周鸿跳下马，皱眉道：“你这是怎么了？失魂落魄地像什么样子？”
柳湘莲定睛一瞧，见是周鸿，长叹一声，默然不语。
周鸿虽然是大学士之子，也和一干世家子弟常有来往，至今未断，柳家虽然败落了，柳湘莲无缘结交权贵之子，但是却因武功高强很得周鸿另眼相看，称不上热络，倒也认得，道：“我逢大难，亦未如你一般，你如今这副模样，果然一蹶不振了不成？”
柳湘莲听了，顿时想起周鸿下狱判刑，后又闲置于家，不觉心中一动，道：“一言难尽。”
周鸿便道：“说出来也许心里的郁气就散了。”
说着叫人在路边草地上设一大毡，送上酒袋，席地而坐，朝柳湘莲作势相邀，柳湘莲见状，反而不说离去，跟了过来，坐在他对面，喝了半袋酒，絮絮叨叨地说开了，将自己如何打了薛蟠后远走他乡，回来如何救了薛蟠，又如何遇到贾琏定亲，直至尤三姐之死都说了。
周鸿听完，冷笑一声，道：“往日我看你也聪明，如何反糊涂起来了？”
柳湘莲不解，问道：“我怎么糊涂了？”
周鸿淡淡地道：“自古以来，娶妻娶贤，你知尤姑娘不妥退亲，乃是理所当然，难道还要去做那等剩王八？与其说尤氏不堪你退婚之辱而死，倒不如说痛改前非而不得羞愤自尽。我问你，你只听贾宝玉一番话，可曾详细打听过尤氏姐妹的为人？”
柳湘莲摇头道：“当初我只听说琏二爷为了子嗣娶了二房，乃是妻妹，哪里想到是从宁国府出来了，后来知道后立即去退亲了，倒不曾打听。可是尤氏竟是十分刚烈，自刎而死。”
周涟在旁边听完，扑哧一笑。
柳湘莲看过去，不知他在笑什么。
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柳湘莲本就心痛地糊涂了，听了这么一番话，细细一想，似觉无理，又似觉无理。
周鸿心中关怀黛玉，回来后立即派人打探，于宁荣国府里的事情无有不知，看着柳湘莲道：“我倒也听说过几分，实不堪为你良配，你为此失魂落魄，倒也好笑。”
柳湘莲一怔，他本后悔莫及，听着他们的意思，自己退婚也是有理？
周鸿淡淡地道：“多说无益，你若觉得后悔，不妨去打探打探那尤姑娘为人，回头再来告诉我你是后悔不后悔。堂堂正正的大好男儿，做这小儿女之态作甚？若真是个好的，你如此也罢了，偏连我都听说了，你倒不如好好去建功立业，也算是光宗耀祖。”
柳湘莲闻言一呆，看着周鸿起身离去。
过了良久，柳湘莲低头看着手里的酒袋，心中不知想到了什么，起身并没有继续往前走，而是转头回城去打听了，他没有去找别人，只因和赖尚荣好，又因今日天晚了，便第二日去找赖大，想必赖大知晓的清楚。
赖大听了他的陈述，不禁跌足道：“亏得你来找我。”说着将尤氏姐妹之事细细说了。
柳湘莲叹道：“我只当她是洁身自好，出淤泥而不染，我冤枉了她为人方自刎而死，没想到她并不清白，不过她改过自新极为难得，可见也是刚烈之人，若不是我，她也不会死。”
赖大嗤笑一声，道：“你也是个痴心痴意的，改过自新有什么用？既犯了这个淫，那就是一辈子失足，凭她有多少好处，也都被抹没了。何况谁不知道她是因为自己姐姐有了终身之靠，看不过她时时辖制珍大爷父子和琏二爷，想着给她找人家，方想起你来，不然只怕还在跟爷们鬼混呢！你好好个世家子弟，纵然一贫如洗，还有个名声在，娶不到千金小姐，怎么着也比她强些，何况还有你姑母，岂能真不在意你终身如何？不是我说，那尤氏娘儿们都不是好的，臭名昭著，你若是娶了她才好看呢，满京城里笑话死你！”
说完，喝了一口茶，又道：“此事原也有你的不是，婚姻大事何等要紧，你不打探打探只听说是古今绝色就那样松手由人做主，也不想想琏二爷平素都做些什么，孝里娶亲真当是好事了？有什么值得你信的？你既先应了，事后又反悔，也非大丈夫。”
柳湘莲不忍尤三姐受此误解，叹息为之辩驳道：“人常说，知错能改善莫大焉，都是世人误了她，也误了我。醉中贪欢，放浪形骸，不过是为权势所逼，非她所愿，偏她改过了，却又为世人所不容，我又退了亲，故唯有一死可昭日月。”
赖大听了，却不苟同，道：“世间皆是如此，不说这些好听的话，我只问你，你若果然娶了她，可抵得过世人眼光？一日两日不会，三年五载呢？”
