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公元1855年，懿嫔有喜怀上了“龙种”。她从怀孕开始，便十分重视保健，以保证皇儿的健康发育。在她怀孕六个月时，便将她的母亲接入宫中，对她进行特殊护理。在她怀孕七个月时，宫廷又为她增派了高等女护及浆洗女佣各两名。不久，又为她选派了六名御医和两名高级助产婆轮流值班，昼夜守喜。有关皇儿降生后所用之物，如小被、小褥、小单；小衫、小袄、小裤、红黄兜肚；木碗、木盆，木摇车、各种珍玩等，则不计其数。懿嫔于咸丰六年四月也就是她入宫后的第六年，生下了皇长子、即咸丰帝唯一的儿子载淳，从而得到皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在等赏贺银数千两，又从懿嫔晋升为懿贵妃，名位仅次于皇后。
本来权欲极强的慈禧，开始利用自己的特殊地位参与朝政，为日后篡权执政打下了基础。
第一次鸦片战争以后，外国资本主义势力入侵，促进了中国封建社会内部矛盾的迅速发展。导致了太平天国革命的爆发，而且发展迅猛。各地告急的奏章纷至沓来，弄得咸丰帝坐卧不宁。懿贵妃乘机帮他看奏章，出主意，策划镇压农民起义。
由于清廷腐败，它原有的“八旗”、“绿营”军都不能打仗，连连败北。咸丰帝为了镇压太平天国起义，命令长江南北的官僚地主举办地主武装——团练。礼部侍郎曾国藩，于咸丰三年因母丧守制在家，便领头办起了湘军，他不断指挥湘军打太平军。懿贵妃看重他的才干，就不断劝说咸丰帝重用曾国藩，“要供给湘军粮饷，不使缺乏”。从此，曾国藩扶摇直上，成为满族统治者信任的汉族官僚。懿贵妃也就以此为契机，逐步参与政事，滋长了夺权的野心。
篡权听政两宫同治
公元1860年，即咸丰十年，第二次鸦片战争进入激烈阶段。由于清朝政府的腐败无能，英法联军的进攻连连得利。他们打天津，犯通州，向京师逼近。整日寻欢作乐、耽于声色的咸丰皇帝，被敌人的炮火吓得惊慌失措，携带皇后钮祜禄氏（慈安）、贵妃叶赫那拉氏（慈禧）和儿子载淳等人，假借“木兰秋狩”（打猎）之名，仓皇逃离北京紫禁城，逃到热河承德（今河北承德）避暑山庄。咸丰帝到达这里时，暑气早消，再加路上颠簸，便一病不起，他本来由于荒淫无度弄坏了身体，因而病情一天比一天严重。懿贵妃趁机帮助咸丰帝批阅奏本，如此一来，她对朝廷里争权夺利、勾心斗角的动态，摸得一清二楚。
咸丰十一年七月十七日，咸丰帝病死于承德避暑山庄。咸丰皇帝将死之时，命大臣代笔遗诏，立独生子载淳为皇太子；当时载淳尚不满6岁，无法独立执政，便命其宠信的王公大臣怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺等8人为“赞襄政务王大臣”，协助载淳处理一切政务。肃顺等人都是咸丰皇帝在位初期，为施展个人宏图大志而重用的大臣，后来咸丰皇帝雄心日减，耽于声色，朝政便由他们把持了。8人中，肃顺胆大有远见，办事果断，他是核心，但因他骄傲自大，结怨甚多。咸丰皇帝临死前的这种安排，朝里朝外有许多人心怀不满，其中最有意见的就是慈禧。
