凤姐微微一怔，问道：“你要去哪里？”
宝玉笑道：“去找我自己的出路。”
凤姐不曾读书识字，也不知道宝玉的心思，只当他又犯了旧日的癖性，便没在意。
宝玉走出狱神庙，望天一笑，回到家中，却见袭人过来了，正跟宝钗哭道：“我也不知道我怎么竟这样命苦，被他撇下来了。”
宝钗劝道：“这都是咱们的命，无可奈何，你好歹保重些。”
听了这话，袭人反而哭得越发厉害了。
宝玉不免有些诧异，问麝月道：“这是怎么了？”
麝月悄声道：“蒋玉菡撇下袭人姐姐一个人在家，他自己走了，不知去向。”
宝玉怔了怔，问道：“好好儿的怎么走了？”他还想着蒋玉菡和袭人因红绿汗巾结缘，乃是天赐，袭人常说他们日子过得甚好，怎么会忽然劳燕分飞？
麝月沉默不语，袭人虽说供奉他们度日，但并不若在园子里那样尽心，毕竟她已经嫁为人妇，她原有这样的痴处，服侍贾母时，心里只有一个贾母，服侍史湘云时，心里只有一个史湘云，后来跟了宝玉，眼里心里便只有一个宝玉，为此不惜跟了王夫人而背弃了贾母，也许是因为嫁给蒋玉菡后日子过得不顺，袭人也常念着在荣国府里时的自在，她接济别人也罢了，偏生又是宝玉，长此以往，蒋玉菡便一去不回了。
宝玉叹道：“咱们家的女孩儿，如何都这样命苦？”
袭人听了这话，越发痛哭不已。当初花自芳给她说亲，都是平头百姓，皆是家里穷，长得也不好，袭人是荣国府里陶冶教育长大的，难免有些自视甚高，都不中意，虽知蒋玉菡是戏子从良，但是蒋玉菡生得标致，家里又有家业，袭人心里十分愿意，成亲后，也过了一段夫唱妇随的好日子，只是好景不长，还不如嫁给平头百姓呢。
蒋玉菡一走了之，剩下自己又该当如何？哥哥已经娶了嫂子，虽然哥哥疼自己，但是嫂子却不容人，自从她和蒋玉菡被人作践后，嫂子都不许她进娘家门。
宝钗亦感伤身世，一时无言以对。
宝玉道：“快别哭了，都是咱们的报应罢了。蒋玉菡这会子出去，未必是不回来了，你回家略等等罢，这是他的家，他总不能置之不理，将来会回来也未可知。”
袭人听了，道：“但愿如此。”
袭人自忖蒋玉菡为宝玉打点时也是鞍前马后，十分周全，想来不是无情无义的人，听了宝玉的劝告，含泪回去苦等蒋玉菡回来，每日仍有人打搅，搬了两次家也没有摆脱，后来怕蒋玉菡找不到自己，又搬了回来，但是终其一生，未曾得到他的消息，且是后话不提。
见到袭人的命运亦是不堪，宝钗唯有叹息一声，不知如何开口。
宝玉却对宝钗说道：“我已经跟倪二辞了打更的活儿，咱们收拾收拾东西回乡罢，这里不是咱们的久留之地，也不能一辈子依靠林妹妹买的院子过活。”
家里那样对待黛玉，他哪还有颜面依附他们。
宝钗固也遂愿，迟疑了一下，道：“蝌儿不日南下，不如和他一起罢。”
宝玉摇头道：“何必打扰他的清净？”
宝钗却知途中艰险，不顾宝玉意愿，到底去找了薛蝌，可巧薛蝌正准备南下，不过是顺路，一口应承了，及至到了金陵，将他们送往贾家族中方离开。
贾珍死了，贾蓉跟王仁厮混在京中未回，贾家宗族现今都是邢夫人带着葵哥儿做主，凤姐当初置办祭田时留了一手，她用自己嫁妆钱买的祭田只能给葵哥儿，买地时和族中立了契，并分三成给族里，邢夫人虽然吝啬刻薄，但也不是没有管家的才干，不然不会带着娘家的家私嫁人，兄弟连住的地方都没有，她掌着这么多的田产，别人都争不过她，倒也安稳。
