姜离这一问，左钧直心中反而有了底，老实答道：“下官斗胆以为，扶桑人有意做小伏低，实则心有不甘。”
姜离撩袍坐下，笑意温煦：“不必拘礼，详细说来听听。”
这个姜离姜大人的行事风格和诸多政绩，她向来十分欣赏。只是不知他为人如何。在她心中，姜离既然是女帝的佞幸宠臣，若不跋扈嚣张，未免也太对不起这个名头了。然而今日亲见，又和她想象的多不一样。
她一个四夷馆通事，位卑职低，常受其他六部官员颐指气使。没想到反而是这佞幸之臣平易近人。可见人言不可尽信。
更何况，姜离和左家，据说还有些宿仇。外人固不知晓，左钧直却听爹爹说过。
左家世代簪缨，多铁笔史官、清贵文臣、文坛泰斗，书藏之富，堪比皇家。大楚裂国之后，左家亦一分为二。北支留守江北郢城，南支随大楚皇室南迁。后来逆臣篡位，屠杀明氏皇族，左氏南支宗长因拒不草诏，痛骂篡贼，被磔裂于市，南支全宗被诛，一命不存。女帝即位之后，感念左氏忠烈，遂起用江北左家，拜为左相。
彼时，女帝尚流亡北境，左相之父左老爷子尚健在，为北齐翰林院大学士。姜离不过八/九岁，名唤阿黍，是左家老二左载道的书童。
据爹爹说，那一晚，左老爷子做六十大寿，宾客云集，后院藏书阁却失了火。左家藏书阁世代相传，左老爷子看得比命还重，当时便勃然大怒，要以家规处置当时正在藏书阁中看书的姜离和书阁护卫，每人重责五十鞭。姜离年纪尚小，五十鞭下去不死也残。时人皆知左老爷子的倔脾气，竟是无人敢为姜离说情半句。爹爹比姜离小一两岁，和他相处甚好，本要上去阻拦，却被他父亲，如今的左相硬拽了回来。姜离是个孤儿，无依无靠，眼看就要受那鞭刑，宾客中却意外出现了一名豪士，问清了被毁那批书籍的价值，出价千金相抵，并买下了姜离和几名护卫。
左相入朝，一眼便认出那位天子近臣姜离，正是当年的书童阿黍。左相那一时便知，他这个相位，更多的是对右相韩奉的一种权力平衡。只要姜离一日得宠，皇帝不会疏远他，却也不会亲近他。
扶桑来朝（二）
左姓不算大姓。然而认识左钧直的人，鲜有把她与江北左家联系起来的。人皆觉得，左家人皆是含着金汤匙出生，谁会似左钧直这般卑微简朴？
不过即便姜离知道她的底细，左钧直心中光风霁月，也不觉得有何可忌惮之处。她道：“下官读过织田政权早些年先递交的国书，骄傲简慢，一则书‘日出处天子致书日没处天子’，二则书‘东天皇敬海西皇帝'，欲与我朝分庭抗礼之心彰显无遗。”
姜离点头道：“不错，太上皇见之大怒，却其贡献。然吾皇气度广弘，念及海上子民生计之艰，仍允其所请，重开两国间贸易。”
关于这段历史，左钧直已经做过许多功课。正史的版本，确如姜离所言。然而据稗官野史记载，这其间还有许多曲折。
女帝大婚之前，云中君尚为东吴海瀛天姥城领主。天姥城沟通内陆东西大江、南北运河，乃是东海之上第一大海港，吞吐四海之货，贸易八方之珍。云中君名为一城领主，实有逐鹿中原之雄资。彼时扶桑屡屡犯边，侵夺海商之利，残害渔民，云中君忍无可忍，率军剿寇，历时半年而大败之，东海自此方得太平。
