈发庸懦无为的各种流言蜚语。原本还以为八英在明严即位之后会大有作为，结果一个个先后入了朝政做了些不轻不重的官儿，却仿佛“散入芦花都不见”了。连最后那个括羽，更是如同泥牛入海，半点消息也无。人们纷纷猜测说他早已被逐出了武英殿。时间一久，便彻底被淡忘。唯一的一件喜事倒是年轻的皇后娘娘终于有了身孕，明严视若珍宝，一下朝便回宫窝着，韩奉于是愈发专横独断。
倘若那道圣旨不下，或许左钧直会渐渐真的信了明严是如众人口中所形容的那样，是个无甚志向、溺于安逸的无能之君。
然而那道圣旨波澜不惊地被送到了她的面前。在朝中大臣看来，四夷馆不过是个无足轻重、可有可无的地方，甚至都没有什么庠生愿意去四夷馆学习番语。那一道诏令或许在四夷馆中激起了一点涟漪，在两制大臣中却如鸡毛蒜皮一般不值得提起。
唯有左钧直读得懂其中的讯息，看得清其中的惊涛骇浪——这仿佛已经成了她和皇帝之间的一个天知地知你知我知的秘密。
天子一怒，伏尸百万。明严隐忍不发，却是为了除恶务尽，只待其衅稔恶盈之时一举击之，丛牵乱党连根拔起。
她早已意识到，从她在繁楼落入明严手中的时候开始，她便成了他的一颗棋子。回头来看，入四夷馆、文渊阁再遇，恐怕都是明严早已设下的圈套。凌岱泯、段昶等与她有关人等，都在知情或者不知情的情况下被明严利用来诱她入彀。
只是就算是颗棋子，她也愿意做，为了爹爹，为了刘徽，也为她自己。
她想，只要除掉韩奉，便无人再危及刘徽、繁楼和她自己，她亦为爹爹报了仇。那时候她对皇帝再无用处，悄悄退出四夷馆，她便可以光明正大同刘徽在一起了。这会是一段漆黑坎坷的路，然而终点光明而美好。她忽然觉得自己的生命第一次有了一个明确方向，这种豁然开朗的感觉令她觉得无所畏惧、心怀激涌。
“刘爷信我也好，不信我也好，不出一年，韩奉必亡。刘爷的繁楼，只要撑过这一年，一切都会大好起来。”她眼神笃定，坚定不移。“朝廷一年之内，必有风云巨变。左右二相，六部尚书，都无甚可倚恃的。倘若……倘若要说有谁一定能屹立不倒，也许只有姜离姜大人罢。所以，刘爷，就算繁楼日子过得再艰难，勿要去接近那些人。”
这些话，哪里像是从一个十五岁的女孩子口中说出来的！刘徽握着左钧直的肩，眼睛中有抹难以探寻的神光，风中之烛一般闪了闪，又黯淡下来。长长一叹，他道：“钧直，我刘徽无行浪子一个，你何苦如此？”
左钧直心似比干七窍玲珑，他从不疑她的敏锐聪慧。翛翛虽然搬进了左家，仍是在做繁楼乐司。她的诗词曲赋得了左载言的指点，更是大有进益。从翛翛写与他的书简中，他得知左钧直自任通事以来的月余时间，日日早出晚归，夙夜不懈，原来竟都是在琢磨这些事儿。她竟是要铁了心走这朝堂之路了么？！这一条路何等风波险恶，更何况她还是个女子！
怀中少女身躯单薄柔软，目光却热烈大胆，明朗有决断。一如当年她决定给他写书谋生时一闪而过的神情。
他固然不相信她能动得了韩奉，韩奉淫威之下，她能保全自己已是不错。不过她一个小小通事，大约也没有什么机会去接近韩奉。他宁可如此。
