叶轻把他从一堆枕头里挖出来，严正了一张冰山脸盯着他，“你莫不是看上那左家小姑娘了？你何时认识她的？”
少年拧起修长墨黑的眉毛，唉哟唉哟又叫起疼来。
叶轻拍了下他脸，微怒道：“说正事！你可知道那是皇上看准的人？”
少年恹恹道：“知道。”
“知道你还……”叶轻见少年一副死猪不怕开水烫的模样儿，摇头道：“人家还比你大。”
少年哼哼道：“天晓得我是几时生的，说不定我比她大……”
叶轻气结，“括羽，你还真是王八吃秤砣铁了心了！你也不想想皇上那边怎么弄？鸾郡主又怎么办？”
少年玩着项上的一颗晶亮莹润的海红豆，随口道：“皇上有皇后，郡主有林玖。”
叶轻敲了一下他的脑袋，语重心长道：“昨夜之事，我和小钟可以帮你瞒住皇上，以后呢？我看皇上有意让她在外事一路上继续走下去。这是提着脑袋刀尖上走路的职事。你难道还要这样一直偷偷摸摸地护下去？”
少年蹭蹭蹭到床边抱住叶轻的手，央道：“二哥，那你教教我怎样才不用偷偷摸摸的？”
叶轻气得甩开他别过头去，吼道：“算老子都白说了！”
“鸾郡主驾到——”内侍尖细传报一声声由外殿至内阁递了进来。少年死人一样地趴回了床里头，头颅半埋在褥子里，双臂收在身下。叶轻扬起冰蚕丝织羽被将他全身罩住，一张脸恢复成了最漠然的石刻画，向小旋风般闯进来的少女拱手一礼：“郡主千岁。”
明丽少女扑到床边，却见床里侧三分之一处趴着一人，裹成蚕茧模样，浑然没有可下手之处，不由得担忧问叶轻道：“括羽怎么样了？”
“尚在昏睡。”
鸾郡主踢掉脚上杏色舄履，跳上床去，叶轻忙拦住：“郡主，括羽伤重，御医嘱咐静养，不可随意移动。”
鸾郡主瞪着一双小凤眸，“本郡主就看一眼！”
手还未触到那被子，便听得一声断喝：“鸾儿下来！”鸾郡主讪讪收回手，道：“皇帝哥哥来得真快，那些没眼力劲儿的内侍们，竟也不通传一声！”一回头，只见明严一袭云肩通袖龙遥г擦炫圩樱路镒耍成床簧鹾谩Ｋ渭泳劢埠笾苯庸矗参椿灰拢砗笠涣锒怕酵χ⒍侮啤⒘志痢⒛煞珊妥蠛迹四煞裳鐾房捶慷ィ溆嗳说染痛棺磐贰�
“一个女儿家，随随便便爬上男子的床，成何体统！还顾不顾皇家脸面！”
明严声色俱厉，纵然明鸾此前夸下海口要挑战皇帝的权威，这时还是被训得服服帖帖，老老实实从床上爬下来穿好了鞋子，垂首站到一边。
明严扫了床上的括羽一眼，冷笑道：“还能爬到最里边儿去，看来打你打得还不够狠。”
叶轻上前一步，低声道：“禀皇上，刚给括羽喂了药，烧是退了，还在昏睡。”
明严深深看了叶轻一眼，道：“同御医说，十日之内如果括羽不能活蹦乱跳地下床，朕就让这药用到他们自己身上。”回头向陆挺之几人道：“看也看过了，散吧！括羽还在闭门思过，以后，没有朕的许可，谁也不许进来！尤其是鸾儿！”
陆挺之、段昶应声道：“是！”明鸾气得跺脚甩袖，林玖却是垂头抿唇忍笑，莫飞飞看到，向左杭挤了挤眼，左杭会心而笑。
左钧直从长安左门回家，次日去四夷馆，却收到翰林院并礼部主客司下发的一纸诏令：
“……遣行人司司正何子朝、行人那如带领、四夷馆通事左钧直伴送，陪护扶桑国使还国……”
这纸诏令，不啻于一道惊雷，震得左钧直半晌回不过神来。丢下诏令，她撩着官袍跑出了四夷馆。
得去找姜离。
