算算日子，朱常泓也已经到了卫辉，他今年也才十四岁，如果潞王倒了，在王府中再没有人给撑腰，他又该怎么办啊…
果然不久就传来了潞王病逝的消息。
仪贞年纪渐长，也听说了潞王的许多事迹，对于这样的一个王爷之死，本也毫不在意的，可是一想到朱常泓如今就成了无父无母的孤单一人了，心中也不免恻恻。
又写了信寄过去给陆老夫人打听朱常泓的情况，陆老夫人回信道是朱常泓还在卫辉并没有回到凤阳，据说是潞王生前曾经上表，给几个儿女请封，在圣旨未下之前，潞王这些子女自然都得在王府中等候圣旨，若是封了属地，就不能四处游荡，必须就藩的。
仪贞对大明分封制也不大了解，只是大概知道了一点，还是上课时跟维明旁敲侧击得来的。貌似明朝的王爷们也不是那么好当的，在藩地可以称王称霸，却是不能随意出藩，而且王不见王，两个地方的藩王不能见面，若是见了，轻则贬斥，重则废为庶人。除了这些还在王府的属官用人和与交际方面也有诸多严格的限制。
因此仪贞虽然心中很想派个人去卫辉打听一下朱常泓的情况，但为了老爹的前途，还是没敢提起这事。
不过很快，她就没时间为朱常泓担心了。
也许是受太后辞世的心理影响，年过七十二的左老夫人身子骨也越来越差，多少参汤雪燕如白菜一般地补着，却仍然没有换回老人的健康。
一日老夫人刚用完晚膳，忽然心头气涌，呕吐不止，身边伺候的丫头们忙去喊了大爷二爷和两位夫人，等几人赶去时，老夫人倒也止了吐，躺在床上歇息着。
维明问了几句，老夫人道不妨事，想是方才吃得有些急，如今已经好多了。兄弟两人陪在床边，直等老母亲睡着方才轻手轻脚地退出去。
如是过了三两日，老夫人又在睡梦中遍体生寒，手足麻痹，等及清晨，便浑身疼痛，下不了床了。丫环们又飞奔去找两房家主，维明兄弟俩急冲冲赶来，见母亲面色青白，目光浮散，显是十分不好，忙命人去将襄阳城中两位名医都请来，兄弟两个并儿媳都守在床前伺候着，不时跟左老夫人说几句被宽慰之语。
不多时一句名医申先生已经请到，维明陪着进了卧房，申先生观色把脉好一会儿，方点点头，维明随着申先生出去，问道，“家母情形如何？”
申先生摇摇头，叹了口气道，“这是老病临身了，恕晚生能力不够，或是另请高明，或是早做打算罢了。”
维明一听这话，心中透凉，顿觉头目森森起来，半晌方道，“家母年高多病，一向是先生医治，无不奏效，还请先生多多费心，若有良方，不论所费几何，只要能治了家母，必以千金感谢先生。”
申先生欠身行礼道，“术已至此，不敢多言，若是定要开方，八味地黄汤或可缓得几日。”
说完便要告辞，维明好生送走了申先生。
回身来心中纷乱如麻，一边命人煎了八味地黄汤，又唤来管家左书，吩咐数十名家在各处乡里，寻觅那治病高人。
待药汤煎好，维明与致德二人亲奉汤药，伺候左老夫人服下，老夫人似觉胸间略轻松些，但仍是前症未除。
过了半天后，那另一位名医何先生也请了来，瞧过老夫人，所说的话也和前一位申先生大约不差，又看了那八味地黄汤的方子，道，“这方子若是无效，怕其他的也难以为力了。”
维明兄弟二人听了更是心中若有火焚。
