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屋内一时安静异常，最后长公主扑哧一声笑了出来，霍时浩在一边嘴角也噙着笑意，佳慧看看父母一脸迷惑，霍时英微微笑着摸着孩子的头道：“小叔叔就小叔叔吧。”
孩子笑了，得意的往霍时英怀里挪了挪，靠着她，霍时浩倒是走过来摸着孩子的小脑袋，轻轻叹出一口气。
气氛有片刻的伤感，小孩子却是不懂，抬起眼睛又叫霍时英一声：“小叔叔。”
“嗯。”霍时英轻轻的应了她。
至此霍佳慧这一生在幼年时，懵懂无知之际就被大人们混淆了霍时英的性别，叫了霍时英一辈子的小叔叔。
当日霍时英在长公主府吃了一顿家宴才回了裕王府，次日，霍时浩就准备了各色拜师礼品带着霍时英去拜会焦阁老。
焦阁老经历三朝也是一个大儒之家，整个府邸虽虽也庭院深深但简朴严谨，到了府上霍时浩递了拜帖，兄妹二人被引致偏厅，等了片刻出来招呼却是焦阁老的长子现在礼部任侍郎的焦守义。
焦阁老称病不出，焦侍郎恭敬而客套的招待二人，待霍时浩说明来意，他也只是推脱说这事还是要家父做主，一概什么也不应成，霍时浩也不着急，没有多说就客气的告辞了，次日再去还是一般的光景，第三日再去，焦侍郎还是一样的说辞，焦阁老依然称病不出。
霍时浩也不着急，暂时歇了心思，没再去登门，又过了几日，朝堂上忽然传出消息，因此次羌人入侵，三州大批官员或殉职的或叛国落马的，折损了大批官员，一时三个州府出现了大批官职的空缺，朝中六部朝官就要被外放一批，不几日第一批外放官员的名单就出来了，里面就有焦侍郎的名字，被外放为颍昌府的知州。
又过了半月焦阁府再次传出喜讯，从小被人传出因出水痘毁了容而耽误了终身大事的焦大小姐，被太后亲自保媒说给了丧妻的和王，和王乃是自先帝宾天后唯一个被获准回京祭拜的藩王，他的母妃地位低微，自幼温厚懂礼被太后所喜，他的封底在冀州也是富庶之地，实是一门好亲事。
焦家接连喜事不断，一时门庭若市，霍时浩在这个时候到没有去凑热闹，过得几日以后等到焦府稍稍消停后，再次带着霍时英提了礼物再去登门造访。
这次再去，同上几次光景就不同了，焦老头终于出来见客了，宾主落座后霍时浩旧事从提，老头上守坐着眯着眼睛沉吟半晌，然后不咸不淡的说了一句：“我这张老皮，都要被你们拉出来做大旗咯，我这张老脸怕是保不住喽。”
霍时浩低头不言语，霍时英笑眯眯的看着老头装模作样的摇头叹气，被老头看见了狠狠的瞪了她一眼，霍时浩赶紧起身按着霍时英就给焦老头行了拜师大礼。
当日拜师儿戏了一些，次日焦府再次开坛祭拜了孔圣人，正正经经的行礼，拜了师。
从那日拜师以后霍时英就再不得清闲，老头说了：“你既拜我为师，那少不得是要教导你的，免得你将来出去做出败坏我门风的事情来。”于是每日辰时之前霍时英务必要到焦府报道，焦府五间大书房，里面藏书无数，霍时英每天就被关在里面，焦老头给她捡了一大堆书，命其何时看完，看完后要写出心得。写的不对一顿手板子就伺候，霍时英日日被折腾的头昏脑胀，天天挨打，后来手被打的都拿不住笔了，某日一烦躁，看见焦老头手里一拿上戒尺，站起来撒腿就跑，焦阁老先是一愣后来火气一上来，扔了戒尺抓起鸡毛掸子就追了出去。
