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左钧直明了了它的意思，撕下一大块袍子，包着那小黑狗抱了起来。
子龙两条前腿并作一处，使尽全身力气向左钧直作了个揖，颓然倒下，眼皮阖上，再未睁开。那母狗爬过来哀吠了两声，忽然摆头狠力撞上身边的木柱。本就半坍了的窝棚“轰”地一声彻底倒塌，左钧直连连后退，看着厚厚的灰土木屑将子龙和那只母狗掩埋了起来。
狗犹如此，人何以堪？
弘启五年末，在左钧直出使关外时，西域边疆撒马畏兀儿、哈密、吐鲁番一带爆发内乱，部落混战，天朝原来设立的安定、阿端、曲先三大卫所被废，按察使唐旷被策反的哈密国右都督阿木郎扣留。应撒马畏兀儿番邦酋长所所请求，明严命左右大臣推举儒臣中能文能武长才者远使西域。然而西域雪山流沙、穷荒三万里之远，兵戈纷乱，说不定有去无回。群臣纷纷推脱，一两个月无甚定论。
左钧直其实是其中呼声最高的一个。
也不知是什么人放出风声，左钧直的身世之谜竟大白于朝中，一时之间被传得沸沸扬扬。诋毁者有，好奇者有，不屑者有，更多的是看热闹之人。左家一门三缄其口，对此事不置一言。
然而对左钧直的出身争议归争议，在出使西域的人选上，凡是有可能被推上去的官员，都将左钧直当做了宝贝，恨不能双手双脚举着她搁上使臣的宝座，烧香供奉，赶紧把她送出西域去算是了结。大臣之中上书无数，一反常态对左钧直大加夸赞，列举出她精通西域语言、通晓各国风土人情、多次出使不负皇命、忠贞慎勤、晓义明理等诸多大善，极力要求皇帝点左钧直为出使西域之臣。
皇帝却以左钧直尚未归朝为由，加以反对。又言，既然左钧直之母乃是高昌先王流亡的王后，以左钧直为使臣，恐遭高昌人抵制。众臣却针锋相对，称此行乃是调停撒马畏兀儿诸多部落、哈密国和吐鲁番番酋之间的混战，与高昌国无关，何须顾虑此事。
左钧直回京之后，荐举之潮更是一波猛似一波。左钧直被关在太子殿中，自然不知晓这些。明严身在外朝，又以太子尚未病愈为由，严拒群臣之请。
左钧直未及弱冠，已经官至四品兵部职方司员外郎，除了侍读班八英之外，从未有人获此殊荣。
皇帝拒绝让她出使西域，本已引起朝中人众的窃窃私语。左钧直刚一回京，便被召入宫中为太子治病，皇帝也竟任她对太子施用西洋药物，更是令群臣难以置信。而她数日未出太子寝殿，皇帝曾入殿与之独处、传出衣帛撕裂和瓷器碎裂的激斗声音的事情，也被私密地传了出来，一时间流言蜚语猛烈流窜。人们纷纷猜测皇帝不置后宫，数年仅出二子，乃是有龙阳之癖。八英和括羽先后离宫，皇帝身边无人侍候，而恰恰这左钧直长得细细白白，虽不及括羽貌美，然而身娇体柔易推倒，恐怕是称了皇帝的心意。皇帝这般坚决地拒绝让她出使西域，正是为了把她留在身边，不受长途跋涉之苦、刀斧相加之危。
弘启五年腊月二十八，皇帝终于正式颁旨，命兵部职方司员外郎左钧直出使撒马畏兀儿及哈密国，安抚诸番，重设关西之卫。
此旨出后，此前的流言本该不攻自破，然而大内之中又传出了皇帝在圣旨上加印玉玺之后，气急败坏，掀翻御案的事情。
喜怒从不形于色的年轻天子发了这么大的火，诸臣事不关己，自然乐得看这一场热闹。然而使团竟是静悄悄地不知道什么时候就走了，诸臣最终是没能围观到皇帝和左钧直君臣见面的一幕，各各心中又十分失望。
