次册立太子竟然改变了北魏老祖宗的规矩，没有对胡充华赐死。
从胡氏开始，废除了北魏沿续一百多年的“立子杀母”恶俗。
这消息传开后，后宫的嫔妃齐声叫好，大臣们没多大反响，但高皇后却暴跳如雷，竭力反对。
高皇后早就对胡氏嫉恨万分，本以为册立太子之日就是情敌丧命之时，谁料想竟落了空！但她除了在心中诅咒痛恨，一时间也拿刚刚晋升为“贵嫔”的胡氏无可奈何。
公元515年，即宣武帝延昌四年，时年33岁的宣武帝元恪死，由年仅6岁的太子元诩即位，是为北魏孝明帝。孝明帝尊生母胡氏为皇太妃，后被尊为皇太后。
宣武帝死后，高皇后悲痛不已，但她旋即清醒过来，立即布置人马，准备加害胡充华。
当胡氏听到高皇后准备向她动手的风声，忧愁得不知如何是好。她身边的几个关键人物为她分愁解忧，出谋划策。宦官刘腾得知高皇后的阴谋后，立即告诉了左庶子侯刚，侯刚又当即告诉了侍中领军将军于忠，于忠又连夜到太子太傅崔光处询问对策。崔光老谋深算，筹划之后依计将胡充华安置在看守比较严密的地方，这样，高皇后就无从下手了。
但是，胡充华仅被守卫好，并没有从根本上解除高皇后对她的威胁。她的儿子元诩登上皇位后，胡充华通过孝明帝这块招牌，尊高皇后为皇太后，把她架空，又强迫她搬到瑶光寺当尼姑，并给她下了戒令：不是重大节日或国家大庆，不得随意进宫。
公元518年，胡充华把高皇后杀死。
临朝听政德行天下
肃宗即位时只有6岁，连吃穿都需要别人照料，更谈不上处理政务了。这就给胡太后提供了临朝听政的机会。
在男尊女卑的社会，一个女人直接提出要临朝听政是难以启齿的。不过，胡太后另有高招。她经常在崔光等人面前唠叨着：肃宗太小，什么事情还要由我照应。脑瓜子转得很快的崔光、于忠等人听出了胡太后的弦外音，略一商量便奏请胡太后临朝听政。胡太后召集大臣当即议定垂帘听政。开始还让大臣们称她殿下，下达命令，后来把令干脆改为诏，文武大臣上书时一律称她陛下，她自称为朕。这样，胡太后俨然成了北魏世宗之后的又一位皇帝了。
延昌四年（公元515年）十二月，北魏皇帝要大飨宗庙，胡太后借口肃宗年龄太小，不能亲自祭祀，模仿周礼上国君与夫人交献的古制代行祭礼，备齐全副仪仗队，在文武大臣的簇拥下，亲自到了宗庙代替肃宗祭祀。
虽遭到礼官和博士的反对，但她还是代肃宗祭祀。经历此事，她感到应该培植自己的亲信势力了。
宦官刘腾在保护胡太后的过程中立下了汗马功劳，胡太后封他为长乐县开国公，食邑1500户，又封他的妻子为钜鹿郡君，还把他的3个养子分别提拔为郡守和尚书郎。刘腾病重卧床不起时，胡太后曾多次亲自登门看望。
侯刚在胡太后受到高皇后的威胁时，为胡太后通风报信、出谋划策，胡太后当然不会亏待他，封他为武阳县开国侯，食邑1200户，后来又为他晋升一级爵位，成了开国公。
崔光对保护胡太后也有功劳，胡太后也封他为博平县开国公，食邑2000户。
于忠在这4个人当中功劳最大，胡太后把他封为常山郡开国公，食邑2000户，不久又升为尚书令。