霍时英腿脚不利索，也不敢真的跑，被焦老头追的满院子乱跑，一时满院子鸡毛乱飞，乱的是鸡飞狗跳的。
这一事被好事的焦府下人传了出去，一时坊间就流传出，裕王府里有个巾帼不让须眉郡主将军，打仗了得，保家卫国十多年，在江北打羌人立了大功，但是读书不行，成天被焦大人拿着鸡毛掸子打的满府跑，此番流言传到朝堂也成了一时的笑谈，而霍时英拜入焦阁老门下的这件事也因此被坐实了。
如此过了三个月，春天过去，天气热了起来，这一年的六月，霍真班师回朝了。
06
霍真入城的这一日，整个皇城轰动，不若当初皇帝北巡回城时的冷清景象，十里长街人声鼎沸，各商铺酒楼张灯结彩，百姓夹道欢迎，举城欢庆。皇帝亲率百官出午门迎候，自开国以来，受此礼遇的唯只霍真一人而已。
临到午时，三声礼炮从东门响起，霍真身穿鱼鳞金甲，身骑骏马，带八百亲卫队列队入城，百姓欢腾，行人来往奔走相告，盛况空前。
入城的儿郎铁甲红襟，庄严肃穆，列队隆隆而过，如初生的骄阳般充满阳刚之美，这一刻是他们一生中最灿烂的胜景，而他们中本应最有资格列队其中的人，却不在此。
焦阁老对霍时英说：“你要低调，沉潜，人这一生或许总要辉煌那么一次，但你的辉煌不在那里，或许也不在你堂堂正正的登上金銮殿的那一刻。”那一刻垂暮的老人眼里的神色是那么的深沉。
当时他们正在回廊下，席地摆着酒菜在小酌，霍时英对着老头笑笑，什么也没有说，望着庭中开的繁盛的桃花目光悠远，思绪飘渺。
霍真入城的那一日霍时英得了大半天假，巳时从焦阁老家出来，带着小六去了东市，东市是贩夫走卒的聚集之地，此处也是一个集市，每日从一到寅时这里就开始热闹，卖菜的，卖鸡的，卖肉的，卖新鲜鱼，虾，河蟹的，小贩林立于此，临着一条内河，河上一座桥，叫白定桥，桥下两边通着两条街，桥东卖油盐酱醋，炒货，胭脂铺等各种小商铺林立，桥西，道窄，因小贩卖的都是生鲜活物，路面常年的污秽，从清晨起这里就烟气蒙蒙，最是人间烟火的聚集之地。
这一日这里却比平日看着不知冷清了多少，往日聚集在此之人至少少了十之七八，大家都去看大元帅凯旋入城去了，连守着摊位的摊主都不见了许多，随处可见无人的摊铺，散落的鸡笼和从木盆里跳出来的肥美大鱼，鱼儿出了水，在地上张着嘴在地上苟延喘喘却无人收拾。无处不透着一种混乱的却鲜活的生机盎然。
霍时英带着小六一路行来，神态安详，脸上是从不见的安逸之色，走走，看看，又停一停，最后在河边寻觅到一家馄饨摊，摊主老迈，想是挣不动年轻人，所以也没去凑个热闹。
霍时英一身布衣，带了小六，没受到格外的关注，在街头河边的小摊子上坐下，叫了两碗混沌，没有旁的客人，馄饨很快就上来了，粗瓷的大海碗满满的两碗，混沌虽然皮厚但肚子也大，热气腾腾的汤水上飘着几只极小干虾，一点点翠绿的小葱，不是精致的东西，却实在。
摊主胡须皆白却嗓门洪亮：“两位小哥慢用，桌上香醋，酱料自己取用，吃好了啊。”
霍时英心知这老丈怕是耳朵不好，遂提高了音量道：“多谢老丈，有劳您了。”
“客气，客气。”老人拿着摸布回了一句，到一旁擦桌子去了。