柳湘莲自认无法忍受世人如此眼光，苦笑一声，道：“果然是世情如刀要人命。”
说毕，辞别赖大，径自去找周鸿。
周鸿正吩咐下人将皮子硝制了，闻声忙命请进来，问道：“如何？”
柳湘莲坐在椅子上，叹道：“我已经打探过了，反倒更心疼她，如今越发不知道该如何是好了。世人总是如此，我竟有些厌倦了，倒不如弃了红尘，反得清净。”
周鸿冷冷一笑，道：“只为了这么一件事这么一个人，就令你柳家就此绝后，不顾你姑母素来疼你如子，倒让我不屑了。情之一字固然要紧，若得一心人，白首不相离，亦是人生乐事，但是难道家业、父母亲人就不要紧了？两厢本就相宜，何必舍此就彼。”
柳湘莲顿时如醍醐灌顶，胸中豁然开朗，蓦地起身作揖，羞愧道：“是我糊涂了。”到柳家就剩自己一根独苗，若就此断绝，哪里对得起父母之在天之灵？
周鸿面不改色地受了，端详他一番，道：“你眼下可有什么打算？”
柳湘莲道：“我想先辞了薛家，然后去外面走走。”
周鸿道：“我瞧你一身武艺，十分高强，愿不愿意从军？柳家本也是行伍出身，你若立下功劳来，何愁家业不振？你若无意就罢了，若是有意，我书信一封，向桑老元帅举荐你，到了山海关，必定有你的用武之地，与其为情所困庸庸碌碌，倒不如保家卫国，也算尽心。”
柳湘莲想了想，横竖眼下十分厌倦，倒不如去看看，道：“既如此，那就多谢筹谋了。”
周鸿当下修书一封，给了柳湘莲。
柳湘莲临走之前，忽道：“我听说世兄已定了荣国府之表亲林家小姐为妻，倒不如听我一言，等出了国孝，早些成亲。你既深知尤氏之事，想来也知道贾家表面是金粉玉饰的诗书世家，实则是道德沦丧的虎狼之地，竟是早早出来要紧。”
周鸿一怔，柳湘莲已扬长而去。
柳湘莲走后，前去薛家作辞，闻得尤三姐已死，他要去关外，薛蟠十分不舍，奈何柳湘莲心意已决，只得撇下为他预备成亲的新房，赠送了许多盘缠，方放他离去。
宝钗从园子里回来，听他唉声叹气，又见薛姨妈猜疑，问出端的后，道：“天有不测风云，人有旦夕祸福，乃是他们前生命定，这些日子咱们也尽心了，由他们去罢。再说，别人的事你管什么？柳二爷既去建功立业，哥哥该为他欢喜才是，怎么反伤心起来了？倒是正经先去酬谢了陪你东奔西走的掌柜伙计，不然瞧着太过无理。”
薛蟠方想起此事，自是答应了，才说着，外面伙计就送了薛蟠特特带来给母亲妹妹的土仪等物，听得薛姨妈和宝钗又是好气又是好笑，道：“这都一二十日了才送来，还说是特特送来的，若不是，岂不是要等到年底了？”
宝钗回去将礼物分给诸位姐妹，独黛玉加厚一倍。
见到家乡之物，黛玉不觉有些伤感，乃对雪雁道：“那一年你也买了好些，倒比宝姐姐送来的精致，搁置在屋里，我每常想看，却又不敢，唯恐勾起思乡之情。”
雪雁忙安慰道：“这有什么？姑娘想家，等明儿姑爷得空，陪着姑爷走一趟便是。”
黛玉听了，啐道：“你这丫头，嘴里就是胡说！”
说完，径自去找李纨，雪雁连忙跟上，不想李纨不在家，问丫头，说去王夫人那里了，便只好转到回来，路过凤姐的院落，进去只听得凤姐一阵大笑，十分痛快。
黛玉心中狐疑，笑道：“什么喜事，乐成这样？”
凤姐带着容嬷嬷小红出来，道：“妹妹怎么有空来？才知道一件好事，故笑了。”
黛玉随着她进去，坐下吃了茶，才笑问何事。
凤姐生性掐尖要强，不肯示弱于人，亦不愿别人知道贾琏偷娶二房并发嫁尤三姐诸事，她不知黛玉早已知道了，只不知尤三姐一事，便只含糊道：“听说那边尤大奶奶的三妹子自选了柳二爷，偏人家退亲，一把剑自刎死了。”
黛玉听了，便知凤姐必定知道了尤二姐之事，方能闻尤三姐之死而喜。然而她不知尤三姐之死的来龙去脉，忙问其故。
凤姐示意小红说了，黛玉听完却觉悲惨，叹道：“她是改过自新之人，你也痛改前非，世人这样看她倒罢了，你如何也这样看她？岂不闻兔死狐悲？”较之凤姐，尤三姐虽淫奔无耻，却无人命在手。
凤姐听说后，不觉怔怔出神，再无一点笑意。
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第五十二章
从凤姐处回来；黛玉坐在窗下；不断长吁短叹。