胡太后在对这4个人封官加爵的同时，清醒地意识到北魏名义上的统治者是元氏家族，而自己只是北魏的太后，如果仅对刘腾等人宽厚而对宗室冷落，或许会很快惹出麻烦。于是对宗室中有影响的几个人物都予以升迁。把高阳王元雍升为太傅，统领太尉，清河王元怿升为司徒，骠骑大将军；广平王元怀升为司空。
胡太后在笼络大臣和宗室的同时，也大施德政收买民心。
有一段时间，洛阳的市民经常为一头白象大伤脑筋。这白象原是乾陀罗国王向北魏皇帝进贡的礼品。这象力气很大，经常冲出笼子，跑到街上，遇到大树当即拔起，碰到高墙一推就倒。洛阳市民见此惊慌失措，到处奔跑躲避。这事传到了胡太后耳朵里，太后立即下令把白象迁到永桥之南，给它建了一座十分牢固的白象坊，把它紧紧地圈在里面。胡太后这一手赢得了京师市民的赞誉。
胡太后还下达了一份诏书，明确表示对孝子、孝孙、义夫、节妇要大力表彰，提高他们的社会地位，号召全国百姓向他们学习，让他们受到人们的尊重。这样就笼络了文人墨客，满足了中国历代奉行的儒家的忠孝仁义思想。
胡太后深知百姓只认实际，没有让他们明白得到好处是不会赢得他们的真心拥护的。于是她下诏全国，由官府扶养鳏寡孤独，准许失去土地者和卖身为奴婢的回家与亲人团聚，慰问长期在外打仗的士兵，厚待保卫国家的沿边州郡，并给予那些应该得到升迁的人机会。
且不说她的这些政令能否真正实行，但它确实为胡太后赢得了民心。一时全国百姓对她交口称赞。
法律能否取信于民是胡太后能否在臣民舆论中站住脚跟的重要方面。胡太后认识到，一旦冤假错案太多，就会带来很多麻烦，弄不好还会把自己的位子丢掉。在这方面她确确实实做了一些事情。她曾下达命令，制造一辆“申讼车”，从云龙大司马门开出，绕到宫殿西北，再从千秋门开进宫内，这样一来，不少状子投到了“申讼车”中，胡太后把这些状子亲自处理或督促有关部门迅速处理。这样，不少冤假错案得到了甄别、平反和昭雪。
自东晋南迁以后，中国当时分裂为南北朝。胡太后执政时，北魏和南朝仍然处于紧张的对立状态。虽然进行了无数次厮杀较量，但都难见胜负。为此，双方都在积蓄力量准备吞并对方。
胡太后接到报告，说萧梁所筑淮堰即将竣工。胡太后心中不禁一怔，她深知淮堰一旦筑成，萧梁不仅可以抵挡北魏军队南下，而且更重要的是，淮堰将成为萧梁进攻北魏的大本营。胡太后立即派兵遣将，争夺淮堰，与梁主萧衍大战厮杀，终于夺得了淮堰，令北魏取得了政治军事的主动权。
光宗耀祖家族鼎盛
胡太后之父胡国珍在太和十五年（公元491年）承袭了父亲胡渊武始侯的爵位。爵位分公、侯、伯、子、男五等，按照惯例在承袭时必须降下一等，这样，胡国珍就成了武始伯。这一爵位在胡太后眼里，显然与她的身份地位很不相符。中国人的习惯是衣锦还乡、光宗耀祖。胡太后现在已经掌握了北魏大权，当然不能让自己的父亲做区区一个伯爵。
胡太后先把父亲封为光禄大夫，不久，又给了他侍中的头衔，还把爵位连提二级，成了安定郡公。为了与父亲的身份相般配，胡太后为他挑选了一栋豪华的房子，送给他大量的布帛粮食，成群的奴婢，十分考究的车辆，肥壮的牛马。胡太后的母亲皇甫氏虽过早去世，享受不到今天的富贵，但胡太后为了让母亲在九泉之下分享到她的荣誉，特意调了10户专门负责守护她的坟墓，管理她的陵园。