野心勃勃的慈禧，尽管已成了“圣母皇太后”，上徽号为“慈禧”，朝野皆称为“慈禧太后”，但她并不满足，觉得手中没有实权。慈禧是一个素有政治野心的女人。她对肃顺等人包揽政柄、奉承咸丰皇帝、无视她的存在、压制她出头的做法早就非常憎恨。特别是有传闻说，肃顺曾建议咸丰皇帝赐死慈禧而仅留其子，以免日后慈禧专权，咸丰皇帝犹豫未决，因此慈禧对肃顺等人恨之入骨。
咸丰皇帝在世的时候，慈禧的仇恨不敢表现出来，咸丰皇帝一死，眼见肃顺等人控制政权，岂能甘心？慈禧在权欲与仇恨的推动下，决定孤注一掷，发动政变，消灭对手，掌握政权。为此，慈禧周密谋划，采取了一系列颇为主动的步骤。
慈禧首先利用自己的皇帝生母身份，控制了“同道堂”的印章，代子钤印，八大臣对此极为不满。于是慈禧便怂恿皇帝不予用印，因此辅政大臣首次发给内阁和地方官员的咨文，就没有印章。最后肃顺等人只好妥协让步。懿贵妃在第一回合的斗争中取得胜利。
然后联合其他势力，图谋政变。要打败肃顺等人，慈禧深感自己势单力薄，于是她决定联合那些对肃顺等人不满的人，共同对付肃顺等人。她联合的最主要对象就是恭亲王奕䜣。恭亲王奕䜣，是咸丰皇帝奕裕耐敢炷傅艿埽拦饣实鄣牡诹龆印＾仍｝死前，由于和六弟关系不好，没有把奕䜣列入辅政大臣之中；奕裕篮螅嗨车热擞植恍磙叁�去热河奔丧。这一切，对于有政治野心的奕䜣来说，内心极为不满。奕䜣的这种心境和慈禧非常相似。对于慈禧来说，奕䜣不仅在内阁和军队里一直有众多的支持者，而且还得到了洋人的信赖。当初，咸丰皇帝在逃离北京时，留下奕䜣与英法侵略军交涉，奕䜣在谈判中满足了洋人的要求，在列强中引起“较好的反应”，这正是慈禧所要借重的。对于奕䜣来说，慈禧是一把“尚方宝剑”。所以，当慈禧派宠信太监安德海秘密前往北京联络奕䜣时，双方一拍即合。奕䜣不顾肃顺等人的阻止，强行来热河装出一副悲痛欲绝的样子，奠祭咸丰皇帝。之后，慈禧单独召见了他，叔嫂密谋策划了政变的具体方案。然后，奕䜣回到北京，开始联络人员、组织力量，为政变积极做准备。除此，慈禧还拉拢钮祜禄氏，让她相信肃顺等人心怀叵测，图谋不轨，并要钮祜禄氏和她一道垂帘听政。钮祜禄氏比她小两岁，和她本不和睦，虽心地比较善良，但缺乏主见，经不起她的花言巧语，曲意奉承，终于同意了她的主张。
第三步，慈禧和奕䜣开始策动一批官员弹劾肃顺等辅政大臣，并制造皇太后垂帘听政的舆论。像胜保等咸丰皇帝在位时不得宠的大臣，纷纷指责肃顺等辅政大臣，说他们“揽军国大权，以臣仆而代纶音，挟至尊以令天下，实无以副寄托之重，而餍四海之心”；同时提出“为今之计，非皇太后亲理万机，召对群臣，无以通下情而正国体”。一时间，要求皇太后垂帘听政、撤销肃顺等人辅政的呼声响遍朝野。在这种气候下，慈禧大胆地做了一些政变前的试探动作，主要是削减了几个辅政大臣的军权。当载垣等人以事务繁忙为由，违心地要求减少他们的部分职务时，慈禧立即顺水推舟，以皇帝的名义下诏解除了载垣的銮仪卫、端华的步军统领、肃顺的管理理藩院的职务；并通过奕䜣同兵部侍郎胜保相勾结，还收买了另一个掌握兵权的蒙古亲王僧格林沁，控制了北京周围的军队。对于慈禧的步步紧逼，八位辅政大臣中，肃顺主张“先行下手”，但其他人不同意，对此，肃顺在被捕后曾抱怨不已。