眼瞧着不过几日，老夫人病势越发沉重，两腿都渐渐没了知觉，自知大限已到，便将两儿子儿媳唤到床边，说了一番遗言，将家中产业交待了一遍，自己的私房平分与二子，吩咐儿媳将伺候自己的丫环们都妥当安置了，就是那桂香，也只当是养个闲人，容她在府里有个吃住便是。
另外又唤了孙儿孙女们进来，见四个孙女个个如花枝一般，孙儿又是老成持重的，老怀安慰，叫身边的兰香把自己给孙儿孙女留的东西捧出来，一人分与一个小匣子。
永正和几个贞都跪在床前，忍泪谢过祖母。
老夫人单握住顺贞的手，对周氏和致德道，“顺贞在我这儿养了有三年多，这孩子又孝顺，又乖巧，老婆子死了之后，你们也要好好看顾些她，不然老婆子黄泉之下也不安生。”
顺贞早已哭得眼睛肿得跟烂桃一般，既伤心老祖母将去，又惶恐自己的将来。
致德忙道，“母亲放心，儿子定会将顺贞好好养大成人。”
周氏也应景地点点头。
老夫人看向仪贞，对维明道，“仪贞儿生来就聪明，虽是幼年受波折，却是福运随身，使我左家掌珠失而复得，日后也是个有造化的，我儿在亲事经心些，必要选个佳婿为好。”
维明与桓清都是哽咽应了。
仪贞的眼泪刷刷地流，心里有些愧疚，自己穿来之后，因老夫人偏宠桂香，内心里并未对老夫人有多少亲近，只是依礼而行罢了，没想到老夫人倒是心里多惦记着自己。
老夫人又叫申氏与孝贞母女两个进来，对着申氏道，“侄媳带着孝贞，孤儿寡母的这些年实是不易，在这府里，有时也受些怠慢，还望侄媳莫要放在心上，你两个小叔子都是存心好的，只是有些小事难免想不到，闲言闲语的也莫理会，孝贞将来还要靠着你，还要自家保重才是。”
又吩咐维明致德与两个媳妇，“你们大嫂与孝贞日后仍要多加照顾才是。万万莫学那些小气刻薄人家行事。”
几人流泪应了。
老夫人又抬眼看了一遍屋内众小辈，觉得想说的话都已说完，便再无一语。
、四八 孝贞待嫁晋家门
瞧着老夫人不言不语，竟是一派待死之情，众人都是焦急惶然，又捧了参汤来，苦劝老夫人，才勉强用金勺喂了半盏下去，眼瞧着天色渐晚风凉，便让孙辈们暂且离了卧房到中堂等候。
只有兄弟二人和桓氏周氏随侍在旁。
到了将近二更时分，但觉室内阴风渐渐，听得床上的老夫人喉中有声，维明兄弟忙上前叫着母亲，老夫人此时已经口不能言，望着两个儿子，只留下两行浊泪，溘然长逝。
兄弟二人俱大叫母亲，跪地长哭。中堂众孙儿孙女听了也赶来跪倒在地，流泪痛哭。
一时府内上下人等，齐放悲声。
将近天明时，左府里派了管家买办入殓应用等物，又分付了家人往各处亲友家中发讣告，赶作了孝服，与合府上下都换了。那寿棺喜材却是早年间就备得，请了八名木匠来赶作了棺椁，停于正厅。
闻了左家讣告，各处亲友，城中乡绅和地方官员，都来吊奠，一时来者纷纷如蚁。
老夫人下葬，维明与致德在坟间结了草庐，循古礼守墓二十四个月。
待两年后瘦成人干儿的二兄弟归家，已经是万历四十四年。
两年不见爹爹，仪贞差点都认不出来他了，帅老爹老了好几岁一般，瘦骨伶仃，衣服穿在身上都晃得空荡荡的，眉目间更添了些沉郁之色。见维明这般模样，让来迎接他的妻女都是难过不已。
唉，仪贞算是对古代孝道有了深刻的体会了。
看着桓清每日忙着给老爹炖补品，张罗着吃食，仪贞也尽着当女儿的心意，时不时地到书房去陪老爹说说话，给他瞧瞧自己写的字啊画啊什么的，有时也能逗老爹一笑。