后来扶桑国主呈递国书，言辞轻慢，女帝本欲厉行海禁以示惩戒，群臣亦认为“市舶乃海贼之渊薮”，拥护女帝之策。然而当时，与女帝大婚数年，从不干政、亦从未在朝臣面前出现过的云中君，突然现身于金銮殿珠帘之后，条陈禁海闭市之弊，历数前朝“禁海令”、“迁海令”之危害，以一人之力辩得群臣哑口无言，终于劝得女帝改变主意。然而不知为何，这一场震慑朝堂上下的论战，在正史中未曾提及半句。
是以由彼时至今，两国虽已有十余年不曾相互遣使往来，海上贸易却甚为繁盛。天朝国库充盈，与海贸兴旺关系极大。而海上民商得以自由贸易，海寇犯乱竟大为减少，恰应了云中君“堵不如疏”的论断。
左钧直道：“如今织田政权江河日下，雪斋势力日益崛起。据说雪斋已将高丽、琉球等纳入扶桑的臣属之国，强迫其年年朝贡。狼子野心，昭然若揭。此次进表，扶桑竟一反常态，谦恭卑顺，令人起疑。那一千二百人的使团，虽然号称由僧人、扶桑朝廷外事通事、学生、贸易商人等组成，然而据下官所见，其中有数百人起止整饬，言行谨慎，不似其他人嬉闹喧哗，口多秽语。下官怀疑这些人是军士所扮。”她自入了四夷馆，才发现自己此前混迹于涌金口的那段日子全非白费。来自于市井番人的消息，比如雪斋的动向，有时竟比官方文书还要来得真实灵通。她学扶桑话，大多是在与各色扶桑人的海侃中熟练起来，这也让她对扶桑国的三教九流有着不浅的了解。
姜离微微一笑，毫不意外，“左钧直，皇上说你大胆，还果真如此啊。”他放下手中羊毫，食指和中指轻叩书案，“倘若他们真是军士，你以为他们的目的为何？”
左钧直不喜作无妄之言，坦白答道：“时日尚短，下官不敢妄断。”
姜离略微沉思，道：“此事尚无定论，你知我知皇上知，勿说与其他人。”
左钧直点头称是，正要告退，姜离却一抖面前案卷，招手道：“这是鸿胪寺呈上来的朝仪，你且先看看。十日之后的朝觐你也参加，这些仪礼须得学的。”
左钧直看了一眼，顿时头都大了。
何其缜密繁琐的一套朝贡礼仪！
前三日礼部迎劳番使，后七日番使具服，于鸿胪寺学习朝觐仪礼，准备朝见皇帝。朝觐仪礼要习练七日，鸿胪寺列举出来的当日礼乐曲目便有数十支之多，便可想见届时场面之盛大、仪式之复杂了！左钧直心道，若论古制，似乎只有藩王来朝时才会用上如此繁复的礼制，莫非这皇帝是对往昔扶桑之不敬耿耿于怀，要趁此机会好好玩他们一把？可朝觐这一日走下来，皇帝自己估计也折腾得够呛，岂不是杀敌一千自伤八百么……左钧直看着朝仪上所写的天子礼服加上各中礼饰，个中细部不下数百，再加上皇帝自己需要熟记的辞节、礼仪……当真是烦不胜烦，不由得暗暗对明严生出几分同情来。
扶桑使团的迎送馆伴、习仪演礼，左钧直都不得不寸步不离地陪同，十日来忙得几乎连回家的时间都没有，索性在四夷馆官署中专辟了一个小间洗浴歇息。
期间，却得了刘歆命人带来的一个口信：刘徽回了北境。
未能与刘徽当面道别，左钧直心中有些怅惘。刘徽的根基本来就在北地，每年都会有几个月离开郢京，回北地察看其他地方的产业，洽谈生意。所以他走，左钧直并不觉得诧异。只是从未有过的思念，绵绵密密地生发开来，如树生根，如藤蔓枝，包裹起她一颗小小心房，既陌生，又痛楚，却甜蜜。
所幸她有念想，刘徽或如北飞之雁，迁徙之季过后，还会回来。那时扶桑和韩奉的事情也将告一段落，她觉得如此甚好。