雪雁坐在旁边拿果子吃着；深知其心；便开口道：“虽然说浪子回头金不换，可是世道上何曾对咱们女人家公道过？哪一个不是爷们三妻四妾；女子从一而终？爷们，他们哪怕杀人放火；只要痛改前非了就个个都称赞，女人家但凡有一点不好的名声，只有死路一条。”
尤三姐便是如此。柳湘莲从前也是眠花宿柳赌博吃酒的风流浪荡子，他这一从军；明儿建功立业回来；人人称赞，不论前事，却不会对尤三姐的改过自新而另眼相看，有因有果，尤三姐算是尝到了先前酿下的苦果。
因此，雪雁行事愈发小心谨慎，这是个对女子绝不宽容的时代。
黛玉一怔，点头道：“你说得很是，就如同你当初给我讲的故事里，表哥表妹情投意合，女孩子明明是清清白白的，但是只能死，而她表哥却还能欢欢喜喜地娶妻生子。”
雪雁听她提起这事，道：“所以先前咱们都不叫姑娘住进大观园，也就是这个道理。园子虽好，也是世外桃源，可是偏有一个宝二爷住在园子里，虽说姐妹兄弟之情，可是胡闹的多了，外人眼里嘴里难免就带出几分来。”
黛玉迟疑了一下，道：“宝姐姐还罢了，两家早有意愿结亲，大家彼此心照不宣，现今云丫头也住在那里，可如何是好？况云丫头已经定了亲，若是卫家知晓，岂不生事？”
雪雁道：“史家在外任，史大姑娘无处可去，又跟宝姑娘好，又爱玩，哪里舍得搬出来？”
黛玉为此很是忧心，她既知晓了外面对女儿家的苛刻，总不能当做没听到，但是却也明白雪雁所言极是，湘云玩心甚重，把宝钗当做亲姐姐一样对待，绝不愿意搬出来，不禁幽幽一叹，道：“这样的世道，不知几时才能有所改变。”
雪雁想起千百年后的男女平等，摇头道：“不破不立，眼下是难了。也许千百年后，女人方能同爷们一般为官做宰，行商务工，自己养活自己，心气也高上一层。”
黛玉失笑道：“你怎么知道千百年后就有这样的事情？”
雪雁当然不会说自己来自千百年后，现代生活和认知早已深刻入骨，处于当代，她虽然随波逐流，不敢过于出格，但是仍当自己是现代人，笑道：“沧海桑田，揣测罢了。不过即使有所改变，终究有许多规矩还是爷们定的，所以女人家仍是弱势，只是比现今强些。”
男女是平等了，为官的还是男人多，出现一个女人当官，便引来种种非议。又好比新婚姻法，保障了私生子女的利益，却忽略了妻子和婚生子的利益，没人教他们在面对私生子时该如何保护自己，又因法律如此保护私生子女，方导致二奶小三更加横行无忌。
黛玉轻轻一叹，道：“好歹比眼下强些，那就够了。”
雪雁知她又想起了尤三姐一事，道：“姑娘今儿在琏二奶奶跟前说了那话，没瞧见琏二奶奶的脸色，想来她是想到了自己，方默不作声。”
黛玉又是一阵叹息，仿若窗外秋雨，清冷忧伤，道：“这世道女人家总是为难女人家，却不知爷们才是罪魁祸首呢！倘或琏二哥哥守得住，凭尤二姐有千般美貌，百般柔情，也无济于事，他们夫妻又何至于此。”
雪雁不觉一笑，道：“若人人有姑娘这样的见识，就不会生出无数龌龊事端了。琏二爷那性子，今儿有尤二姐，明儿就有个别人，只不过一时欢喜，过个三五个月就变了。”
她一向不认为贾琏爱尤二，在贾琏身上，皮肤滥淫方是最要紧的，只是在这些女子中尤二姐生得标致，性情温柔，身份略高，合了他的脾气和他对妻子的要求，才和多姑娘鲍二家的有所不同，等到秋桐出现，尤二姐便被抛到脑子后头了，受辱受气时贾琏何曾安慰过只言片语？当夜仍住在秋桐房里，并不是因为秋桐是贾赦所赐，而是当时凤姐已病，尤二亦病，无法与之同房罢了。尤三姐之死乃是绝望，尤二姐也未尝不是看透了贾琏的本性。
黛玉道：“说来，怨不得琏二嫂子把持着财物权柄不放，这样的琏二哥哥，如何让人当做依靠？亏得还是夫妻，旧年就要杀了琏二嫂子，竟是仇人一样。”
雪雁乘机笑道：“所以说姑娘有福，咱们姑爷绝不是琏二爷这样的人。”
提到周鸿，黛玉不觉脸红，面若桃花，眼含情愫。
这时，宝玉忽然急急赶过来，黛玉忙去外间相待，却见他人还没坐下就先痛哭起来，顿时一怔，随即了然，雪雁道：“二爷这是做什么来？哭得这样？”
宝玉哭了半
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