此时仪贞已经十二岁，最大的孝贞十六岁了。
孝贞父亲在时曾经给她定了一门亲事，乃是乡绅晋家长子，晋家家产不丰，家中止有一个袁寡妇带着两个儿子，孝贞定下的便是这袁寡妇的长子。
晋家先时已经送日子过来，要娶孝贞过门，桓清为孝贞准备了厚厚的嫁妆，再加上左老夫人也留给孝贞不少添妆之物，既有金银头面，又有四时衣物，田庄现银，即使单靠这一份嫁妆，也足够孝贞及相公和未来子女悠然过小日子了。
左维明和致德瞧了桓清拟的嫁妆单子，都点头称是，觉得不错。
只有周氏脸拉得老长，不阴不阳地冷笑几声，只是前些年被修理多了，此时不敢吱声而已，否则一出口，必不是什么令人愉快的话。
孝贞出嫁的前一天，仪贞带着黑丫头珍珠去孝贞房中找孝贞说话。
仪贞这些年和孝贞相处的极好，是真心把孝贞当成一个大姐姐的，这位大姐姐人性子温柔可亲，长相端庄秀丽，行止有礼有度，性情倒跟自己的娘桓清很像，都集成了中国古典仕女身上那些优点。
只可惜的是嫁的那晋家婆婆袁寡妇的名声并不算太好。而且先时看着送过来的聘礼，也显得十分寒酸不够诚意。只是左家除了周氏之外，其他人等也不去多这个嘴，只在心里想想便罢，倒是申氏十分不快，但事已至此，只能捏着鼻子认了。
“啊，仪贞妹妹来了，快坐。”
孝贞在房中正在处于待嫁前的忐忑不安，瞧见仪贞来了也很是高兴。
姐俩个拉着手坐在一处说话，丫头寒梅忙泡好了香茶，微笑地端了上来。
果然是有其主必有其仆。寒梅这些年跟在孝贞身边，也学得事事能干勤快，性子却是外柔内刚，当得起她这个名字。
寒梅作为孝贞的心腹，自然是要跟着陪嫁过去的，她是外头买进来的，在这府里也没什么亲人，倒也无甚留恋的，只素来和一同进府的几个小姐妹要好，跟珍珠更是无话不谈，见珍珠随着仪贞来了，便笑着拉拉珍珠，示意自己两个出去说话，将屋子留给小姐们，她们出去能说点临别的悄悄话什么的。
仪贞拿出送给孝贞的礼物，孝贞一看是对红宝石的鲤鱼簪子，样式别致做工精细，又不是特别扎眼的华丽，虽然这礼物有些贵重了，但与仪贞相处五六年，也熟不拘礼，便微微一笑，谢过仪贞便大方地收了。
仪贞其实有好些话想说的，说实话，她对孝贞嫁的这晋家，真是一点也不看好啊。
家境清贫，悍名在外的老寡妇，孝顺老实的儿子，这简直就是那凤凰男之家啊。
聘礼这么寒酸，嫁妆又这般丰富，孝贞又是贤良淑德一类的，若是嫁入知礼仁义之家，孝贞的生活会过得很幸福，可若是去了那贪婪刻薄的人家，孝贞这样的就是现成的包子啊。
真到了那一步，这辈子可就毁了啊。
可是眼看着婚事将成了，自己也不好乌鸦嘴地说让孝贞小心提防着婆婆，守好自己的嫁妆。
只能笑嘻嘻地，半真半假地说，“姐姐的陪房都挑好了么，可要选些精干厉害些的，万一将来姐夫敢欺负姐姐，就叫陪房回来告状，我们几个姐妹都去给姐姐撑腰去。”
孝贞被说的脸红了一片，伸手去拧仪贞的脸，笑道，“好好，有你这小丫头给姐姐撑腰，姐姐可就什么都不怕了…只是你这丫头恁般厉害，看将来哪个敢娶你这个小母老虎。”
她可是知道仪贞妹妹自小习武的，那个仪贞院里的不怎么吭声的罗师娘可是位武林高手呢。