论起来，刘徽送过她许多衣服，冠笄，还送过长生，却未送过什么小物事。若要真的说有，也就是身上那个能避媚药的香包了。原来那个被明严拿走，刘徽后来虎着脸又补给她一个。每夜，她会摸着那香包入睡，偶尔会有刘徽入梦，摇着那把坠着蜜结迦南的素色芳风沉香三十二骨扇，牵唇一笑，桃花眼危危挑起，挑出万千风情。
无论多疲惫，她每日仍会将那《猖狂语》写上数百字，只因笄礼之后，刘徽同她说：“书还是写下去罢，我喜欢看。”她不知道这些文字有没有及时通过刘歆抵达他手中，不过他说了让她写，她就一定会继续写。书言情，文言意，固然每日只能写个数百字，字字句句却都经她精心斟酌，不曾有一字敷衍。等他回来，这本书说不定就能结文了。刘徽一定会很开心罢。
九月的夜风带了些许秋凉，明严一袭玄色常服衣袂舒展，快步如风进了文华殿。两侧当值内侍叩拜了一路，待要掌灯，却被悄无声息出现的叶轻和韦小钟分别止住。
“皇上要去文渊阁阅书，尔等好生把守，勿再令外人入阁。外使来朝，京中杂流人等难禁，若有疏忽，尔等罪无可恕！”
韦小钟语声含威，面色冷然，内侍哪敢迟疑，连连称是。
文华殿乃当今明严为太子时视事之所，其中侍奉之人皆为明严心腹，皆知明严阅书时不喜他人打扰，连皇后亦是不得违例，便不敢多言，躬身退下。
明严直上夹层。
十三排书架之后，月明之光皎洁莹莹，白衣乌绫的少年跪拜于地。
“平身。”
韦小钟上下打量了少年一番，打趣道：“这孩子长得挺快。”
明严缓缓道：“左钧直，朝觐上，做得很好。”
左钧直恭谨回道：“谢皇上。臣承蒙皇上青眼有加，破格提拔。一直诚惶诚恐，如履薄冰，唯恐辜负皇恩。所幸天德昭彰，臣终得以不辱使命，不堕国威。”
韦小钟噗嗤笑了一声，“陛下，您果然调/教有方。”
明严冷哼。
左钧直想了想，小心道：“臣谢皇上赐食，不然臣就饿晕了。”什么天德昭彰？当然赐食才是天德昭彰。她从寅时起便开始准备，一直到申时水米未进，反而一直在译语，口干舌燥，头脑发昏。天晓得明严为何能一直仪度完美，从头到尾挑不出半点瑕疵。大概这也算是做皇帝的一项特长。
明严道：“听说韩右相宴请扶桑国使，特意点了你随行。”
左钧直面色有些发白，低首道：“扶桑国使的出行馆伴，臣身为东洋馆掌馆通事，自当领职。”
明严负手于背，冷着脸来回踱了几步，“那日韩奉同你说了什么？让你魂不守舍的？”
左钧直心中一惊——皇帝居然看到了。朝觐那日，她亲眼看到了韩奉见到她时的难以置信和目中一闪而过的“惊喜”。她早知朝觐大礼上会与韩奉碰面，被他识出，是迟早的事情，她本就要逆风而上，所以无意躲避。仪罢人散，韩奉状似无意同她擦身而过。没有看她一眼，低低一语却字字入耳。
她咬咬牙，直言不讳道：“不瞒皇上，臣的继母，乃是繁楼中人。臣曾在繁楼，险些落入韩大人手中。韩大人朝觐那日知道了臣的名姓，知道臣是左家人，便想让臣……侍奉。”侍奉二字，她说得十分小声含混，然而明严、韦小钟和叶轻谁不知韩奉之恶癖，都不由得面色一凛。
韦小钟道：“陛下，臣以为韩奉家宴，左钧直还是别去为好。扶桑语通事并非他一人……”
明严漠然打断道：“非左钧直不可！”
