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彼此拱手礼让一番之后，各自落座。朱明首先道：“这几天我们都被那些乞儿害惨了，大家是不是先仔细想想，有没有得罪过关帝厅的人？”
十六个老板一同抱头苦思，大多数都说没有。文理文具店老板臧大可道：“十天前是有个‘执地’来向我兜售废纸张，我没要，他就垂头丧气地走了，并没有要报复的意思。”
凤祥茶楼老板庄妙辞接着道：“半个月前是有过两个乞儿来讨饭，我店里的伙计把他俩赶出去了，但他二人也不可能能够叫上这么多人来跟我们过不去呀！”
老板们随后你一言我一语地议论了一会，不过谁也没有想到两个月前广龙航运公司来要捐款赈灾这件事上。最后，庄妙辞道：“不要再想什么原因了！眼看已是年关将近，整年最好生意就是这个时候了，现在被乞儿们这一捣乱，搞到没客上门，难道我们明年去喝西北风！我提议，我们联名上告公安局，要他们派警察来维持秩序，捉这些乞儿去坐监！”
“一个礼拜前陈炯明跑到惠州了，现在是滇军和桂军坐镇省城，原来的警察局也不知管不管这些鸡毛蒜皮的小事了！”陆羽茶庄老板陆甘灿有点担心地道。
“陆老板，但我们总不能坐以待毙呀！”庄妙辞喝了口茶，强压住心中的不满。
“我们可不可以找关帝厅人马讲讲数？给他们的大头目几个钱，要他好好约束手下的乞儿。”一直没怎么哼声的泰寿生草药铺老板桑扬提出另一个建议。
“唉！老桑。”庄妙辞自恃见多识广，便有点不耐的道，“关帝厅总厅在十年前已经没有了，现在省城中的乞儿分成好几大帮，各自为政。我们也不知道这几十个乞儿是哪一帮的，更不知他们的大头目是谁，跟谁讲数？而且，买怕他们，反容易让他们以为我们软弱可欺，以后就更难对付了。
更要命的是，买怕这一帮，可能另一帮又会来找麻烦，这样的无底洞我们是填不了的！我总觉得，这次来捣乱的乞儿跟以前的不同，以前的讨了点东西就心满意足，现在他们是结队而来，而且是有意叫我们做不成生意。我觉得他们似乎有后台，所以就非要找公安局来解决不可！“
大家你看我我看你。就中国历来的小商人的心理来说，他们一般都是胆小怕事的，尤其不愿意惹上官非，要他们找警察，他们心里真是一万个不愿意。但现在看来确是除此一途，难觅他计，听庄妙辞所说也不无道理。大家沉默了一会儿，如归旅舍老板卓研首先道：“看来也只好找警察了。老庄，那就如你所说，我们联名上告公安局吧。”
“庄老板，你的文笔好，就劳烦你勉为其难，写个状子，我们大家在下面签名吧。”妙姿服装店女老板慕娱加了一句。
其他老板大都点头同意，随声附和，丰采颜料店老板王刚更是一拍掌道：“对对，庄老板是前清的秀才，熟读诸子百家，又写得一手好柳体，为了大家的利益，勉为其难，勉为其难！”
庄妙辞被大家这样一恭维，心中确也有点得意，站起身来向众人拱拱手：“多谢各位称赏，多谢各位称赏！小弟就当仁不让了！”
杨展立即拿上来文房四宝，研墨侍候。庄妙辞略一沉思，团团的圆脸上其神情有如入定，然后一提那支上海周虎臣出品的中楷狼毫，奋笔疾书，一气呵成，然后自我欣赏了一会，显得颇为得意。
当年的商人跟我们今天的商界暴发户不同，都是多少读过“四书五经”，背得出《三字经》、《千字文》以至诸子百家的名篇的，一看庄妙辞写得果然好文采，四六骈体文，引经又据典，不觉齐声叫好，连识字不多的女老板慕娱也跟着喝了几句采，然后各在下面签上自己的宝号和名字。
第二天上午八点半钟，这十来个店铺老板便结队来到市公安局上告。当时省城已经没有政府，公安局长魏邦平在三四天前被滇桂军扣押了，局里一片人心惶惶。两个副局长曾在叶举炮轰孙中山总统府时为陈炯明出过力，现在更是忧心忡忡，各在思谋自己的退路。这天柴副局长早早回到自己的办公室清理文件，做好一有什么冬瓜豆腐就逃出省城的打算，哪知刚一坐定，勤务员送上来的香茗还未喝上一口，便听到秘书处打来电话，说有十多个店铺老板受乞丐滋扰，无法营业，请求公安局派警察保护云云。
柴副局长一听，又气又恼，对着电话筒骂道：“店铺老板状告乞儿，简直千古奇闻！叫他们积点阴德，对乞儿不要这么吝啬，就什么事都没了！叫他们回去！”