为了给自己找个帮手，她又把父亲请进宫中，处理政务。
延昌元年（公元512年）十月，胡太后在胡国珍原有侍中官职的基础上，又给了他中书监和仪同三司两顶纱帽。过了一段时间，胡太后又颁布诏书，让胡国珍依照汉车千秋、晋安平王前例，可以自由出入掖门和宣光殿。到熙平元年（公元516年）八月，胡国珍已经有了侍中、中书监、仪同三司、安定郡开国公、雍泾岐华秦豳六州诸军事、骠骑大将军、开府仪同三司、雍州刺史等桂冠。
胡太后不仅照顾了亲生父母，还给他们封上了尊贵的谥号。
胡国珍死后，胡太后在洛阳大兴土木，营建陵墓，又把母亲的灵柩迁来与父亲合葬，还把母亲称为太上秦君。“太上”之名本不可滥用，当谏议大夫张普惠上书劝谏不可时，胡太后就打发元叉威胁他说：“你所讲的是忠臣之道，我所做的是孝女之事，这是截然不同的两回事。况且，大臣们已有定论，你不要再不识好歹。”于是，她的母亲还是冠上了太上秦君之号。
胡太后是个聪明人，她十分清楚是由于自己从世妇到贵嫔再到太后的历程，才使自己的家族一步步荣耀起来，但自己毕竟不会活千岁万岁，以后怎么办？她动了一番脑筋：要想永远光宗耀祖，还是要培养个像自己一样的人物，于是乎她把视线放到了自己的堂兄胡盛的女儿身上，最后把胡盛的女儿立为肃宗的皇后。
一落一起再次临朝
时值青春年华的胡太后，尽管自临朝听政以来十分得意，但无论如何得意，也难以弥补这位寡妇的空虚与孤独。每当处理完政务的空暇，她就感到无比的寂寥。
胡太后并不是一个甘受长期寂寞煎熬的人，为了从寂寞中解脱出来，她仔细地物色了周围的人，终于选中了清河王元怿。
元怿虽不愿与自己的嫂子有染，只是虚与委蛇，但对于垂涎于他的胡太后而言，也不过是稍稍费了些手段而已。很快，元怿就被迫成了她的面首。
公元520年，即正光元年七月的某日，刘腾把胡玄度和胡定叫到跟前，问寒问暖，关怀备至。胡氏兄弟受宠若惊，对刘腾感恩不尽，愿为刘腾上刀山下火海。过了几天，刘腾又让胡氏弟兄二人到肃宗处诬陷元怿，一字一句地教他们说：“你们到陛下处说，元怿给了你们很多布帛，让你们把毒药放到御食当中，毒死陛下，元怿答应你们事成之后，让你们荣华富贵。”刘腾对他们千叮咛万嘱咐之后，便气喘吁吁地跑到肃宗处，告发元怿准备毒死肃宗。肃宗当时只有11岁，没有什么分析判断能力，当然对刘腾的话信以为真，便匆忙赶到显阳殿。刘腾乘机关闭永巷门，伙同元叉假传圣旨拿下了元怿，当夜就把元怿杀掉了。
次日，再次假借胡太后的诏令，布告全国，说胡太后从此还政肃宗，安心在宫中养病，不再过问政事。
这份诏书宣告了胡太后第一次下台。
胡太后被幽禁后，刘腾把大门昼夜都关紧，不准内外行人出入，就连肃宗也不准和母亲见面。胡太后的日用品也被限量，不免饥饱不匀，常常哀叹道：“唉！养虎反被虎咬伤。”
时日一久，胡太后就由刚被幽禁时的惊惧，变成了怒火中烧。
紧接着发生的两件事，很快唤起了她东山再起的信念。
第一件是她的堂侄儿胡僧敬在她被幽禁后，和张车渠等人策划杀掉元叉。可惜，还没来得及动手，就走露了风声，张车渠被杀，胡僧敬遭到流放。
