场下听到此处，已是群情激涌。后面说书人又将京军来援、括羽浴血护主的经过一一叙来，跌宕起伏，扣人心弦。听者手舞足蹈，仿佛那激斗中的人不是括羽和京军，而是自己。
“列位看官可能就要问了，那括羽年纪轻轻，除了箭法，武功也是奇高，乱军中灭杀韩府豢养的一十三名顶尖高手，为何有如此之能？”吊足了茶客胃口，那说书人方状似神秘、得意兮兮道：“传说括羽天资奇崛、慧根不凡，竟为素不近外人的云中君相中，破天荒收为入室弟子。是以括羽入宫凡四年，外人甚少得见。骁勇悍辣，八英俱呼之为‘野狼括羽’。……”
左钧直亦听得兴奋不已，敲了敲桌子，问道：“常胜，你既是翊卫，定是见过括羽的，你觉得他如何？”
常胜仍和长生嬉耍，头也未回，不屑道：“括羽哪有他们说的那么厉害，最后还不是差点被炸死，身受重伤在床上躺了几个月。”
左钧直没料到他会这般说，愣了下嘿嘿笑道：“难不成你嫉妒他？”
常胜一脸黑线地转过头来：“……我才不嫉妒……”
左钧直也不过是逗他玩儿，见他果然被挑拨到，十分满意。又好奇道：“谁这么厉害伤了括羽？”
“唔……其实姐姐你也见过，就是那个不男不女的男人，名叫女献。韩奉那满库的炸药，就是险些被他引爆。最后逃掉了。”
左钧直若有所思推测道：“括羽哪有那么容易受伤，定是为了阻止女献，才中了他的招。”
常胜拉拉长生长毛耳朵，似是随口问道：“姐姐这么偏向括羽，难道姐姐喜欢括羽这样儿的？”
左钧直干笑两声，喝了口茶，摇头道：“不喜欢。”
常胜身子一僵，呆呆地扭头：“为啥？”
左钧直向他凑得近些，“这你就不懂了吧？按说呢，括羽这样的少年英雄，是个女人都会喜欢。但是括羽这人，是断断喜欢不得的。”
常胜瞪大了眼，左钧直伸出一只手，扳着指头向他说道：
“你看啊，第一条，身世好。虽然是养子，可是是穿云箭罗晋罗大将军的养子。苗正根红，不输公卿之后。”
“第二条，相貌好。能够与鸾郡主相匹配的，必非俗品。”
“第三条，允文允武。武功自不必说，既是侍读班的，功课师傅都是翰林院中最好的大学士，文才肯定不差。”
“第四条，品性好。我虽不认识他，但从方才说书先生讲的事迹里听来，君子五德仁义礼智信是样样不缺的。”
“这四条算下来，几乎算得上是十全十美，可不是小说戏本子里面才有的人物。括羽这样人就是为天家公主而生的，旁的女子若是动了心，岂不误了终身？”
打量着常胜一副听傻了的模样，左钧直忽然又想逗他一逗，撑腮道：“你瞧瞧你，岁数和括羽差不多，样貌也不错，尤其是箭法也很厉害啊……莫非你就是……”
常胜炸了毛儿一样的打断她，涨红了一张秀白脸庞：“我才不是括羽！姐姐你不要瞎想！”
左钧直慢悠悠道：“好孩子不能撒谎……”
“……”
常胜一脸的纠结苦恼，可怜兮兮，左钧直越看越觉得可爱，弹了他脸颊一下，得意道：“真不经逗！你要说你是括羽我还不信呢！浓眉大眼，英武昂藏，威风凛凛……啧啧，哪个词儿都和你不沾边儿呀。就算那先生胡说八道，括羽好歹也是罗大将军之后，生于军中，自然是铁骨铮铮、骁勇善战，当得上一个‘野狼’之名，你呀……哈哈……”
常胜梗着脖子道：“我，我怎么的？”