只是满朝上下，以及当事人左钧直，都不知晓皇帝和女帝之间，有过一段不曾为史官记录的对话，翻译成白话文是这样的：
女帝：西边那破事儿你要拖到什么时候？
皇帝：（焦头烂额郁闷状）北边在打仗，东边在打仗，南边差点打仗，西边他妈的又打起来了，妈，你表催我，让我一个一个来。
女帝：儿子，你真可怜。正巧我和你爹要去西边旅游，顺便帮你把这事儿解决了吧。
皇帝：（瞪大双眼，不敢置信）妈你什么时候对我这么好了？
女帝：嗯。但是我要找你借一个人。
皇帝：（愣了愣马上反应过来，斩钉截铁）不行！
女帝：（沉下脸）嗯？
皇帝：（缓了脸色，低声下气解释）德儿现在离不开她。
女帝：哦，是么？那我知道了。
（中午）
东宫总管和嬷嬷：（急急忙忙，齐声）不好了不好了皇上，太子殿下又不见了！
皇帝：（横眉怒目）早上不是还在吗？这是丢的第几次了！要你们这群废物何用！！！左钧直呢？！
东宫总管：左大人今天早上出宫了！
皇帝：（大怒）给我捉——
熙宁宫总管：（登殿）启禀皇上，太上皇与君上方才已经离宫，命奴才将这封书信转交皇上。
皇帝：（取信展开，见信上写：严儿，我和你爹走了，你儿子我也带走了。这个年你就陪着你老婆安心养胎吧。估计等开春你家二姑娘出世，你和你老婆也没精力照顾你大儿子。他既然是做太子的，那便应该多出去走走，历练历练。过两年还给你。别太想念我。你妈。）滚滚滚！都给朕滚出去！（狂躁地转了两圈）回来！传人拟旨！就说出使西域的人，就定左钧直了！
纵横捭阖
湛蓝的天空中没有什么云彩，偏西的斜阳射出的强烈白光依旧炫目。
祁连巍巍划下遥远的界限，辽阔的荒漠上大石飞砂，簇簇杂乱干枯的骆驼刺矮伏于地，白目刺天。
一座金黄色的石头城矗立于夐远的天地之间。贯城而过的河床在这冬末干涸固结成流畅的曲线形状，静静等待着开春后，汹涌的高山雪水呼啸而至。
“骟马城。嘉峪关外，肃州之西。回回墓在其东；赤金城在其西；固西域之大道；番族所居也。有二水贯城西流；夷人往来必宿于此。”
带着羊角毡帽的小娃娃坐在高凳上，小短胳膊刚好能够到桌面，摇头晃脑地小声读着一个小羊皮簿子。一只软趴趴的小黑狗耷拉在他肩膀上打瞌睡。
“姐……哥哥，这里为什么要叫骟马城？”
相比于这小娃娃的漂亮可爱，旁边穿着窄袖束腰袍服的年轻男子便十足只是一片绿叶。听到两人兄弟相称的食客们都不由得摇头，不厚道地揣测这年轻男子该是相貌平平的原配所出，而这粉嫩的小娃娃，定是年轻貌美的小妾的孩子。
“这里是嘉峪关外一个交纳差马；以马易茶的官市。关外各族进贡、贩卖马匹都要经过这里进入关内。为了能多换茶叶呢，这里大部分小马长到四岁就要骟割，也就是‘去势’。因为去势之后的马勇壮、耐寒，而且性情温顺。慢慢的这里就叫骟马城了。”
胡服的年轻男子声音温柔，讲得十分细致。不像是在随便回答一个孩子的问题，倒是像个老师一样在细心教导。
小娃娃两手托腮，问：“什么叫骟割？”
“咳咳。就是……把马变成太监马。嗯。”
“哦……”小娃娃恍然大悟的样子；两眼放光满怀希冀，“那是不是也有皇帝马？”
