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成亲王道：“那时候臣年纪小，不懂事，现在改邪归正，早和他断绝往来多年，只是见他的的确确是个人才，这些年他的地方上太平无事，百姓安居乐业，现在皇上用人之际，就不能不计前嫌？”
皇帝道：“我和他有什么前嫌？你说他是人才，用他也是不妨，不过话要说清楚，到时候母后要他的命，你别再哭着来求我。”
成亲王道：“是，皇上答应了？”
“既然真是要用他，你跟刘远他们说一声，他的学生蔡思齐已经放了寒州的布政使，让他上折子举荐，总比你勾起新仇旧恨强些。”
成亲王笑了笑，跪安退出。
不日，皇帝批复吏部、兵部的折子，擢升吏部侍郎蔡思齐为正二品布政使，即日赴任寒州布政司，原乐州知府于步之进京听调寒州，原九门提督衙门督统杨力和升调镇守寒州副总兵官，原游击将军陆巡升调分守东海道参将。
朝野自然又是一片议论。此次寒州一番调任，除了杨力和还称得上已过不惑之年，其余三人都是重臣从未放在眼里的小字辈。蔡思齐才三十六岁的人，居然已经官居正二品的地方大员，史无前例；陆巡也不过三十出头，就是于步之，年仅二十四岁就从边疆小地方调任重镇寒州，在群臣眼里更是皇帝的胆大妄为之举。倒有人私下说，如今府、部、院、寺的重臣，大都还是太后摄政时任命的老臣，有的人倚老卖老，不时令皇帝难堪，皇帝喜欢提拔年轻臣子，自有他自己年轻人的虚荣心在里面，不足为奇。
“说这种话倒是小瞧了皇上，”成亲王颇不以为然，“年轻怎么了，能勘大用就是了，那些个老棺材瓤子们又做了什么好事？若不是皇上英明，只怕象你这样的人要等到他们都死绝了才有出头之日。你现今既是翰林院的编修，又是中书舍人，今科里面只有你一个和皇上走得这么近，多少人看着呢，可别给皇上丢人。”
“是，王爷说的是。”
这盘棋下到最后惹出成亲王的这通牢骚来，让霍炎始料未及，他见成亲王一早就坐卧不安，心不在焉，又想起下午就要回干清宫当值，连忙告辞。成亲王也不留他，命人送出府外，在大门前，正巧看到一个正四品服色的官员下马，霍炎见他极是年轻，不由多看了几眼，那年轻官员也向他微微点了点头，双目中风流无限，让人竟生出眩目之感。霍炎愣了愣，听他的侍从对王府门前的小厮道：“新任寒州知府于步之拜见王爷。”
“果然是于大人来了，王爷今早问了好几次，大人稍候，容小人进去通报。”
——原来就是他！霍炎早就听说这个比自己早着两科的状元于步之，十八岁就殿试高中，原本前途无量，不知犯了什么过错，竟被远远贬至乐州，苦熬了四五年方还。
一时那小厮又奔出来，道：“大人请。”
于步之点点头，跟着小厮进府，前面早有王府的赵师爷等着，领着他往成亲王日常起居的院子里去，远远看见成亲王站在廊下，向他笑着招手。
于步之向前抢了几步，跪倒磕头，“臣于步之给王爷请安，王爷千岁。”
成亲王挥了挥手，屏退其他人，院子里静悄悄的，只有落花拂地的声音，成亲王在长廊的阴影里对着他微笑，“于兄，别来无恙？”
“是，臣一切都好。王爷这些年安康？”
一瞬撩人心弦的沉默，令于步之微微战抖着。成亲王慢慢托起他秀丽的下颌，俯视着他的眼睛，低声道：“你为我被贬乐州，我为你思念成疾，五年来岂有一日安康？”