隔着两条街是霍真入城的十里长街，远处的礼炮，鼓乐之声，人群的喧嚣声，隔空而来，以霍时英的耳力甚至还能听见整齐划一的马蹄声，铁甲铿锵峥嵘之声，闭上眼睛那激情澎湃的胜景仿佛就能勾勒在眼前。霍时英真的一手搭在石栏上闭目倾听，顷刻后她睁开眼睛，眼中波澜皆无，埋头一勺一勺的吃完碗里馄饨。
吃了馄饨霍时英又带着小六到了桥东，进了一家干货铺子，买了一包瓜子，一包炒花生，然后又进了一家茶楼，两人要了六个铜板一壶的茉莉花茶，就着茶水磕瓜子，吃花生，大堂里临窗一坐，看着街景，听着别人的闲话，后来前街霍真入城，拜君，献俘的仪式完了，人们陆续归来，茶馆里的人们激动的说着前街的盛况，霍时英笑眯眯的听着，后来又有人叫了说书先生来说书，他们还蹭着听了一段，悠悠闲闲的就过了一个下午。
直到华灯初上，集市收摊，行人晚归远处著名的梨园里传来依依呀呀戏子的唱腔，霍时英这才站起身，扫落一身的瓜子花生壳，跟小六招呼了一声：“走吧，回家去。”
天边暮色四合，灰蒙蒙的光景里，踩着鸡犬相闻的市井之声，一步步的走回王府，这一路霍时英走的格外的慢，步步迟缓，甚至连跟在后面的小六看来那步履中带着几分留恋的意思，背影如能说话般的表达着一种深沉，小六一点都看不懂也闹不明白他的主子在想什么了，其实也不会有人知道，霍时英这半生最享受的就是这一下午，她毕生追求的也就是这鸡犬相闻的最真实最质朴的生活。没有人懂她，她也从不曾对谁表露过。
走回王府已是天黑尽透之时，王府门前三间兽头大门全部洞开，内外灯火通明，里外三十二盏巨大的宫绢纱灯，把裕王府大门内外笼罩在一片红光之中，霍时嘉周通立于阶前，身后仆役若干，个个翘首以盼。
霍时英悄莫声息的走到门口，众人望见她都是一愣，唯有霍时嘉沉着脸吼道：“去哪里了？找了你一下午，还不快过来站好！”
霍时英摸摸鼻子走到台阶上和霍时嘉站到一处，初夏里的夜风带着凉爽，最是舒服的温度，霍时嘉却还是披着一件披风，有风吹来不时的就咳嗽几声，霍时英扭头看着他，霍时嘉也正好转头看过来，忽然皱着眉头就在她身上一顿乱拍，把藏在她衣襟腰带里的碎屑都扫了个干净。
霍时英问他：“有信了吗？什么时候能到？”
“刚才亲卫来报，已经出了宫门了，约有半刻钟就能到了。”
“晚上宫里不设宴了？”
霍时嘉抬头瞟了她一眼：“明日戌时宫里设大宴，连后宫都要设宴，内命妇也要参加，你也有份，就是不知道你要去哪一头。”霍时嘉带着点玩笑的意思调侃霍时英。
霍时英皱皱眉，没接话反而问道：“有什么消息传回来吗？”
霍时嘉转过身，两人并肩对着府门前的夹道，他理了理袖口，才道：“父亲，在午门就把帅印交上去了。”
霍时英点头：“原是应该的，大元帅本就是战时临危受命的一个封号，打完仗了是要交回去的，不然反倒落了个居兵自重的嫌疑。”
霍时嘉扭头瞟了她一眼又道：“他把凉州兵马总督也一并辞了。”
“哦？”霍时英眉梢一挑微惊，也扭头看向霍时嘉：“他怎么说的？”
霍时嘉把两手拢到袖筒里，慢悠悠的道：“他说久居边关落下了寒腿之症。”
霍时英哂笑，霍时嘉撇她一眼：“他受伤了。”
霍时英脸上的笑容僵了一下，怀疑的看向霍时嘉。