然而她的心意……她竟是为了他，不惜飞蛾扑火……这样小的身子，这样小的年纪，怎会有这样大的胆子？不，他早该想到的。左载言和白度母夫人，哪一个不是胆大包天？只是一个内敛，一个张扬。白度母夫人，高昌国王死后，照习俗要嫁给她非亲生的三十多岁的大儿子，续任王后，然而她竟不从，从高昌一路逃亡至中土，嫁给小她二十岁的左载言，这是何等的惊世骇俗？
他早该知道左钧直一旦爱上他，便会不惜一切。以他的身份，他的……他不该招惹她。可她竟如一点朱砂，染上心头便再也抹不去。
左钧直，我望你爱上，却又望你永不爱上。
我多希望，我不曾背生丹凤，亦多希望，过去的那些血与火，仇恨与耻辱，不曾烙印在我心中。
左钧直目不转瞬地看着刘徽的眼睛，捕捉他每一丝的郁怒、犹豫、迟疑、担忧、留恋、压抑和痛苦。有许多情绪她无法理解，但她觉得已经够了。她努力踮起脚尖，伸臂抱住他的脖颈让他俯下身来，贴在他耳边，悄声道：“刘爷，是你在怕呢，我一点都不怕。”
刘徽身子一震，手臂从她的肩头滑下去，缓缓收紧了她不盈一握的腰肢。
敲门声突然响起，刘歆在门外道：“刘爷，三娘来了。”
三娘是个四五十岁的慈蔼妇人，端庄富态，是刘徽的奶娘。左钧直见着她，便觉得亲切。三娘将左钧直带去阁子东厢更衣梳头，细腻温柔，又勾起左钧直对妈妈的念想来。她看着身上的浅红褙子和素色襦裙，觉得像在做梦一般。展眼间妈妈离开她，已经五年有余，这五年来她没有再穿过女子衣衫，几乎已经不记得怎么穿了。去见外公的时候，妈妈曾为她梳过极为繁复精巧的藏人发式，当中珠璎顶髻，戴着只有王族才能佩戴的雪山巴珠，四周发丝编做细长小辫，缀着连串的宝石和珊瑚。双耳垂绿松石串——如今那扎的时候疼得她流眼泪的耳洞，早已经愈合了。五色锦缎袍上绣着吉祥孔雀纹，衣带上瑰玉琳琅，丝穗婆娑……那么多的人向她参拜，唤她妈妈和她“卓玛噶波”，却吓得她紧紧躲在妈妈怀里……仿佛已经是很遥远很遥远的事情，如梦似幻。
三娘为她细细描了远山澹烟眉，点了绛唇，牵出厢房时，左钧直连走路都不会了，低埋着头，几乎不敢见人。
三娘笑呵呵道：“这丫头，真没看出来……”
刘徽皱眉道：“左钧直，你是嫌爷挑的衣服不好看还是怎的？”
左钧直飞快翘首辩解道：“没有！”又浑身不自在地低下头去，“没脸见人了……”说着就要用双手去捂脸，被三娘眼疾手快地挡了下来，笑啐道：“小祖宗，摸花了怎么办？”
刘徽道：“那就加笄罢。钧直，我没法把你爹和翛翛叫来，这仪礼只能从简，委屈你了。劳烦三生做赞礼，三娘为正宾。我为乐者，刘歆和常胜充做有司。”
柳三生嘴上功夫最好，做赞礼自然没的说。刘歆和常胜年纪轻些，辅助赞礼和正宾也是自然，可是刘徽竟然做乐者？左钧直不确信的一眼扫过去，但见柳三生笑意满满，三娘慈爱温和，刘歆盯着她若有所思，常胜低头看着面前托盘上的冠笄、酒具、盥盆等，安安静静。刘徽已经端坐在松风古琴之前，手挥五弦，起奏的是一曲《猗兰》。
左钧直心中沁上甜意，这应该算是他为自己又破的一例吧？
从未听过刘徽抚琴，琴技竟不输父亲以往。正如那夜，也是从未见过他用剑，剑法却出神入化。他身上究竟还藏着多少秘密呢？