昨儿就该想到雪斋并不是说着玩的。要让她伴送回国，还不是韩奉动动小指头的事情？
翰林院职虽清贵，品秩却低，凌岱泯便是大学士，在权臣面前亦是说不上什么话。
只能去找姜离。
她怎能去扶桑？去了扶桑，雪斋又岂会让她再回来？古有苏武牧羊，她左钧直只能打渔了。
拐上大道，迎面见到一个人。
舞六幺的妖艳男子。细薄朱唇勾起，吊诡地笑着。左钧直猛地止步转身，见了鬼似的逃了回去。隐约听见身后妖冶的笑声：小东西，乖一些，逃不掉的。
回了四夷馆，喘息未定，却又听见人说，姜离昨日被遣作钦差，赴川蜀一带巡视官学去了。
还能找谁？段昶？通过段昶找到皇上？她很快打消这个念头。她这不入流的微末小官，竟想一步通天么？异想天开啊……
下值后不敢独自回家，吞吞吐吐求了寿佺送她回去。快到家时，遥遥见到自家大门上一角有白色花纹。近了一看，竟是一副白粉笔绘出的折敷三叶葵的图纹，精细优雅，却让左钧直胆战心惊。
雪斋家的家纹。
抖着手推开大门，父亲正在院中看书，长生懒洋洋地趴在一旁。
泪涌了出来。她飞奔过去，扑进父亲怀中，颤抖得如一片风中之叶。
父亲搂紧了她，一下一下地抚着她的背，一如幼时噩梦之后的安慰。
“钧直，怎么了？”父亲关切询问，若温泉之水缓缓流过光滑岩石，暖而舒雅。她贪恋这温情，她依恋父亲的怀抱。已经失去了妈妈，爹爹又因她而残。她是断断不能，绝对不能，再失去爹爹了。
“送我平安出海，你和你父母自然也得平安。”雪斋冷厉的声音又在她耳边响起。
雪斋这人不比韩奉。她信他言而有信。
伏在父亲怀中收了泪，仰起头时已是一脸乖巧笑意。
“礼部安排我伴送扶桑国使回国，怕是有两三个月见不到爹爹了，也不知道这年，能不能回来过。我舍不得爹爹。”
一入朝堂深似海。本以为只是做个小小译字生，却没想过会身不由己泥足深陷，到了如今地步。
左钧直夜不能寐，披衣而起在院中徜徉。月如冰轮，露白风清。长生似乎明了她的心境，安安静静随在她身边，一声不吠。
桂子早已落尽了。苍郁的密叶月下岑静，竟有博大虚空中寂灭禅定的意境。
花开时，馥郁芬芳；花谢去，安然自得。宠辱于之何有焉？天地间，任日升月落，随云卷云舒，自听风吟。心定处，不增不减，不悲不喜，不生不灭，顺生应时，是大自在。
风过时，桂叶婆娑，一片老叶飘落肩头，边缘微微卷起，络硬脉枯。握着老叶，左钧直心中忽然升起大怆然，大怆然后是大平静。她卜不清未来，心中亦未尝不惧怕，只是无论何时，这惧怕从不曾阻住过她的步伐。
天姥红莲
走运河南下，翛翛推着父亲，身边跟着长生，惠通河边一直走一直走，直到彼此再也看不见处。
十五年来，虽然日子过得颠沛流离，却从不曾与父亲分离过。她没有家乡。自生下来，似乎就不曾在同一个地方居住超过一年，直到母亲去世后来到郢京。她年纪小，对一切新鲜事物感到好奇、兴奋，所以那许多年的飘泊，她反而不觉得痛苦。只要有爹爹和妈妈在的地方，便是家。
这一次，是真的离开家了。
幸好，爹爹还有翛翛，还有长生。
昨日她同爹爹说要走，爹爹看了她许久，眼中有哀愁，有忧虑，却笑着说：“我的小雪鹰终于要飞出去了。”她疑心爹爹猜得到她此行的凶险，只是她不说，爹爹也不点破。