公元1861年，即咸丰十一年九月二十三日，咸丰皇帝的灵柩要运回北京。慈禧以护送灵驾任务重要，让肃顺等人护送，自己却和慈安太后、小皇帝载淳绕小道提前四天回京。回京后，慈禧立即召集在京的王公大臣诉说了肃顺等人的“罪状”，并说“辅政之事”是肃顺等人伪造的诏书，并不是咸丰皇帝的“钦命”。大学士周祖培、贾桢等立刻上疏，要求皇太后临朝听政。胜保等武将更是气势汹汹地说：“非皇太后临朝听政，召对群臣，没有办法通下情而正国体。”满朝文武见此情形，没有一个敢反对的。加上英法使馆早就扬言：“只要朝廷不在北京，端华、肃顺继续掌政，我们就不认为中国已确实承认了条约。”以此施加压力。
咸丰十一年九月三十日，慈禧挟制载淳，传旨将载垣、端华、肃顺等人革职拿问，并严行议罪。接着突然将载垣、端华、肃顺3人逮捕，逼令载垣、端华自杀，将肃顺处斩，其余5人或革职或发遣。与此同时，凡拥戴垂帘听政的人都按功行赏，加官晋爵，其中当属恭亲王奕䜣头功，被封为议政王，在军机处行走，掌握了军政大权。
咸丰十一年十一月一日，慈禧与慈安在养心殿东暖阁垂帘听政。废弃载垣拟定的年号“祺祥”改为“同治”，以示两宫皇太后与小皇帝一同治理朝政。因为这一年是辛酉年，历史上称为“辛酉政变”；又由于这次政变发生在北京，外国人多称为“北京政变。”这次政变，开始了慈禧长达48年的黑暗统治，在慈禧一生中占有极其重要的位置。此时，名义上为两宫太后听政，但慈安仅是陪衬与摆设，实际朝政大权全由慈禧一人操纵，慈禧已成了不挂名的女皇。朝臣对她虽不呼“吾皇万岁”，然却又把她神化于皇上之上，称她为“老佛爷”。这一年，慈禧才27岁。
再度垂帘罔顾国忧
慈禧垂帘听政后，对外进一步投靠列强，满足外国侵略者的无理要求；对内联合各方面的反动势力，疯狂镇压太平天国革命和少数民族起义。为了巩固自己的地位，慈禧采取各种阴谋手段，培植亲信，排斥异己，逐渐在朝廷里形成了自己的势力范围，成为不可冒犯的大独裁者。
公元1873年，即同治十二年，同治皇帝已经18岁了。依照祖制，慈禧应该把政权交给皇帝，这叫做“还政”。对此，慈禧尽管十万分不愿意，却也毫无办法。偏偏同治皇帝不争气，由于慈禧多方干预他的私生活，在后妃之间制造诸种矛盾，赌气之下不再亲近后妃，竟让太监领着，微服化装到花街柳巷去寻欢作乐，结果染上了重病，同治十三年十二月便一命呜呼。慈禧与同治皇帝没有多少母子情谊。同治给慈安请安，还留下说一会儿话。等到了自己的亲生母亲那里，反而连一句话也没有，母子关系越来越糟。在慈禧眼里，权力比儿子重要。同治皇帝长到14岁时，按照前朝惯例，就应该接掌政权（即亲政），可是慈禧根本不提这码事。直到同治皇帝17岁时，慈禧才不得不答应次年还政。但是多年来，慈禧的党羽已遍布朝廷内外，同治皇帝即使掌握了政权，实际上也当不了多大的家。对于这一点，同治皇帝心里自然也很明白。同治皇帝在执政前后，也曾与慈禧发生过几次冲突，表示了他的不满，但最终也没起什么作用。