“咳咳……是的……瓦剌人叫‘移刺马’，也就是……种……马……”
赤/裸/裸的真相。
在西北大漠呆着，这小娃大约也知道种/马的意思，雷劈了一般瞪向那年轻男子。
男子不自在地掩口咳嗽了两声，拿筷子敲敲桌面：“上菜了，吃饭吃饭！”
小娃娃抖出一个绿竹筒，拧开盖子，倒出一只亮晶晶的小白蛇来。小白蛇悠哉悠哉爬到菜食旁，嗅了嗅，嫌恶地爬开了。莹白的蛇身竟然浅浅地蒙上了一层黑色。
小娃娃收起小蛇，纠结道：“第一次碰到有毒的哦，哥哥，怎么办？”
年轻男子猛地掀翻了桌子，随着饭菜盘子哗啦啦落地，四五个手提马刀的打手霍地跳出来，将年轻男子和小娃娃团团围住。而周围其他夷族打扮的食客竟都恍若未见，依旧吃肉喝酒。
年轻男子将小娃娃得近些，冷笑道：“原来是个专做汉人生意的黑店！”
为首灰布裹头的汉子凶神恶煞，“银两留下，小娃留下，放你一马！”
年轻男子摸摸自己的脸，叹道：“这副长相当真不值钱啊……”
话音未落，一个打手抖抖索索叫道：“蛇……蛇！”
为首那汉子叫道：“哪来的蛇！”顺着那打手发抖的手指转身，一条浑身赤红的大蛇已经猛扑了过来，咬上他的手臂。汉子大叫一声，把赤蛇甩开，手臂瞬间肿胀发黑。随着令人发憷的悉悉索索声越来越密集，但见百多条赤蛇从小饭馆的窗子、大门外爬了进来，众番商、食客惊声尖叫，鸟兽四散。
年轻男子抱着小娃爬上一个桌子，道：“都跑啦，快让蛇走开！”
小娃捏着一个瓶子，万分苦恼：“爷爷只教过我唤蛇，没教过我怎么赶它们走呀！再说，这些都是番蛇，我不熟！”
年轻男子怒道：“真笨！丢瓶子！逃！”
小娃醍醐灌顶地哦了一声，将瓶子朝那几个打手逃窜的地方丢了过去，群蛇果然掉头去追那瓶子。年轻男子抱着小娃，小娃抱着小黑狗，跳下桌子急急朝反方向跑去。身后却还有蛇不依不饶的追了过来。那年轻男子直直奔着一个瓦剌人打扮的大汉冲过去，躲在那大汉铁塔一般的身躯之后。
这大汉是小饭馆中唯一一个端坐未动的人。
手起刀落，身边又多了两截蛇身。
“好刀法！赏卜塔儿大人真英雄也！”
赏卜塔儿，瓦剌赤斤千户首领那颜。赤斤，故时北胡百大千户之一。北胡国为齐国彻底灭亡之后，分裂为瓦剌、鞑靼与兀良哈三部。赤斤、罕东等千户流动于嘉峪关一带，虽属瓦剌，却不服瓦剌贵族所管。
赏卜塔儿端着的酒碗停在空中，看着方才那个年轻男子毫不客气地在他对面坐了下来。那一口流利的蒙语让他有些惊讶。
“在下左钧直。”一张盖有天朝皇帝玺印的敕牒在他眼前晃了一下，那年轻男子道：“那颜大人让本官好找。”
左钧直——好生熟悉的名字！
赏卜塔儿这才抬起眼，将那年轻男子上下打量了一番。
近日来，畏兀儿、回回、蒙古各族中口口相传，天朝皇帝下派了一个未及弱冠的文弱臣子出使西域，抚谕诸邦。此事已成一桩笑柄，天朝固然是惹不起，但一个手无缚鸡之力的文臣，起码还是可以无视甚至调戏一番的。
果然甚年轻，甚文弱，甚……娘们儿。
赏卜塔儿一口灌下一碗大酒，轻蔑道：“左大人不去撒里畏兀儿和哈密平乱，找我有何贵干？”
左钧直微微一笑：“本官想找那颜大人借兵一用。”
赏卜塔儿一口酒吞到一半，险些喷出来。“找我——借兵？”
左钧直正色道：“不错。本官想借赤斤、罕东之兵，助哈密国右都督阿木郎抵御吐鲁番。”