爹爹宠她，信任她，却从不纵容她，娇惯她。凡她想做的事，只要不是有违道义的，哪怕再大胆，父亲都会让她放手去做。说书、写世情小说、入四夷馆……她先斩后奏瞒了爹爹多少事，爹爹却从不曾责骂过她。她跌到的，让她自己爬起来。她爬不起来的，爹爹会默默伸手拉她一把。
望着爹爹渐渐缩小至看不见的身影，她鼻头心头，酸楚至极。
这一条南下出海的水路，左钧直并不陌生。五年多前，她便是沿着这样一条路，由南而北，同爹爹一起回了郢京。
这条路的终点，是天姥城。
左钧直并不想去天姥城。
因为她的妈妈，正是亡故于城中。骨灰，扬入了茫茫东海。
扶桑贡船南下，本来顺风顺水，但因为每过一城，照规矩都要查验勘合、倒换通关文牒，以便官府跟踪贡船行迹和动向，这日程便慢了。将近天姥城时，已是十月。这一年的寒流来得特别早。天姥城虽是在东南沿海，刚过立冬不久便已草木凋零，河水虽不结冰，两岸却已是一片萧瑟肃杀气象。
左钧直与雪斋同船。这些日子里，她注意到雪斋的起居极其规律：每日平旦便起，入定则眠，一日两顿饮食。晨起练功，巡视贡船，与他人就一些话题交谈。用餐后阅读汉人书籍，处理事务，直至晚餐。晚餐之后时不时会来同她聊一聊天。初时是和她讨论一些当日阅读之心得，求解汉文之疑惑，后来便无所不谈。
雪斋：何为好皇帝？
小左：能礼贤，能下士（对我好一点，不要动不动就想要我的命）。
雪斋：明严是好皇帝吗？
小左：我有一个规矩，人之功罪，盖棺论定。不评生人，只论逝者（我是不会再上当了滴）。
雪斋：好吧，请举一个栗子。
小左：上古尧帝。尧，天子也。善卷，布衣也。尧论其德行达智而弗若，北面而师之（知识分子都想要这样一个皇帝）。
雪斋：倘若尧是好皇帝，时人壤父作歌“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝力于我何有哉！”是何意？
小左：尧天舜日，圣人治世。顺应天时、物力、自然，不以人力强加干扰，是以天下大和，太平无事（好好治你的扶桑国，不要老是吃着碗里的，看着锅里的）。
雪斋：倘是帝力不施，做皇帝也太容易了。
小左：譬如外交与贸易，正如高处的水总要往低处流，填满空虚的坑洼。如今大船既行，天下万国之间，互通有无，乃是自然之势。凡大势者，有如潮流，浩浩汤汤，顺之则昌，逆之则亡。皇帝所要做的，就是顺时应势而动（顺时应势，尊重来使）。
雪斋：你说得有道理。
和雪斋聊得多了，便觉得此人光明磊落，胸怀高远。倘不是二人立场相悖，或许能做个忘年交。
左钧直船上终日无事，倒是把《猖狂语》的下半部给完结了。行到某处驿站，托邮差寄给了京中的刘歆。闲暇时，便多是同扶桑人和行人司天南地北地海侃。一来二去，三来四去，和船上人俱都混熟了。尤其是那个行人那如，更是让她十分感兴趣。
那如是女真人的后裔，本居于辽东。后来北齐退踞关外，辽东一时间混乱不堪，那如随家人便逃难入了中原。左钧直自幼随父母四方云游，独独因为东北地区战乱未定不曾涉足。而北齐的史料她虽看过不少，却始终不曾有切身的了解。熟识了那如，便总问他女真和北齐的故事。那如船上得遇知音，讲起幼时见闻来手舞足蹈，滔滔不绝。有了这些有趣的人与事，左钧直觉得这船上的日子，倒也不难过。