不过她不急。只要韩奉的事情尘埃落定，她还有很长很长的时间去慢慢发现刘爷吧。
扶桑来朝（一）
郢京八月，秋高气爽。偶有一鹤排云而上，碧霄万里，引得人们胸襟都开阔旷达了起来。
左钧直遥遥见到自家墙头上面对面蹲坐的一人一犬，笑意浮上脸庞。
常胜黑衣白面，长生白毛黑面，身量齐高，倒是相得益彰。
“你带过来的这个常胜，翛翛在书信里同我说起过。”那日笄礼后，刘徽私下里同她说，“习武之人，从呼吸、步伐、神态上都能看出来。常胜会武。可我试了他几次，竟摸不出他的深浅。”
她不以为然，“女帝重文而不轻武，皇帝身边的人，会些功夫自然常见。八英中的虞少卿、陆挺之、段昶几个，虽是文官，却也都习练了功夫。”
刘徽同情地看了她一眼：“那你也太小看爷了。爷自认除了云中君这个妖孽之外，爷也算得上无敌了。那小子从爷手底下逃了几回，爷觉得甚丢脸。”
左钧直噗嗤一笑。这样儿的刘爷，才是她印象中的刘爷。正如后来柳三生把刘歆灌醉了，趁刘徽出去，刘歆结结巴巴说，你，你们知道刘爷自己说的三绝是哪、哪三绝么？武功好是一绝，模样好是一绝……故意顿了一下，柳三生和左钧直忙问第三绝是什么，刘歆大笑，指天画地地说，当然是脸皮厚！相处这么久，左钧直终于能分出刘徽何时是在正经，何时是不正经。但凡自称“我”的，那必然是认真的，若是自称“爷”，大多是在逗她玩笑。
刘徽看左钧直望着他痴痴然地笑，在她额上弹了个爆栗，无奈道：“这小子看起来虽然没什么坏心，到底是皇帝身边的人，你别和他走太近。”
左钧直撇撇嘴，应了。
然而后面，常胜仍是隔三岔五地在日暮之后过来。有时候左钧直不在家，便帮着翛翛打理一下菜畦，遛遛长生，给长生洗澡。左钧直觉得，常胜不过是偶尔来她家做个小工，顺便蹭顿饭，这大约，也不叫“走太近”。
须知长生是一条罗刹国巨型犬。罗刹国位于极北之地，常年苦寒。所以长生生得一身浓密威武的长毛。这身长毛，在冰天雪地里固然横着滚竖着滚，想怎么滚怎么滚，可到了夏天，长生就蔫儿了，白天完全不敢出门，趴在柴房的青石地面上呼哧呼哧。
据翛翛说，常胜彻底俘虏长生一颗傲娇的狗心，是在一个奇热无比的傍晚。那天，虽然已经日薄西山，地面上还腾腾地蒸着暑气。常胜用一块五斤重的牛肉把长生诱了出来，带出了门。一个时辰后回来，长生浑身湿哒哒地滴着水，可是精神无比，摇着大尾巴绕着常胜撒欢儿。常胜的头发也是湿漉漉的带着水汽，眉黑眼明像个玉琢的娃娃。而那晚在郢京浮翠河边玩耍的孩子说，他们看到一个少年脱了衣衫用防水的油纸包了，拎着一大块肉跳下了浮翠河，后面紧跟上一只站起来有人高的白毛黑面大狗，轰的也跳进了河里。这一人一狗，将十里浮翠河估计是游了一个来回。
自那之后，长生视常胜如再生父母，常胜也不负狗望，各种牛肉、猪肉、兔子肉都没少带，甚至还有宫里猎来的鹿肉。长生这么大一只，翛翛和左钧直早已按不住，于是洗澡这事儿，便由常胜大包大揽了。
院中的大桂树一大半的树冠高出院墙，万点金蕊密密匝匝团团簇簇点缀在墨绿树叶中，浓香馥郁在口鼻之间，若饮醇酿。常胜坐在桂枝旁的青砖墙头，低头对着左钧直灿然而笑，笑意如同杲杲秋阳。