宝钗和宝玉回来后，邢夫人只分了一处小院子给他们住，别的都不管了，吃喝都和族里一样，由族中祭田所出，也没短了他们的衣食。
才过了没几天安稳日子，这一日一早起来，宝钗却见宝玉不知去向了。
麝月忙道：“我这就去找二爷，给大太太磕头，求大太太打发人去找。”
宝钗缓缓地摇了摇头，泣道：“不必了，他本就是不想留下来的，是我们强求，找到了他，如今我们回到了家乡，他放下了心，更不会留下来了。他不会回来了，就像蒋玉菡也抛下袭人一样，不会回来了。”
麝月听了这话，忍不住痛哭失声。
若是宝玉还在家里，即使没有荣华富贵，宝钗日子也能继续过下去，现在宝玉一走了之，剩下宝钗无公婆丈夫，又无一儿半女，这样一个人如何过活？
宝钗心如死灰，半日方哽咽道：“金玉良缘，金玉良缘，这算是什么金？什么玉？”
风吹纱窗，如泣如诉，问花无语，问柳无言。
却说宝玉如今走在金陵城中，路过李家老宅，迎面碰到了贾兰。贾兰刚刚练习骑射回来，见到宝玉，顿时站住了脚，叔侄两个面对面，都不知如何开口，良久，贾兰方走到宝玉跟前磕头，一言不发地转身进了李家旁边的一所小院落里。
原来李纨带着贾兰急急忙忙从京城回到金陵以后，话说投奔，但毕竟是出嫁的寡妇，不能久住娘家，便托娘家人在旁边买了一处小院落，等到贾兰带回贾政等人的灵柩后，独自带着贾兰在家守孝，并没有住在娘家，也没有住在金陵贾家宗族之中，多亏了黛玉吩咐紫鹃交给他们的二百两黄金，加上多年的梯己，日子还算过得去。
贾兰已经绝了科举取仕的路，李纨便督促他勤练骑射，打算从军出身。
宝玉向附近打探了一二，知道他们母子日子还好，终于放下心来，出了城，一路往西南行去，他没有本事，也没有带盘缠，唯有举着破瓢四处乞讨，向店家乞讨，被当成叫花子赶出来，向穷人乞讨，只得半碗剩菜汤，向富人乞讨，未上台阶，已被推搡离开。
途中不知经历了几日几何，这日抵达湘江之畔，宝玉捧着破瓢，瓢内装着剩菜汤，泡了一块窝窝头，隐隐约约散发出一股馊味儿，他并不嫌弃地大口喝着汤，嚼着窝窝头，忽见几艘华丽的船只漂于水上，分外显眼。宝玉打更的时候常见到这样的船只，实则是画舫妓院，寻欢作乐的多是达官显贵，便没有多看，只是冷笑一，继续低头吃喝，吃喝完了，就着江水淘洗破瓢，洗干净了，捧在手里打算上岸。
船上一名□倚栏而立，船舱内的热闹似乎都和她不相干，灯红酒绿，珠围翠绕，亦非她本意，细细一看，不是别人，却是失踪多时的史湘云，她瞥见宝玉的所在，忽然浑身一颤，喃喃自语道：“那是？不可能，二哥哥怎么会做了乞丐？”
她扭头央求船夫道：“大爷，求求你，将船靠过去一些，靠过去一些罢，到岸边。”
船夫看了她一眼，并没有答应，正要摇橹离开，史湘云连忙摘下腕上的玉镯，拔掉头上的金簪，统统塞到船夫手里，央求道：“求大爷靠岸，让我瞧瞧是不是遇到了故人。”
船夫见到她递来的金玉之物，方将船摇到岸边。
史湘云翘首遥望，高声道：“岸上的是不是二哥哥？二哥哥，是不是你？”
宝玉愕然抬头，只觉得声音耳熟，但离得远，彼时天色又黯，瞧得不甚清楚，直到船只近在眼前，方涉水近前，道：“你是谁？”