“是，是，是！局座的话我已经跟他们说过，但他们硬是不走，说他们已经走投无路，那些乞儿搞到他们的店铺没客敢来。他们请求局座开恩。”打电话的这位秘书叫简森，已经五十多岁，不时在风祥茶楼饮早茶，跟庄妙辞有些交情。现在看了庄妙辞写的诉状，觉得这些乞丐实在可恶，而这些商户也真倒霉，便动了恻隐之心，“他们说一定记得局座的恩典。”
柴副局长一想，对这样的店铺老板能刮的油水不多，自己在省城也不知还能呆多久，平日的“积蓄”也已足够过世了，好吧，临走前就当做件好事，为自己积点阴德，便道：“好吧，好吧，简秘书，你就带他们去找保安科的易科长，就说是我要他处理的。”
“多谢局座，多谢局座！”简森连连代那些老板们道谢，放下电话，看看正恭恭敬敬地垂手站立一边，等候佳音的老板们，颇为得意地道：“各位事头，柴局长答应了，跟小弟来吧。”
这些小商人们战战兢兢地跟在简森的后面，在公安局里转了几个圈，来到保安科的办公室门前，简森让他们留在外面，自己推门进去，只见里面的两个中年人正坐在大转椅上吞云吐雾。
简森向两人恭恭敬敬地作了一揖：“易科长、芦科长早晨。”
“早晨，早晨。”易合顺放下烟筒，“老简晨早光临，有何关照？”
“不敢不敢。倒是有事要劳烦两位科长。”简森把众商铺老板上告之事扼要地说了一遍，“他们现在就在门外，柴副局长请两位科长处理。”
易合顺听说是柴副局长的吩咐，想了想，道：“叫他们进来吧。”
十几个店铺老板又拘谨又胆怯地走进来，一进门就连连向易合顺和芦永打躬作揖：“两位科长早晨，多有劳烦，请恕罪，请恕罪！”
易合顺一摆手：“不必客气，不必客气。有什么事，说吧。”
别人还未开口，庄妙辞已急忙上前几步，双手呈上“状纸”，语气甚是谦卑：“请易科长过目。”
庄妙辞对自己的这篇杰作非常得意，以为自己文采斐然，其情足以打动易合顺，并得到几句称赞，哪知这位科长大人是行伍出身，没读过两年书，舞刀弄枪可以，一看之乎者也立即就头皮发麻。开始时他还装模作样地看了两行，什么“花子结队，恶犹盗跖再世；掷粪蛮横，至令客商惊惶。”
心中便骂了一句：“酸臭文人，什么鬼话！”满不耐烦地把“状纸”往桌上一拍，眼睛一扫庄妙辞等人：“你们自己说吧，发生了什么事，要告什么？”
庄妙辞见自己的妙文被如此“虐待”，大感沮丧，怔了一怔；其他人可没他的这种感受，立即就七嘴八舌地向易合顺诉起苦来，把乞丐们如何如何可恶的事细说了一番，最后齐齐恳求：“请科长大人派警察保护，赶走那些乞儿。年关将近，如果做不成生意，明年个人等就要喝西北风了！小人等一定铭记科长大人的大恩大德！”一边说，一边又是打躬作揖。
易合顺似笑非笑，脸上的横肉抖了两抖，喝了口茶，才好像是十分勉强地道：“好吧，看在老简的面子上，我就叫科里的兄弟帮你们赶走那班乞儿！一户派两个去，那班乞儿不敢再来捣乱的了……”“多谢科长！多谢科长！”众老板一个个喜形于色，不断地作揖。
“不必客气！不必客气！”易合顺摆摆手，“兄弟们总要吃饭的嘛！这样吧，每户就交十个大洋，意思意思。”说得好像漫不经心。
“啊？”众老板们几乎同时惊叫一声，“要十个大洋？”
“怎么样？”易合顺满不在乎，“嫌多。也罢，那你们就自己去跟乞儿们打交道吧！挨年近晚，生意最旺的时候，赚的又哪止十个大洋？你们自己想好了。”
老板们面面相觑。简森把庄妙辞轻轻拉出门外，低声道：“庄老板，你要他门别肉痛十个大洋了，否则你们以后有什么事要求易科长，他就不会再理了！”
“能不能跟易科长商量，要少点？”庄妙辞低声问。
“不能说，说也没用。易科长最憎人跟他讨价还价。”
庄妙辞想想，十个大洋是叫人肉痛，不过挨年近晚，自己的凤祥茶楼确实远不止赚十个大洋；苦着脸，走回老板群叫，把简森的话低声跟他们说了一遍。大家又低声商量了一会，决定还是交吧。有些人身上没带够十个大洋，也有多带的，便大家凑到一起，凑足一百六十个大洋，庄妙辞双手捧着，躬身放在易合顺的大办公桌上：“多谢易科长开恩，那就请科长尽快派人去帮我们赶走那些乞儿吧！”
易合顺把银元仔细数了一遍，哈哈笑道：“好说，好说！”转头对芦永道：“老芦，吩咐三十二名兄弟，跟老板们去赶乞儿！”