“不是装的，是真的，一箭贯胸，下马参拜都是被人架着的。”霍时嘉停了一下又道：“两月之前，他亲自带兵出关打了一仗，屠尽河套草原上的十多个部落，逼得羌族整个王庭迁移至漠河以北。消息是半月之前才传回军部的，你最近天天不在家，我也没告诉你，应该就是那时候受的伤。”
霍时英愣了片刻，咂咂嘴道：“他这回算是如愿了，被他这么一打，西北至少五十年没有战事了，在他这一辈和我这一辈朝廷都不会动兵了。”
兄妹两静默了一会，霍时英忽然想起来又问：“诶，羌人没派人来和谈？”
“来了，人家本来在颍昌府一败，新王刚一继位就派信使来议和的，但他把来使杀了，然后就带人杀出关去了，就因为这事他已经被人参了。”
霍时英缓缓道：“是要打的，把他们彻底打趴下了条件才好由我们开，这次来使跟着来了吗？”
“没有，是跟在后面来的，说是还有半个月进京。”
“知道是谁参的他吗？”
“御史台的童之周，原先在扬州做过道台，韩林轩在扬州做了十年太守，两人共事过十多年。”
霍时嘉点到即止，霍时英低头皱眉，半晌无语，霍时嘉看她两眼问道：“可是有什么缘故？”
霍时英回看他没有回答他反而问道：“皇上对他的请辞可说了什么？”
“倒是没有说什么，只是说稍后再议，一概挽留的话都不曾说。”
霍时英沉吟：“这稍后再议怕是就是同意了，这样也好，最近王寿庭带着人去了颍昌府借着这次安置流民，从新整合户籍的机会，又开始始推行他的地丁合一之制，看那意思是要在三州先推行，然后延伸至全国，焦阁老说他行此事时机倒是对的，但成事却难的很。朝中上下被这次大胜掩盖着，表面上是一片欢腾，其实下面正暗流涌动，霍家军功显赫，在军中关系盘根错节，还有十二万凉州边军，皇帝不能动我们家，但父亲开战之前在三洲抢粮，还有这次瞒报军情，私自出关一战，都会受人以权柄，会有人拿他出来做文章逼皇上废止地丁合一的推行。”霍时英稍一停顿又道：“父亲倒是看得很清楚的，他这一退给了皇上一个台阶下，他自己远离了是非，也保全了自己，就是……他这以后的日子怕是要不好过的，我们家可能也躲不过攀高踩低之辈的落井下石之事。”
霍时嘉静静的听霍时英说完，然后回头看向他身后王府大门上高高悬挂的越王府的匾额，片刻后他转过身来再看向霍时英道：“我裕王府是自本朝开国百年来唯一的异姓封王，历经五代，嫡传一系子孙代代镇守边关，不曾出过沦丧败德之辈，我辈虽不贪恋这富贵，但家门不能败落了，我虽疼你但霍家的这一代只能靠你了。”
霍时嘉话语里带着铿锵之意，霍时英也回头看庄严巍峨的府门上高悬的匾额，仿佛在灯火下看见她爷爷正笑眯眯的望着她，她转身低下头轻声道：“我知道。”
兄妹皆是沉默，王府门前气氛肃穆，待到酉时三刻之时，远处的终于传来马蹄之声，声音渐隆，三十六骑列队小跑而来，蹄声杂乱而不见仓促，众人翘首望向来路。
马蹄踏在石板路上，隆隆而来，终于在转弯处黑甲红襟亲卫兵踱马而来，带着铿锵的金属撞击之声闯入人们的视线，周通率众仆役跪拜阶前，霍时嘉举手过头弯腰低头行参拜之礼。
唯有霍时英直挺挺的站着，看着四队九列亲卫骑簇拥着中间的霍真缓缓来到跟前，显得尤为突兀。
众亲卫来到府门前，豁然从中间散开，让出中间的霍真一直策马行至阶下，一阵金属撞击之声，三十六亲卫随霍真下马。
霍真一身鱼鳞金甲，头戴金盔，面色灰白，嘴唇没有血色，