“景仪——”
一种绚丽的玫红从于步之的双唇中透了出来，这声呼唤也有着夺目的色彩般辉映着成亲王眼中的情愫，原本清凉的微风里渐渐飘摇出一股浮躁之气，烤得成亲王口干舌燥，仿佛于步之情意流动的双唇是不竭的清泉，成亲王迫不及待地吮吸了下去。
第八章 凉王必隆
凉州的时局已远远超出朝廷的预料，原先以为这次南下的仍是近十年来散居雁门以北，不断前来骚扰的小股部族，当时除了凉王一人忧心忡忡以外，满朝文武都不以为意，甚至有人以为凉王置公主的婚期不顾，赶赴前线督阵惮压区区千人的虏匪，除了沽名钓誉的可能之外，便是对朝廷的极大不敬。皇帝也不知从哪里得知的这些私下议论，朝会上将之痛斥一顿，言道：“凉州是中原北方的门户所在，凉王必隆克尽其职，不惜向朝廷请罪延迟婚期，亲自在阵前抗敌，你们在朝中为官的大臣，不知边关将士忧患，反在背后妄加诽谤，今后若再有这等流言传到朕这里，必将其点名配发边疆充军。”
既然匈奴来犯，凉王尚在阵前，皇帝又如何安乐？今年皇帝又未随太后一同前往上江避暑，当时领侍卫大臣贺冶年领了外差，往各地巡视武举考场，皇帝特命姜放替代，护卫太后太妃启程，并在行宫侍驾。时局稍有不稳，皇帝只恐太后在途中或行宫受到惊吓，严命姜放重兵守护太后行宫，不得有误。
六月八日，凉州八百里加急军报到京，匈奴约有万人，攻破雁门关，烧杀掠夺一番，三日乃退兵而去，当地将士死者三千，百姓受杀掠者逾两千、粮食牲畜所失无数。凉王必隆不及向朝廷请命，已调动凉州兵马三万人出重关，于雁门出云一带扎营驻守。
皇帝当即批复军报，准许凉王调动当地兵马，又命兵部、枢密院和户部协商对策，催调粮饷。
六月十五日，前线传来捷报，凉王统一万兵马与匈奴遭遇，匈奴一万人，双方旗鼓相当，必隆身先士卒，血战半日，幸有援兵从匈奴侧翼掩杀，大败匈奴一百里。凉王鏖战中身中一箭，已急送雁门关救治，百忙中还替两名用兵机智，援救及时的参将刘思亥、乌维请功。
皇帝看了必隆的折子，对照辟邪的密奏，道：“必隆没有说假话，他勇敢诚实，是个统兵的帅才贤王。去年这个时候必隆正在京里，朕当时觉得他年纪虽轻，却多畏缩阿谀，并没有很把他放在眼里，现在听了你的奏报，才知道他骁勇善战，在大节上也没有什么私心，甚是可敬，可惜——”
辟邪道：“只要能为皇上所用的，都先只当他是自己人，如今必隆身在前线，粮草军饷都受皇上挟制，已然落入皇上手中，这匈奴南下，倒成了皇上的契机。奴婢此言当真大逆不道，皇上恕罪。”
皇帝笑了笑，道：“这话有理，私下说，朕不会怪你。不过必隆用兵强悍，这仗也打不长。”
辟邪道：“奴婢觉得这里面还有疑问。往年来犯的匈奴不过零零星星千人有余，为何此次已达万众？凉王本是胡人，在雁门以北有众多耳目，若非知道匈奴行动与以往不同，何以延后婚期，急忙赶赴重关？奴婢觉得不可将这次与匈奴的对峙等闲视之。”
皇帝道：“孝宗爷和先帝爷的二十年间四伐匈奴，上元六年和九年远逐匈奴千里，好不容易才有十五年的太平，难道他们又要卷土重来了不成？”
辟邪道：“单于均成手段血腥，多年征战一统各部族，现今只怕这塞外千里草原已不能满足他的野心。”