赏卜塔儿笑不可抑，大约觉得左钧直是个疯子，也不同她多言，抬腿便走。
“罕东那颜班麻思结已经答应了本官。”
赏卜塔儿一听此言，顿时愣住，转头道：“班麻思结是傻子吗！”
左钧直不置一词，从袖中取出一叠龙火纹花样的白色苔笺纸放在粗木桌面，修得平整干净的指尖轻划，斜斜展作扇状。
天朝宝钞，面值万贯。
银庄太平，任君提取。
赏卜塔儿双目顿时再也移不开，顾不得矜持，劈手夺过。
左钧直负手起身，“那颜大人好好思量一晚，本官就住在太平驿，希望明早能在城门口见到赤斤大军。讨伐成功，赏赐百倍有加。”
“若大人归服，我天朝将设赤斤卫，大人便是都指挥使。”
“届时赤斤族人，俱为我天朝子民，茶马免赋，享我天朝荣恩。”
如下重药，一剂猛似一剂。
赏卜塔儿直勾勾盯着手中宝钞，一言不发。
“对了，得告诉大人一声，这宝钞，须加盖卫所都指挥使之印，方可流通。”
左钧直使团十数人一行，跋山涉水，历时两月有余，两渡黄河，越过乌鞘岭，方经由河西走廊抵达嘉峪关，来到这出关西行百里之外的骟马城。
女帝及云中君与使团若即若离，虽与使团同行，却极少露面。使团中人俱为吏部秘密拔调，行止严明大方，更兼忠心耿耿、守口如瓶。
进入河西地区，定期补给大多依赖太平驿。
这太平驿，绝非简简单单的一个驿站。马场、客栈、钱庄、镖局、衣食铺子等一应俱全。对于往来客商来说，太平驿的价钱是比别处贵些，但贵在两个“全”字：安全、齐全。
西域一路，盗贼无数，心黑手辣，唯独太平驿从来无人敢犯。
只因黑道白道的人都心知肚明，太平驿，乃是旧日北极会堂、当今天朝内库所设。
和太平驿作对，那便是同北极会堂作对，同云中君作对。
左钧直幼时去过乌斯藏，却因着高昌不容她父母二人的关系，不曾来过西域。这次来，才发现云中君在西域的名头，似乎比女帝还要大。想来也是合理，天朝疆域，北至嘉峪关长城一线，西抵撒里畏兀儿与乌斯藏，而云中君旧日北极会堂的势力，却是穿过阿尔泰山、天山和葱岭，北达罗刹国、西至花剌子模。
西域有句行话：宁杀天军十将，不惹云姓一人。
待问及此话作何解释，满面皱纹的老人却面露畏惧之色，连连摆手道：“莫提莫提，流沙河水赤，黄沙化作红。一战千人死，江湖一夕空。”问不出更多的故事来，左钧直也只得作罢。大约是武林人士被灭杀一空，鲜血将西域的流沙河都染成了红色吧。她却无法想象，这几日路上所见的那个容颜不老、终日不动不言的瞎子云中君，是如何做到以一人之力狙杀千名武林高手的。而云中君除了对女帝偶有回应，几乎是个无情无绪的活死人，却不知什么事情能让他愤怒至此、大开杀戒。
左钧直离京之前看过撒里畏兀儿番酋长呈递给皇帝的书信，那书信言语缠夹不清，只知西域一团混战，往来贸易之路滞堵不通。
待来了这里，才发现事情远远没有之前想象的那么简单。
简直就是一团乱麻、一锅糊粥。
左钧直并非急躁冒进之人，索性也不急着前去撒里畏兀儿，在嘉峪关外先盘桓了几日，乔装打扮去查访西域局势。若是一般人，早被那些畏兀儿、回回、乌斯藏、蒙古等诸多不同部族、不同国家、乃至不同宗教的名字和历史搅得头昏脑胀，但好在左钧直打小就是听着这些乱七八糟的话长大的。白度母夫人有三个贴身侍女，五个亲信护卫