左钧直笑得弯起秀淡眉毛：“偷偷躲在文渊阁哭得稀里哗啦的，比女孩子生得还漂亮，还被我当了一年的小太监！”
常胜无语凝咽。
山海戍关
戌牌过半，天色苍黑。武英殿中灯火黯淡，寂然无声。一道人影自高墙之外凌空而至，无声无息栖歇于西厢焕章殿歇山顶。竖耳四下谛听一番，足尖轻点琉璃瓦，斜斜飞下，正落在汉白玉石栏侧的须弥座上。
落地未稳，廊柱侧忽然伸出一足，正绊在这人影的小胫上。探手去抓栏杆，偷袭之人却熟知他的路数，带鞘长剑一挑，那人影一探不得，果然摔了个狗啃泥。
哀叫了一声，软绵绵地趴在地上，却也不起来。“二哥，饶了我吧！”
硬梆梆的白底皂靴踹了他一脚，“起来！”
地上软软竖起一只手腕，“起不来了……”
皂靴又要踹来，临近时却迟疑了一下，一只手落下来按上地上人的腕脉，顿时沉下声气训斥道：“不是同你说了不要动雪山真气么！”
嘴上骂着，却还是将地上人拽了起来。“君上生来异于常人，一身阴寒内力何其霸道？若不是看你定力够好，岂会教你雪山炼气之法？你生受了女献那一掌，内元大损，妄动雪山真气，只会被反噬！”
方才还身轻如燕的人，此时却像只被抽了筋的小蛇一样半挂在叶轻身上。
“……二哥，天上的月亮好圆……”
“放屁！今天初一！”
“哦，看错了，是灯。”
“……别闹了！回去换身衣服，去见皇上。”
“啊？！”
“哼哼，刚能下床就一夜不归，你小子越来越野了啊？”
“皇上刚得了小皇子，怎的有空见我？”
“我说，括羽，老子问话你能好好答不打岔么？！”
“嗯……不就是……嗯……二哥你懂的。”
叶轻摇头叹气，“她知道你是谁么？”
“不知道。”
叶轻凝望着皇宫重重高殿华宇和煌煌灯火，过了一会方道：“你好自为之。我可能要离开京城了。”
“啊？！”这一声更惊，括羽难以置信地仰起头，“二哥要去哪里？！”
“山海关，戍边。”
勤政殿中灯火通明，殿外夜色中层层禁卫军凛然执矛而立。括羽微微皱眉，入宫四年有余，哪怕是除韩奉的次次密议，也不见宫中有这等架势。
叶轻在前，一张漠然冷峻的脸比御赐金牌还要有用。禁卫军收矛敛甲，向两侧齐齐闪开，躬身行礼。
一入殿中，便觉得压人的威势。
明严容色清冷，斜倚在御座之上，右手支颐，面上微有疲态，一双眼却锋镝般透着寒光。
括羽触上明严的目光，便隐约知道眼下要议的这事儿不小，所幸回得及时。
殿中人不多，括羽一眼扫过去，识得都是军机重臣：
内阁首辅姜离，兵部尚书萧从戎，总督京营戎政叶葵、亲军统领指挥使秦征、吏部尚书陆鹤。
加上叶轻、林玖和他，侍读生中的武职生也全了。
明严左手修长干净的指尖压着案上一沓厚厚信笺向外推去，淡然无绪道：“诸位看看。叶将军已经看过，不必再看。”叶将军是旧时军中女帝对叶葵的称呼，明严亦是未改口，以示尊重。
每人拿了几札拆阅，渐渐都有些色变。
明严启口道：“上月京军抄封韩府时搜出来的密信。秦将军，夏侯乙曾为你旧日同袍，此事你如何看？”
秦征曾是女帝一手提拔起来的年轻将领，如今虽已年过不惑，仍不失旧日之威。“夏侯乙乃萧山五虎之一，为靖海王麾下一员猛将，当年曾令北齐之军闻风丧胆。镇守山海关十余年，未闻关外祸乱。臣确不信夏侯乙会与韩奉勾结，与北齐女真里应外合。”