“几年前凉王的述职折子里还提到这个单于，均成已经五十多岁，想必临死前想一尝中原的甜头。北边有他虎视眈眈，这里几个亲王偏又祸心暗藏，真是内忧外患。”
辟邪笑得异常冷冽，道：“匈奴铁骑凶悍犀利，是以为茅；诸侯大军雄霸一方，各自为政，是以为盾，两者都是皇上手中的神兵利器，以彼之茅攻彼之盾，皇上以为结局如何？”
皇帝摇了摇扇子，慢慢道：“咱们也算是玩火的人，要这火不烧进自家院门来，就须速战速决。”
辟邪道：“皇上圣明。”
“你少来这套，”皇帝笑道，“这句话天天说，你不嫌烦吗？”
辟邪忍不住笑出声，道：“虽说有点烦，不过还是要说的。”
“别的都好慢慢商议着办，”皇帝道，“就是景佳的婚期总不能一直耽误下去，如果这场仗打个两三年，必隆难以脱身，又或战死，景佳岂非不幸？”
“奴婢这里还有一件事没有回奏皇上，公主已在两天之前启程赴雁门关，要与凉王军前完婚。”
皇帝将扇子摔在桌子上，变色道：“什么！谁怂恿她去的？”
“哪个臣子敢怂恿公主涉险，这种事只有公主自己做得了主。”
比之忧虑，皇帝更觉此事匪夷所思，踱了好几步，最后无可奈何笑道：“凉州至雁门，少说也要十天的路程，路上何等凶险，这些都不顾了，她就这么急着嫁人？”
※※※※※
景佳公主已在草原上急驱了五日，算上在凉州境内的两天，路程已去了十有其七。掀开马车的窗帘，能看见的仍是半角草原，半角蓝天。因最近匈奴闹得厉害，雁门一带已无人再敢放牧，故而景佳公主连看见牛羊成群景象的小小愿望也算落空。
不用说，此时中原朝廷定在怪罪自己的任性，但在凉州，一说到自己要往前线追随凉王必隆，“多少豪爽汉子都要大大喝彩一声。”凉王的侍妾禾蓝挑着拇指对景佳公主大加赞赏。
“公主若决意前往雁门，臣妾必定侍奉左右。”禾蓝个子高挑，雪白的皮肤在漆黑的长辫映衬下雪一般透着灵气，笑起来的时候带着中原女子少有的爽朗，特别是她卷着舌头说的官话，象音乐般让人沉醉着。
“这是什么？”景佳和她见得熟了，才指着她腰间一只奇异的金色弯钩问道。
“这个？”禾蓝又笑了，“这是我们胡人女子挂刀用的带钩，臣妾不敢带刀觐见公主，所以公主只瞧见这个，便觉得奇怪。”
“你也带刀？这个钩子解下来给我瞧瞧如何？”
禾蓝怔了怔，道：“公主恕罪，这是凉王赏赐的物件，白天解下来不太吉利。”
景佳呼了口气，道：“这还有很多讲究么？”
“这带钩叫离别钩，由夫婿行聘的时候与弯刀一同相赠，白天不能离身，离则与夫君分别，自返娘家，永不相见。所以我们胡人只要解下妻子的离别钩，就算休妻了。”
景佳笑道：“凉王向朝廷行聘时，可没有这一件东西。”
禾蓝道：“公主是中原人，又是千金之躯，不能和我们胡人女子相比。”
自那天起，景佳就一直在将这句话细嚼慢咽，此刻马车已将她晃得筋骨欲裂，耳边却又传来禾蓝的歌声阳光般遍洒草原，使女们轻快的合音，象白云在天际流淌。禾蓝腰间的离别钩上穿着柄弯如弦月的腰刀，明珠宝玉反射的阳光刺得景佳睁不开眼。
“公主可知道这个女子乃是凉王最宠爱的侍妾？”
景佳对季嬷嬷的话不以为意，心不在焉道：“是吗？”
“公主可别小瞧了她，凉王宫里都叫她禾蓝妃子呢。凉王从前没有正室王妃，不能封她，现今只等公主和凉王完婚，就会给她侧妃的名分。”