他看向左钧直，眸中晦明难测，“韩奉宴请扶桑国使，议论二国之交是假，与雪斋暗通款曲才是真。左钧直，你须得给朕盯紧了。扶桑人私底下说的话，也必须一字不漏听得清清楚楚。叶轻，韦小钟会潜入韩府，监视韩奉，护你周全。”
方才叶轻、韦小钟二人一入阁，左钧直便识了出来，却没想到明严会安排这二人去保护她。叶轻武艺绝高，向来寸步不离明严左右。朝觐之上，他一身斗牛华服，凛不可侵，不知震慑了多少人。一场盛大朝仪下来，无人能靠近明严三尺以内，皆是叶轻之功。
韦小钟却忧虑道：“韩奉府中豢养的江湖人士无数，扶桑人亦阴险狠辣，我二人恐怕力有不逮，不若让……”
“括羽不能去。”明严一双凤眸冷若冰刃雪锋，“韦小钟，怎的嫁了人，就变得如此不济了？”
韦小钟自上次叶轻险些丧命于扶桑忍者之手，便始终对与扶桑人打交道心有余悸。她既嫁了叶轻，自然更患得患失。明严这般一讽刺，更激起她的脾气来，辩道：“非是不济，而是量力而为！陛下这是要把括羽雪藏到什么时候？”
明严挥手，王气毕露，“此事朕自有分寸，勿要多言。你要其他的翊卫可以，括羽断断不行。”
韦小钟气郁不已，却无法再犯皇威，拉着叶轻狠声道：“叶寡言，你能行么！”
叶轻不善地盯了她一眼：“你说我行不行？！”
夜宴遇险
扶桑此次来朝，贡船所携货物极丰。礼部、兵部、户部等朝议之后，决定特许扶桑在会同馆开市十日，集中贸易。朝廷差官监视，令其公平交易。左钧直一日日察看下来，但见所易之货无非扶桑特产：珍珠、屏风、漆器、摺扇、灯笼、七宝烧、木版画、人形……并无违禁物品。商人亦遵纪守法，不曾有强买强卖、缺斤短两之行。此前注意到的那些疑为军士的人物，一直未曾出馆。左钧直总觉得有些不对，却又说不清不对在哪里。
扶桑人的手工活儿极好，亦保留了许多天朝已然消亡的前朝古风，不少精细物事左钧直也爱不释手。她给爹爹买了一套日本和歌集子和上等笔墨，给翛翛买了一套西阵织的衣裙，给常胜买了一个签盒，给刘徽买了一把桧扇，柳三生、刘歆等等也俱有礼物。给刘徽的那桧扇五重花骨，墨色鲜丽，上面写着一句俳谐：“狐狸变作公子身，灯夜乐游春。”未尝没有咏叹花鸟、情爱、时光的诗篇，但左钧直素来不喜伤春悲秋的缠绵悱恻，总觉得矫情。无意中看到这一句，不由得眼前一亮——此句真是再合刘徽不过了。买这些东西，将左钧直手头的银钱花了个精光。她到底幼年时锦衣玉食惯了，虽然前几年过得窘迫，一个铜板掰作两半儿花，却还是没改了她对不甚重财的习性，只觉得大家开心，这钱就没什么花得不值的。
韩奉的夜宴定在会同馆互市之后。前去赴宴的扶桑国使除了正副贡使海空、圭密、玄策、麻吕等十数人之外，还有几名侍卫。天朝这边，主客司、鸿胪寺各有一名官员陪伴，四夷馆随行通事则是左钧直。
这一场夜宴远比左钧直想象的要盛大奢靡。
老人言郢京城中，东富西贵、南贫北贱。盖因早些年，城西多官宦宅邸，城东多商贾仓肆，城南乃三教九流聚集之地，城北则有不少宫娥、内侍居住。韩奉府邸在皇城西隅，左相则在东城，似乎这韩府的地位，就比左府要高出几分，大小规模上，也足足占据了整一条街道，全郢京除了皇宫之外，一家独大。也曾有御史上书弹劾，女帝念及韩奉复国拓疆劳苦功高，只是一笑了之。
饶是左钧直见过大场面