萧从戎皱眉道：“话虽这么说，可这信上字迹、圈点勾画乃至行文风格，不似伪造。臣在兵部二十年，夏侯将军的密报文书也看过不少，当是不会错认。”
陆鹤乃是陆挺之祖父，亦是天朝立国二十余年来的老臣。“据信件来看，不仅是夏侯乙，夏侯乙身边数名亲信总兵官，亦参与其中。山海关乃我朝东北咽喉，地处要冲，干系重大。一旦失守，北齐与女真长驱直入，势难抵御。”
明严淡笑了下，“萧卿家和陆卿家两位虽未明说，但朕揣摩着二位的意思，是宁可信其有，不可信其无？”
秦征上前一步道：“此事务必慎重，不可妄下定论。夏侯将军忠勇一生，倘是晚年遭人诬陷而降罪，情何以堪？！”
明严道：“姜卿家，你怎么看？”
姜离静默已久，闻得明严发问，沉吟道：“此事确乎两难。夏侯将军镇守山海关多年，要说对关外情势的了解，无人较他知晓更多。山海关离了夏侯将军，相当于角山长城去了一半。然而夏侯将军年事已高，再行戍边征战，未免过于苛求。太上皇马上得天下，爱兵如子，前后四次颁令嘉恤征战之兵、厚养浴血之将。臣以为，无须多论此信真伪，夏侯将军劳苦功高，天年必得以颐养，将士方无后顾之忧，敢于英勇战斗。然而我朝军力虽盛，能征善战之大将却有大有青黄不接之态。山海关，须树新将。”
姜离这番话一出，几人俱暗叹其周到中不失老辣。
女帝虽重视文教，但到底是亲自南征北战过来的，深知战事艰险、兵士不易，严于律军之余，疼惜兵将、为武官护短也是出了名的。所以林玖之父虽是女帝身边一名不知名姓的暗卫，林玖仍是得以入侍读班，与公卿重臣之后齐步。也正是因为如此，三军将士俱愿为女帝誓死而战。
所以，无论这密信是真是假，夏侯乙，都不能动。
但是山海关锁天咽喉，何其紧要之地，出不得半点差池。所以，必须派驻亲信，控制兵权。倘是夏侯乙是忠心，则顺利交接，留以咨询军务。倘夏侯乙真有谋反之心，则加以软禁，对外，只是假以年高退职之名。
明严见几人尽皆无言，收了双手，缓缓向后靠去，言声冷冽：
“姜卿家之言，甚合朕意。我天朝与北齐，迟早一战！东北三省，自古便是大楚属地。三年之内，固然北齐女真不犯我境，我天军亦将挥师北进，收复关外！”
“京军六十四万，非虚食天禄。养兵千日，用兵一时。叶将军便与诸位卿家好生商议一番，定下赴关人选和京军数量，明日报与朕罢。”
括羽侧头望了叶轻一眼，叶轻仍是毫无表情。看来这事，即便皇上没有暗示过他，叶葵也是同他说过的。
他是叶葵第四子。长兄在北齐之战中牺牲，二哥三哥皆从文，独他是承叶葵衣钵之人，又是皇上最信任的亲信之一。皇上要培养新将，舍他其谁？
五名大臣出了勤政殿，叶轻亦被叶葵唤了出去。括羽行到明严案下，道：“倘是二哥要去戍关，括羽也愿随行。”林玖亦道：“臣愿去戍关！”
明严淡淡瞥了他二人一眼：“林玖勇气可嘉，括羽你起什么哄！”
可怜括羽僵在那儿，想不通自己这话有什么问题，竟和林玖有云泥之别。
明严按着眉心，缓了声气，道：“括羽，你在朕身边，历练两年再说。这事叶轻去做比较合适。叶轻走后，翊卫须由林玖接下来。”
他这两个多月来，委实是劳耗心神。罢二相立内阁，自然是遭到许多朝臣的抵制。但他心意既决，便不可能更改。关外兵事眼下只有几名军机重臣知晓，延至内阁，六部要臣、翰林学士，还有一场硬仗要打。