“姐姐——”
他每次这样叫她，语调末梢都带着一个糯软转侧的尾音，像箭枝射在靶心后尾羽的悠颤，带得人心头温柔，仿佛喝了一口暖暖小酒。
左钧直在砖墙之下驻步抬首，伸手示意他下来，含笑道：“今天又带了什么书来？”
常胜就着她的手从墙头跃下，长生也跟着纵身落地，欢快地在二人之间穿来穿去。他摇摇头，“今天没带。我以后，不能常来看姐姐了。”言语间收敛了笑意，神情有几分落落寡欢。
左钧直奇道：“为何？”
常胜勉强笑了一下，“皇上说，如今京城里不太平，不准我随意出宫了。”
左钧直忽然也觉得不舍。但她明白皇帝的意思，看来明严，确实是挺宠爱这个小太监。
多事之秋，随着前几日扶桑使团入京，已经不言而喻。
这一次，扶桑来朝的使团足足有一千二百余人，分乘贡船九艘，自宁波四明驿溯甬江、钱塘江至杭州，再经大运河北达郢京，规模空前。而如高丽、琉球等的朝贡规模，一般也不过一两百人。正是因为这庞大的使团规模，原本定于七月的入朝日子，被推迟到了八月。
兵部车驾司迎接贡使抵达会同馆，礼部主客司员外郎、主事等官员早已候在馆中，校对勘合，清验贡物，严禁贡使随意出入会同馆。贡物山积，盔、铠、刀、枪、硫磺、玛瑙、水晶、苏木、牛皮、涂金装彩屏风、洒金厨子、描金粉匣、抹金木铫角盥、贴金扇子……礼部主客司忙得兵荒马乱，又临时调了许多人员过来清点审验、制作贡物清单。中土早年唐刀风靡一时，传至扶桑。后来天朝多使剑，以彰礼仪。而扶桑却把唐刀发扬光大，扶桑武士刀成为天下一绝。这次使团过来，仅腰刀便有九千四百二十七把、衮刀八百三十一把，真真令人咋舌。
左钧直这边，则仍是翻译扶桑国主所上表文，提交礼部审验，另外担任口译之职。
“扶桑国王臣织田表：臣闻太阳升天，无幽不烛；时雨沾地，无物不滋。矧大圣人明并曜英，恩均天泽，万方响化，四海归仁。钦闻天朝皇帝陛下，绍尧圣神，迈汤智勇，勘定弊乱，甚于建瓴，整顿乾坤，易于反掌。启中兴之洪业，当太平之昌期。虽垂旒深居北阙至尊，而皇威远畅东滨之外。是以谨使僧海空、圭密、玄策、通事麻吕，仰观清光，复献方物。”
“左钧直，你怎么看织田这表文？”
左钧直前往礼部投疏，主客司中不见员外郎和主事，却见一名红衣常服束金钑花带的官员站在书案之前，拿着一支羊毫，饱蘸浓墨，在一封数尺来长的案卷上钩点圈画。这人三十来岁年纪，听见左钧直进来，向她抬头一笑，风神秀彻。
左钧直悄眼见他面前孔雀补子绣金灿灿，更是确定了此人的身份。
朝中文武官员，补子御定皆为彩绣纹样。御赐金绣的，除了公、侯、伯、驸马之外，便只有一个人了。
那便是礼部侍郎姜离，官居三品，传闻中的女帝裙下宠臣。
听说此前女帝同云中君退隐，姜离奉命离京陪送。也不知他是何时不声不响地回了郢京。朝贡之事，一向由礼部主客清吏司郎中主持，此时姜离出现在这里，倒是让左钧直颇觉诧异。
左钧直方要施礼，便听见他半点虚礼寒暄也无地问了这一句。
姜离这一问，左钧直心中反而有了底，老实答道：“下官斗胆以为，扶桑人有意做小伏低，实则心有不甘