同治皇帝死了，但他没有留下孩子。按照规矩，可以选一个年长一些的晚辈，继承皇位。但是那样一来，慈禧就成了太皇太后（祖母辈），就不便于再继续听政。于是同治帝一断气，慈禧立即派亲信太监和士兵把守宫廷内外，然后召集亲王大臣进宫举行会议，提出继承皇位问题。慈安提出立恭王奕䜣的儿子载徵为帝，奕䜣害怕慈禧猜疑，提出立溥伦为帝。慈禧当然不会同意，驳回了两位提议人以后，自己提出立载淳的堂弟载湉来继承皇位，慈禧做出这种安排，可谓煞费心机：首先，载湉与同治皇帝载淳是同辈人，慈禧仍可以以皇太后的身份听政；其次，载湉年方4岁，不能理政，慈禧至少可以再控制十几年政权；再次，载湉不仅是咸丰皇帝的亲侄子，还是慈禧的亲外甥，便于控制。那些王公大臣，心里都明白，可嘴上谁敢说个“不”字。同治十三年（1875年）十二月底，载湉继承皇位，改元光绪。不到两天，慈禧便表示：“皇帝虽然有了，但年龄太小，现在时事艰难，万机待理，不得已，还要实行垂帘听政。”于是两宫太后再次垂帘听政。
常言说得好，一山不容二虎。更何况慈禧这个权势欲极强的人哪里容得下慈安分自己的权力！尽管慈安权欲心不强，性情又比较平和，但慈禧仍觉得她碍事，处处排挤她，对此慈安自然看得清楚。同治八年时，慈禧的宠信太监安德海在得到慈禧许可后，离开紫禁城，到地方上招摇勒索，被山东巡抚丁宝桢抓获。丁宝桢火速奏请慈安，慈安以安德海违背了“内监不得擅离京城”的祖训为由，命就地处斩。此事等慈禧得知，为时已晚，于是在历史上便发生了“前门接旨，后门开斩”的戏剧性一幕。由此，慈禧和慈安之间的矛盾进一步加剧。据说，咸丰帝死前，担心懿贵妃母以子贵做了太后，会恃尊跋扈，到那时皇后必不是她的对手，因此特意留下一道遗诏，在万不得已的时候，可以拿出来命大臣除掉她。生于侯门而毫无社会阅历的慈安，禁不住慈禧一套甜言蜜语，为了缓和关系竟将这遗诏当着她的面烧掉了。慈禧表面上满口称谢，心里反而更恨慈安。
此后不久，光绪七年（即公元1881年）三月，慈安去世，年仅45岁。对于慈安之死，许多人怀疑为慈禧所害。从此慈禧独搅了听政大权。
除了慈安以外，慈禧还有一个心腹大患，那就是恭亲王奕䜣。慈禧和奕䜣，在发动政变时配合得还不错，但那只不过是互相利用而已。政变成功后，奕䜣平日就飞扬跋扈，现在以功臣的身份集宫内外大权于一身，再加上军机处里的人对他很恭维，洋人对他很赏识，不觉有些飘飘然起来，有时做事竟不再把慈禧这个“女流之辈”放在眼里。这当然是慈禧绝对不能容忍的。公元1884年，即光绪十年，机会终于来了。这一年，法国入侵越南，把中国在越南的军队赶了出来，并把战火烧到中越边界。慈禧立即抓住时机，以奕䜣办事循旧、固执己见为由，彻底罢免了他，并且改组军机处。由此慈禧的统治地位大为巩固。
罢免奕䜣后，慈禧开始起用醇亲王载沣，醇亲王载沣是光绪皇帝的生父。鉴于这种身份，有大臣提出他不宜参与军机处事务。醇亲王载沣本人也再三推辞。但慈禧决计让他取代奕䜣，主持军机处事务。慈禧这样做，不仅因为醇亲王载沣是自己的亲妹夫