自上次常胜来过之后，左钧直觉得自己身子舒服了许多，只道是睡了许久终于恢复了元气，也不想提前回四夷馆，乐得去享受那剩下一个多月的公假。
她本就于语言文字上极有天赋，又兼勤奋有恒，虽有半年多来不曾得马西泰亲授，自己照着喇提诺语的语法和文字去记诵学习，竟也小有所成。去见马西泰时，已经能以喇提诺语相对话。马西泰大赞她天资聪颖，指点着她开始阅读以喇提诺语写就的各种天文、地理、医学等书籍。
这日马西泰出去传教，她亦随着去了，偶尔帮忙做个翻译。马西泰曾试着说服她信天主教，但见她深受儒佛浸染，便也作罢。下午回去的路上，恰碰上寿佺。
寿佺见到左钧直大喜，拉着她道：“身子大好了？上次去你家探望你，你娘说你还昏睡着呢，大好了就好！喝茶去！”
左钧直渐渐已经习惯了他这般热情，见马西泰也颇有结识这位翰林院编修的意思，便坐上寿佺的马车，一同入了春意楼。
“钧直啊，我听着你和这位马兄台说喇提诺语，只觉得舌头打绞，喉咙有痰，难受得紧。你学那般多的番语，不会弄混么？”
左钧直看了眼马西泰，抿唇笑道：“喇提诺语只是他们的欧罗巴的通行书面语，口语上，又由喇提诺语衍生出佛郎机语、佛朗西语、意大利亚语等等。语言么，万变不离其宗，要诀在熟练二字，就像偓仙你既会徽州方言，又能说郢京官话，并行不悖，我这也是一样的，只是多一些而已。”
寿佺瞪眼咋舌，“说得轻巧，曲衡沙教我说他们苏杭那边的吴侬软语，我至今只学了几句唱词。”
马西泰在郢京年余，官话已说得不错，寿佺是个自来熟的性子，左钧直听多说少，偶发一言，机敏风趣。
三人聊得正在兴头上，但闻带笑人声：“三缺一？”说着毫不客气地在左钧直身旁坐下。左钧直和寿佺一见是段昶，忙笑着起身行礼。
寿佺道：“对了钧直，段大人而今可是你的顶头上司，可不得趁此机会多巴结着些！”
左钧直想着段昶本是太常寺的人，怎的又成了她的上司，听寿佺一解释，才知皇帝觉得四夷馆、会同馆两相分立，分别受翰林院和兵部管辖，人员冗余，接待外使时调度起来颇为不便，便将两馆合并为会同四夷馆，专设太常寺少卿一名提督。而太常寺在韩奉案中有数名少卿、寺丞落马，段昶又因锄奸扶正有功，一跃而上，越级擢为四品太常寺少卿，提督会同四夷馆。
八英所在，俱是要害。
看来皇帝，对这外事仍是颇为重视。
左钧直为段昶斟了茶。段昶盯着她起身动作，挺直高竖的领子将脖颈护得严严实实，宽松月白道袍并不束带，柔曼擦过乌木桌面上的细腻纹路。乌发高高束起，系着流云带，没有一根多余的发丝垂落，露出素净脸颊和白得几乎透明的耳垂来。
段昶神情颇有些令人难以捉摸，掩口咳了两声，“咳咳，左钧直，既然气色这么好了，这个公假，就提前结束了吧。”
左钧直瞅了他一眼，学着他的样子也掩口咳了两声，“咳咳，金玉其外，败絮其中啊。”
人总有犯懒的时候，不想入衙署办公，千古皆然，勤奋的小左姑娘也不例外。
这话说得有些玄，像是在委婉地告诉段昶：我看起来气色很好？其实我还生着病的！
然而聪明如段昶寿佺者，又怎么感觉不出来这是在皮里阳秋地骂段昶呢。
寿佺摒笑，段昶是个好脾气，吃了左钧直一个闷亏也不生气，干笑道：“活儿么，你干或不