第二件是相州刺史元熙的弟兄们反对元叉，拥护胡太后上台。就在胡太后被幽禁的半月后，元熙起兵讨伐元叉。但是，由于他打出拥立胡太后这个旗帜不受元氏皇族欢迎，号召力不大，加上仓促起兵，准备不充分，很快就一败涂地。
这两次拥立胡太后的事件虽然都没有成功，但向胡太后投去了一束希望之光，那就是在宗室和大臣中不乏拥戴自己、反对元叉的人。
公元521年，即正光二年三月，肃宗思念母亲，便率领文武百官到西林园朝见胡太后。酒宴上，性情粗鲁的右卫将军奚康生企图刺杀元叉，但是没有成功。胡太后和肃宗又被分开了，胡太后也被再次关进了北宫。
公元524年初秋，胡太后感到有机可乘，突然对群臣发疯似地说：“你们太没有人情味了，把我们母子隔绝起来，不允许我到自己的亲生儿子处，我留在这里还有什么用处呢！你们还不如放我出家，到嵩高山闲居寺当个尼姑。先帝很有远见，建造了此寺，正为我今日着想。”边说边要剪去青发，肃宗和大臣见状惊慌起来，纷纷磕头哀求。
胡太后声泪俱下的表演，很起作用，不少大臣开始对她产生了怜悯之情，纷纷劝肃宗经常到嘉福殿看望母亲。
肃宗随着年龄的增长也多了心眼，不久，肃宗把胡太后想往来于显阳殿的意思转告给元叉，还流着眼泪把胡太后想落发出家的假戏，绘声绘色地作了描述。已放松警惕的元叉信以为真，同意胡太后到显阳殿。
胡太后一得到自由，并没有急功近利，而是和肃宗游山玩水，借以麻痹元叉。暗地里，联络反对元叉者。丞相、高阳王元雍是元叉的对立派，多次想向肃宗进言，把元叉搞掉，但一直没有机会。一日偶然遇到胡太后和肃宗，他自然不会错过良机。
胡太后等先是借言语挤兑，迫使元叉交出了军权，再利用肃宗的宠妃在皇帝面前打击元叉，使得肃宗也对元叉心生疑虑，迫切地想要除掉他了。
但为了稳妥起见，胡太后先指使肃宗把侯刚调到冀州，又把贾粲调到济州，去掉了元叉的两只臂膀。这样，元叉在京师已势单力孤了。
公元525年，即正光六年三月辛卯这天，春意盎然，元叉照例出去游玩，因贪恋春色和美酒，当天宿在城外。胡太后乘机宣布将元叉除名为民，由她重新临朝听政。次日，元叉入宫，被守门的卫兵拒之门外，这时他才感到大事不妙。正当他急得团团转时，宦官传达了胡太后把他罢官为民的诏令。不久，胡太后以谋反的罪名，将元叉和元叉的弟弟元爪赐死，对元叉的同党刘腾、贾粲、侯刚等人也不放过，或赐死，或罢官，已死的也要剖棺戳尸。胡太后被废幽禁的怒火在此得到了淋漓尽致的发泄。
崇佛误国面首害政
胡太后信奉佛教，大兴寺塔、石窟。时永宁寺曾建高百丈九级浮图，浮图上有120个金钟，层层有序，金钟随风摇响，周围十余里均可闻其声。又征用民夫80余万人，历时20余年，兴建规模宏大的龙门石窟，耗资巨大，使国势日衰，民不聊生。还有甘肃庆阳的北石窟、泾川南石窟，皆为同时期所建。
永宁寺是北魏历史的一面镜子。它的建成，标志着北魏的强盛，9级佛塔，象征着皇家的气派，它的烧毁，恰好也是北魏灭亡的前兆。永熙三年（公元534年）二月，永宁寺发生了火灾，烈火熊熊，浓烟弥漫。长孙稚亲自率领1000多人奔赴现场抢救，也无可奈何，只好垂泪而去。凝结着劳动人民血泪、工匠们汗水的永宁寺被持续了3个月的大火全部烧毁。
胡太后不仅修寺建塔，还尊崇佛