姐妹两个正在说笑，却听外面有人笑道，“母老虎在哪儿呢？让我们也开开眼？”
孝贞仪贞抬头一看，原来是秀贞德贞顺贞三个人连袂而来，又屏了丫头们，悄悄地进来，偷听到了一字半句的，便嘻笑起来。
说这话的是秀贞，如今她们三个都是十岁了，个子抽长，已经初具小美人的雏形，特别是秀贞，眉眼灵动，说话俏皮脱跳，胆子又被周氏宠得极大，行事说话颇有些野气，仪贞倒是有些欣赏这种性子的，至少自己不吃亏。若是秀贞嫁到晋家去，仪贞相信自己可是一点也不用担心她的。反倒要担心那晋家的老寡妇，老虎相争必有一伤啊。
、四九 众姝齐聚姊闺房
仪贞做张牙舞爪状，自孝贞身边跳起，啊呜一声便要去扑秀贞，秀贞见来势汹汹，惊呼一声，就朝德贞背后躲去，冷不防被推了下的德贞也惊叫一声，却是踩着了站在旁边的顺贞。顺贞也哎哟一声，直朝边上闪。
仪贞住了手，呵呵一笑，“方才还要见识老虎呢，这只见了个老虎跳就吓得这样，可见几个妹妹都是叶公好龙的。”
秀贞指着仪贞道，“妹妹们，莫要怕她，我们三人定能制服这只胭脂虎的。”说着便奋勇地扑上去挠仪贞的痒，仪贞身子轻灵，秀贞总也追不着，待回身才发现只有自己一人在辛苦地跟仪贞做战，那两只只是倚着壁角，瞧着自己二人吃吃而笑。
秀贞待要不依，又想回身去挠那两只作壁上观的，却还是孝贞忙笑着开口道，“妹妹们都快坐，平时也不见能聚得这般齐，今日我这小屋子也算是蓬壁生辉了。”
说着，一手拉了秀贞，一手拉了仪贞，送到榻边坐定，又拉了德贞和顺贞的手让到软椅之上。
秀贞小的时候最是看不惯孝贞那一脸大度端庄的模样，也是多听了母亲周氏的抱怨之语，觉着孝贞不过乡间女，依附在自家生活，本就该态度谦卑如奴仆一般，后来等年纪大些了，见诸多姐妹都跟孝贞要好，唯有自己特殊，反倒被孤立了，便也渐渐转变了态度，孝贞又不是个记仇的，因此关系也变得熟络起来。
秀贞也自袖中取了要送给孝贞的礼物来，笑道，“孝贞姐姐出门在即，这是我送的礼物，你们瞧了再莫要眼红的。”
孝贞微微一笑。仪贞却是一挑眉，含笑道，“嗯，快给姐妹们瞧瞧，好让我们都眼红一回。”
德贞顺贞也眼瞧着秀贞手上的物件。
只见秀贞将手上的物件抖落开来，却是一幅吹箫引凤图，又怕几个姐妹不知妙处一般，还反过来展示，原来反面是一幅富贵牡丹锦鸡图，正是极难学会的双面绣。
几个贞都惊叹不已，上来围观，德贞想上手摸下，却被秀贞打落了，“这可是送给孝贞姐姐的礼物，摸坏了怎么办？”德贞撇了撇嘴，也不再动手了。
瞧见姐妹们惊叹不已，秀贞得意非凡，满面生光地将绣品交给孝贞，孝贞带笑称谢。
仪贞奇道，“秀贞妹妹果然了不得，士别三日，当刮目相看，居然都会绣双面绣了。”
见一屋子的人都是好奇地盯着自己，秀贞的一张粉脸儿泛起了红晕。
呐呐道，“咳，这是我房里的红云绣的。”又忙为自己辩解，“虽是我房里的丫头绣的，但那绣样什么的可都是我挑的，也是我描上去的哩。”
孝贞点头道，“正是呢，难怪瞧着雅致非常。”
秀贞听了这话，又得意起来。
德贞却道，“红云那丫头居然还会双面绣，真真是个人才，当初被偏偏被秀贞姐姐得了去。”
秀贞指着德贞笑道，“大家瞧瞧，当初就是我得了个好的，偏这小心眼的就记到了如