史湘云细看走近的宝玉，虽然衣衫褴褛，面容枯槁，但却是宝玉无疑，此时此刻，哪里是旧日面如满月模样？看罢，史湘云不由得放声大哭，伸手抓住宝玉探过来的双手，道：“二哥哥，我是云儿，二哥哥，你怎么会在这里？正这副模样了？我只道再也见不到你和宝姐姐了，没想到竟在这里遇见了你。”
破瓢顺着江水漂走，宝玉大吃一惊，有些不敢置信，道：“云妹妹，你怎么会在这里？”
史湘云哭道：“我被卫家的人给卖了。”
宝玉不禁哭了起来，道：“卫家对外说你一病没了，我不信，托人找你也不得，谁承想卫家竟是那样的人，连你这样的人都欺负。”
史湘云呜咽道：“都是银钱家业作祟罢了。我被他们卖给了过路的行商，堵了嘴藏在棺材里带出了城，受了半年的折磨，又被转手卖到了这样的地方，真是苦不堪言。二哥哥，你怎么在这里？怎么这副模样？老爷太太和宝姐姐呢？”
宝玉黯然道：“一损俱损，一荣俱荣，史家抄家，我们家没多久也被抄了。”
听了这话，史湘云惊道：“怎会如此？家人呢？都还好？”
宝玉缓缓地摇了摇头，道：“死的死，散的散，也有发配的，也有监、禁的，也有发卖的，也有自顾不暇的，都不再是以前的模样了。托了林妹妹的福，大太太赵姨娘琮哥儿环哥儿宝姐姐都平平安安地回到了金陵，大嫂子和兰哥儿也有自己的去处。”
史湘云听了，哽咽不已，道：“二哥哥呢？怎么来这里了？这里距离京城有千里之远。”
宝玉道：“我去西海沿子，太太被发配到那里去了。我从金陵南下，头一回出远门，又没人跟着，一路乞讨而行，想是走错了道，到了这里才知道是湘江，没想到，竟碰到了妹妹，谁能想到，咱们再相见时，竟是这样的身份。”
史湘云伏着船板痛哭，道：“太太怎么被发配到西海沿子了？”
宝玉泪痕未干，道：“抄家时有极多的罪名，证据确凿，因此被发配了，好在林妹妹在那里，也能照应着些，我只是去看看，见到太太平安，我也放心了。”
史湘云惊疑不定地抬头，问道：“二哥哥这话是什么意思？难道你不回家了？”
宝玉淡淡一笑，道：“天下之大，没有我容身之处，哪里还有家呢？我只是去寻我自己的路，求得一个解脱。”
史湘云忽然道：“你常说，姐妹死了，你去做和尚，难道你这是要出家不成？”
宝玉没有说话。
史湘云紧紧地拉着他的手，道：“二哥哥，你做了和尚，留下宝姐姐怎么办？宝姐姐好容易才有了这样的终身，你走了，留下的人怎么活？”
宝玉沉痛地道：“留下又能如何？百年世家，就此瓦解冰消，当初我们不信三妹妹的话，偏生她一语成谶。宝姐姐留在金陵了，依附着族中比跟着我强，老爷已经死了，太太在西海沿子，等我见过太太，我也就是了无牵挂了。”
史湘云呆呆地看着他，目光中透露出十分绝望，含泪道：“我不留二哥哥了。”
宝玉转过脸去，泪如雨下。
这时，船夫摇橹意欲离岸，湘云缓缓松开手，道：“二哥哥，你去罢，你有你的路，我也有我的路，咱们都回不到从前了，回不到从前天真烂漫的时候了。我成了这样的人，只道再也见不到故人了，苍天有眼，让我再见你一面，以后，以后都各自保平安罢。”
宝玉伸手去抓湘云的手，却怎么也抓不到。
船越行越远，夜色渐深，湘云回头深深地看了宝玉一眼，忽然直奔船尾，扑通一声，直沉江中，也许，唯有如此，方能落得干净。船上人等捉之不及，顿时惊叫出声，在船舱中寻欢作乐的官员豪绅忙都出来，又有鸨母等人大叫着让人打捞。