“嬷嬷真是爱取笑人，”景佳将窗帘放下，低声道，“这是要我堂堂中原的公主和她一个小胡女争宠不成？”
“奴婢不敢。”
“若不是见你这么大岁数跟我北上，此刻就要掌你的嘴。”
马车突然一晃，顿时停了下来，外面一片马嘶人沸。季嬷嬷掀起前面的帘子，探出头去问：“这是怎么了？”
禾蓝掉转马头过来，指着北方一线滚滚飞尘，道：“这是有四五千的人马，距此不过十、里开外。”
窦兢急急赶上来，正好听到这句话，脸色已经惨青的一片，语无伦次道：“公、公主，如何是好？如何是好？”
禾蓝道：“中原将士两千人，凉州护送的侍卫两千人，勉强能与他们血战，但难保公主周全，现今只得由你们四千人抵挡一阵，我带着公主往东南那座山丘后面躲藏。”
汉将鲁修也拢了过来，点头道：“就依禾蓝妃子所言，窦大人钦命在身，也请一同先行回避。”
“是是是。”窦兢如蒙大赦，对着车夫道，“还不快随禾蓝妃子去。”
禾蓝道：“这时还怎么用马车，公主，请移驾到外面来，臣妾带着公主骑马走。”
季嬷嬷道：“公主千斤之体，与外臣相见，与礼数有悖，不妥。”
窦兢急道：“这时逃命要紧，还能讲究这个？”
季嬷嬷立时语塞，回到车内请公主示下，只急得窦兢满头冷汗，围着马车乱转。
景佳公主在里面沉吟了半晌，才带着厚厚的面纱，由季嬷嬷扶出来。
季嬷嬷道：“公主不会骑马。禾蓝妃子请多照应。”
“我晓得。”禾蓝伸手将景佳提到自己马上，大喝一声，领着自己的使女和窦兢等人，向东南疾驰。公主紧紧环着禾蓝的腰，只管将头埋在她背心里，身体仍在不断发抖。
战马跃上山坡，眼前一带开阔山谷，身后已传来滚滚马蹄雷鸣。禾蓝回头望了望，喝道：“快走！”
窦兢身若筛糠，忙道：“是。”第一个冲下山坡。禾蓝贴身使女阿琉紧随其后，与窦兢并驾齐驱，从腰中抽出马刀，望窦兢颈中一挥，白光凛冽，伴着骨断筋折之声，窦兢的头颅飞出丈外，断躯尚在鞍桥僵持半晌，才摔落马下。
禾蓝疾驰过来道：“带上他的马。”
公主似乎仍不知发生何事，只顾抱着禾蓝不放。十几骑彩衣骏马，向着草原深处不停飞奔。顷刻众人已经越过两座缓坡，阿琉上前对禾蓝道：“妃子，此间仍不见追兵，难道事情有变？”
禾蓝皱眉道：“带着她总是麻烦，不如趁早就地解决。”回身一把将公主从马上推了下来。
公主一声惊呼，翻滚出好远，伏地哼叫不止。众胡女圈回马，围着她嬉笑。
阿琉在马上道：“凭你这样，怎配作凉王的王妃，还妄想要压着我们禾蓝郡主一头？”
禾蓝冷笑时也有惊人的妩媚，流动着漆黑的双眸向阿琉使了眼色。阿琉跃下马来，持刀就来抓公主的头发——利刃入体，血光飞逝，一瞬寒芒从阿琉身上透胸而出，倏然即没。禾蓝大惊之际已见公主凌空飘飞，一柄水色长剑从华丽的嫁衣里生出，迅疾无声，挟着冰冷剑气向禾蓝刺来，面纱之后那浓郁的眉目仿佛扑面而来，清澈得犹如万里蓝天下的一朵寂寞白云。
“男——”禾蓝半声惊呼被长剑刺断在咽喉里。
青年长剑雷霆奔袭，尚在众使女惊愕之际已连杀五人，余下的五个使女疾疾策马向四处逃散，那男子摘下死尸身上背的箭壶，五箭连发，五个使女应声而毙于马下。
禾蓝捧着喉咙，伏在马上兀自挣扎，身