第二十五章 投靠广龙堂
各店铺老板本来以为花了十个大洋，请来两名警察，自然就可以吓走那些乞儿，使生意好起来。哪知乞丐们见到门前坐着两名端枪的警察，果然是不敢来滋扰了，而顾客同样也不愿进店来。正如有个典故所说的，店家的酒虽香，却无人买，只因他豢养的一只大狼狗守在门口。生意一落千丈足已叫老板们心痛，而令他们加倍气闷心伤的是，这些负保护之责的警察在来之前就受了自己的上司芦永的唆摆，一个个显得凶神恶煞，尽耍威风，吃了店家的不算，而且还公然勒索，要这要那。对乞儿，老板们可以高声怒喝；对这些披着“马溜衣”的警察，自己白亏了还要赔笑脸。如此过了三四天，这些老板们实在忍无可忍，这天晚上打烊后，大家相约聚在凤祥茶楼庄妙辞的会客室，商讨对策。
见了面彼些寒喧几句，陆羽茶庄的老板陆甘灿就忍不住了，哭丧着脸道：“那些警察简直比乞儿还可恶！他们坐在门口吓得客人都不敢进门，这几天我连半斤茶叶的生意都没有做成，他两人却一人要了我一斤茶叶！……”“唉！”陆甘灿的话还未说完，杨展就长叹一声，“他一人要你陆老板一斤茶叶，小店的那两个，一人要了我三斤蛋糕、两斤合桃苏！而且还嫌每天的饭菜不合口味，要另外加料！”
“我比你们还倒霉！”如归旅舍老板卓研一拍那张酸枝茶几，“他们守在门口已经吓得很多人客不敢进门了，对进来投宿的人客他们还要另外加收保护费，搞到很多人客掉头就走。现在旅舍几十个床位，就只有五个有人客住！”
“大可恶了！大可恶了！”庄妙辞又搓手又拍台，半秃的光头在电灯的映照下似乎被气得有点亮丽起来，“真是赶走了豺狼却迎进了虎豹！在弊茶楼的那两个，不贵的不吃，吃了还要拿！这样下去，我们都要关门了！”
“在我店里的那两个更可恶！”妙姿服装店女老板慕娱叫起来，“他们涎着脸想跟进店来的女人打情骂俏，吓得人客……”“唉！说这些来还有什么用？”文理文具店老板臧大可先叹了一口气，打断慕娱的话，“我们还是想想怎样对付的办法吧！”
众人你一言我一语商量了足足一个时辰，最后决定第二天一起去公安局找易合顺——既然我们已付了保护费，易合顺就应该管束自己的手下，不能让他们这样损害被保护人的利益。
第二天天气奇寒，上午八点半，这些老板们就已聚在省城公安局保安科办公室的门前，搓手跺脚，恭候易合顺。一直等到十点多，易合顺和芦永才在惠如楼饮完茶，嘴里叼着牙签，慢慢踱着方步回来。
易合顺悠悠闲闲地坐在大转椅上，边喝茶边抽烟，漫不经心地听着这群老板们七嘴八舌的痛苦申诉。最后庄妙辞对着他深深一揖：“请科长大人无论如何训斥一下手下，否则我们真要比乞儿来滋扰时还要惨。”
“好吧，好吧。”易合顺把手摆了摆，“你们回去吧，我自会跟他们说。”
“多谢科长！多谢科长！”众人见再诉苦下去也没有多大作用，便一边打躬作揖，一边战战兢兢地退了出去。
老板们出了公安局，各自回到自己的店铺时，芦永正奉易合顺之命，对那三十二个警察训话：“各位兄弟，今天上午你们负责保护的老板结队来找易科长告你们的状！说你们吓走人客，又吃又拿，比乞儿还要乞儿！易科长叫你们好自为之！去吧！”
警察们听了，个个怒火中烧，去到自己负责的店铺，各自对着老板便破口大骂：“刁那妈！你竟敢告状告到易科长那儿？说我们比乞儿还要乞儿？我们不在，你这间烂铺开得了吗！你没生意，关我们什么事！我们不坐在门口，能够吓得走那些乞儿吗！一天才吃你一顿饭，你就这样吝啬！难怪那些乞儿要向你掷大粪！……”老板们被骂了个狗血淋头，只得唯唯喏喏，小心赔着不是。
这样又过了三天，老板们看看已是农历十二月十四，这些警察不但毫不收敛，而且还变本加厉，再这样下去，自己的店铺真要完了，于是又相约在一起商量对策。
彼此间又大大地诉了一阵苦，尽情诉说委屈，庄妙辞最后道：“这些警察害我们简直是害到鸡毛鸭血！比乞儿害我们还要害得惨！我们又奈何不了这些人。与其这样，我宁愿跟那些乞儿讲数，也不要他们来保护了！不知各位意下如何？”
众人听了，面面相觑。沉默了一会，杨展道：“明摆着的了，那些警察不会变得有良心，只会越到年尾越要多榨些。我同意庄老板的意见，不要他们来保护了！就当那十个大洋喂了狗吧！”说完，狠狠地哼了几声。
众人又议论了一会