湘云眼前忽然出现在大观园中的情景，春日赏兰，夏日赏荷，秋日赏菊，冬日赏雪，无忧无虑，那是她一生中最快乐的时光，哪怕经历种种苦难，仍旧难以忘怀。
宝玉模模糊糊地看到湘云沉江，登时哭得撕心裂肺，喊道：“云妹妹！云妹妹！”
102
史湘云既死；宝玉痛哭不已，徘徊江畔多日。
波涛依旧，似哭如泣。
宝玉抱头坐在岸边，未曾寻得史湘云之身，亦已多日不曾进食，只觉得头晕眼花；忽然听到远远飘来一阵歌声，嘶哑苍老，憔悴不堪，却是：“世人都晓神仙好，唯有功名忘不了；古今将相在何方？荒冢一堆草没了……”
宝玉触动心思；呆呆地抬起头，却见一个麻衣草鞋的白发道人飘然而至；拄着拐杖，弓腰驼背，颤巍巍地继续唱好了歌：“世人都晓神仙好，只有金银忘不了；终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了！世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了；君生日日说恩情，君死又随人去了。”
宝玉登时听得痴了，盯着道人渐渐远去，歌声亦如此，隐隐还能听到耳中几句：“世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了；痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
歌声终于听不到了，浪花逐近，那日失手丢弃的破瓢又浮到岸边，宝玉涉水取回，托在手中，忽然大笑几声，眼泪随之落下，掉进水里随即无痕，也不知是哭是笑，旁人走过见到，都指指点点只说是个疯子。
宝玉拿着破瓢，继续蹒跚南行。
他这一路也不知道走了多久，只记得经历两次寒暑，方抵达西海沿子，问明周鸿府邸和牢营所在，却还有月余的路程。宝玉大步而行，这些年，他经历寒暑，看遍红尘，富贵的，贫贱的，都见识到了，浑身越发透出一种超然脱俗的气质。
打听到王夫人的所在，宝玉远远地看着紧闭的院门，忽然有些忐忑不安。他问过了，王夫人单住在这里，比寻常流放之人过得强上十倍，不必受人欺凌。
王夫人正在院中洗衣服，丝毫不知她心心念念的宝玉就在门外，几年来，她不愿出门，因此都是在自己院中做活，院中亦有一口井，但是每天都得自己打水，王夫人来到这里，起先样样都做不好，时间久了，倒也做得井井有条。
洗完衣服晾上，王夫人方迈着疲惫的步伐走到堂屋，揭开柳条筐，拿出一个饼子就着早上剩的糙米粥吃起来，没了权势富贵，没了林黛玉的接济，便是白米都吃不起。
王夫人想起曾经家里的丫头连碧粳米粥都嫌弃，现今却是求而不得。
一转眼来到这里已经三年了，也不知道宝玉出狱了没有，有没有和宝钗团聚，虽说宝钗进门后屡带噩耗，但是宝钗贤惠能干，纵然败落了，也能照料好宝玉，不会让宝玉吃苦受罪，不然，单凭宝玉一人，怎么吃饭穿衣都不知道。
王夫人幽幽一叹，忽听得一阵拍门声。
听到声音，王夫人惊疑抬头，不知道这个时候有谁会来，按着往常的规矩，都是早上送衣服上自己浆洗，周家送米面粮食也都是三月一次，上个月才来过，如今天色已晚，谁会过来？自己不喜出门见人，除了�
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