这一日天色乌沉，白昼如夜。临至黄昏，竟飘起鹅毛大雪。贡船在上一城提前购置了棉衣大袄，然而船行水上，船为木制，舱室中不敢燃烧炭火，依旧是冷。左钧直独睡一个小舱，夜中四肢冰凉，冻得睡不着觉，只得套了大棉袄，出来在外面的大舱炭火盆处取暖。
无意间向窗外望去，不期然间为眼前景象所震慑。
夜雪初霁，月色清寒。雪影天光两相辉映，乾坤皎然。
不远处一座高山四壁如削，陡峭独出群峰之上，云巅负雪，明烛天南。
“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。越人语天姥，云霞明灭或可睹。天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城！”
是天姥山！
上一次路过天姥山，是白日，春夏之交。只觉山岚缭绕，云雾飘渺，有似仙山。而今此雪夜睹之，竟是美到了这般地步！
万籁俱寂，只闻水声澹澹，间杂山间积雪压枝之声。左钧直倚在窗边，竟是看得呆了。
贡船夜中亦行，只是十分缓慢。待与天姥山渐渐离得近了，但见山下似有千万点红光，飘摇闪烁，美妙辉煌！左钧直疑心自己看错了，揉揉眼睛，那美景竟不是幻觉，不由得又惊又奇又羡。
身边忽响起一个叹息的声音：“很美啊！”
左钧直惊觉抬头，披着黑狐皮大氅的雪斋正低头看向她，“我也想去看看，一起？”
不由分说，掠起左钧直，燕子三抄水纵落岸边，轻捷攀岭而上，如履平地。
登上的是天姥山侧的一座矮峰。居高临下，正将天姥山底一切尽收眼底。
原来那红光，是悬在空中的千万只宝纱灯笼，随着夜风轻轻摇曳，灯火透过轻薄红纱炫亮四周飘着轻忽雪粒的空气，美艳剔绝，令人窒息。
左钧直轻声喃喃道：“为何天姥山下有如斯美景？却是给谁看？”
雪斋道：“自然是给天姥山上住的人看。”
左钧直看那天姥山四面绝壁，寸草不生，飞鸟难渡，奇道：“天姥山上，竟有人住？”
雪斋讶然看了她一眼，忽笑道：“原来还有渊博的左姑娘所不知道的事情。”
左钧直心惊，发现手还被雪斋牵着，慌忙抽出。雪斋冷笑道：“韩奉这个小眼老贼，连是男是女都分不清楚，成的了什么大事！”
山下忽然一声清啸，二人齐齐向下望去，但见一道玄色人影飘然而至，白雪之上，红烛之下，醇厚朗音穿透九霄云层，回荡于四周山峰之间，震得左钧直耳膜嗡嗡作响。
“云——沉——澜！”
左钧直的脸色霎然而白。
雪斋斜乜了她一眼，慢悠悠道：“听说，有一位北地大商在天姥城盘桓已有两月之久，名为磋谈海贸，原来是醉翁之意不在酒。”
左钧直不语，定定地看着山下之人。
明明是回北地，为何是在天姥城！
三声唤过，一个朱衣女子自云端飞身而下，衣袂翩跹宛若孤鸿之影！
一惊而再惊。纵然看不大清那女子的面目，赤焰红莲一般的朱砂印却像一把烈火，燎得左钧直心头剧疼。
为何会是这样？
那女子从天而降，双掌迅猛拍向山下候着她的人。那人身不动而激退三尺，双袖抖开，漫天似有红雪飘落。女子不依不饶，狠辣招数接连而至。那人不紧不慢，姿态优雅一一化解。玄衣朱袂时时纠缠一处，撞出浓烈而炙热的色彩来。更奇的是二人过处，地上便有大朵红莲绽放，瓣瓣复叠，烈烈火炎无边。
雪斋道：“一朵二十四瓣，是天竺的钵昙摩华。足足一千零二十四朵，价值万金。”
他数得认真，左钧直却未必听得进去。
女子纤手一扬，男子凌空一挽，空中似有