迪生停下脚步，手放在门把上。“天啊！你是要告诉我一个整理房间的女仆拒绝你的示好？真逗趣。我可以想象今晚你边喝酒边叙述这件事时其他人会说什么。”
契敦满脸通红。“我不是那个意思，我只是说我确定房里还有别人——”
“我可以向你保证，我发现你时房里没有别人，我只看到地板上有个箱子。要不要我把你的贴身男仆叫来？”
“他妈的！”契敦低声咒骂。“好的，拜托你务必叫郝吉到这里来。他会知道怎么处理我可怜的头。我今天真倒霉，下午赌马输了一百磅，现在又发生这种事。”
“我倒认为你应该庆幸被绊倒时没有跌断颈子。”迪生轻声说。
迪生折返爱玛的臥室，小心不让人看到他上楼。他轻声敲门，房门立刻打开。
“看在老天的份上，在有人来之前赶快进来，先生。”
她严厉的语气令他感到好笑，但他还是遵命照办。进入房间后他看见她探头到门外察看。确定走廊上没有人时，她才匆匆关上房门，转身面对他。
“怎么样，施先生？柯契敦相不相信你的说法？相不相信他是被箱子绊倒的？”
迪生打量著房间，药皂的味道似有若无地传进他的鼻孔。昨夜在密闭的衣橱里勾引他的就是这股幽香。他强迫自己把注意力转回手边的事情上。
“柯契敦相不相信我告诉他的细节，我无从得知。但他不愿承认可能有个地位卑下的女仆拒绝他的示好，或是她在试图逃跑时制伏了他。信或不信，他都不会反驳我的说法。”
爱玛扬起眉毛。“高明，施先生。宝莉和我会永远感激你。”
“你才是这事件中的英雄，葛小姐。若非你及时出手干预，在那间储藏室里势必发生令人不堪想象的事。”
爱玛打个哆嗦。“我一点也不后悔那么用力地打了他。我受不了那个人。”
“我向你保证，柯契敦迟早会为他的行为付出代价。”
她面露惊讶。“会吗？”
迪生点点头。“包在我身上，但这种事需要时间好好酝酿。”
“我不懂。”
“你有没有听过报复最好做成冷盘上桌？”
她杏眼圆睁。“你是认真的？”
“没错。”他走到她面前停下。“我只希望当初你在雷府的储藏室遇到柯契敦时，我就在附近，葛小姐。我会立刻采取报复行动。”
“那次我用夜壶打他的头。”她苦著脸说。“但没有把他打昏，只让他晕了一下。我必须承认，那个淫虫的脑袋不是普通硬。”
他露出微笑。“你是说柯契敦在雷府攻击你时你救了自己？”
“他没有得手，如果你要问的是那个。”她交抱双臂，用手摩擦肩膀。“但他害我丢了那份差事。当我的雇主打开储藏门时，我们两个还在地板上。那幅画面说好听是令人尴尬，雷夫人理所当然地归咎于我。”
“原来如此。”他点个头。“你是位奇女子，葛小姐。”
爱玛停止摩擦臂膀，双手垂到身侧，怯怯地朝他微笑。“谢谢你刚才见义勇为，先生。我不知道该说什么好。我不习惯被解救。”
“你显然不常需要别人救你，葛小姐。我不曾遇见过像你这样的人。”
她在镜片后的眼睛清澈敏锐。他感觉到她在估量他，他纳闷自己会不会通过她的考验。
“我也不曾遇见过像你这样的人，先生。”
“真的吗？”
“真的。”她突然有点上气不接下气。“我对你钦佩不已。”
“钦佩。”他淡漠地重复。
“以及感激不尽。”她连忙补充。
“感激。真好。”
她紧握双手。“我永远不会忘记你对我的大恩大德，我会牢记每天晚上都为你祷告。”
“真令我感动。”他嘀咕。
她皱起眉头。“施先生，我不明白。如果我说了什么惹你生气的话——”
“你怎么会认为我在生气？”
“因为你在瞪我。天啊！这样说好像更不恰当了，是不是？也许我应该解释一下，我对这种谈话没有多少经验。”
“我也是。”她恼怒地翻个白眼，然后出其不意地踮起脚尖，双手抵着他的肩膀，蜻蜓点水似地亲吻他的唇。
迪生不敢动弹，唯恐破除了这一刻的魔咒。
爱蹲低声惊呼，满脸通红地抽身后退。“对不起，先生。我不是有意使你感到尴尬。我道歉，我的放肆显然令你窘迫不安。”
“我不会放在心上的。”
“恐怖小说里的女主角向来都是用这种方式感谢男主角。”她沙哑地说。
“是吗？看来我得扩大我的阅读范围了。”
“施先生，拜托，你真的得离开了。如果被人撞见我们在—起——”
“哦，对，品德问题。”
她瞪他一眼。“如果你得靠名声维生，你就不会觉得好笑了。”
“没错，那句玩笑话太不为别人着想了。”他顺着她的视线望向房门。他没有权利危及她目前的伴从工作。如果害她未获推荐信地被解雇，那么他在她心里不会比柯契敦好到哪里去。“别担心，我这就走。”
她在他经过身边时拉住他的衣袖。“你怎么会在那紧要关头到这层楼来？”
他耸耸肩。“我注意到柯契敦往三楼走。我知道你的房间就在这一层，我担心他可能是想起在何时何地见过你而决定……”
“原来如此。你真是观察入微，先生。”
他不回答。没有必要告诉她，看到柯契敦鬼鬼祟祟地登上后楼梯时有多么令他气愤。
爱玛放开他的衣袖，用手指轻揉太阳穴。“天啊！今天真是多灾多难。”
迪生微微一笑。“柯契敦刚刚对我做过类似的抱怨。”
“是吗？这并不令人吃惊。脑袋上挨了那么一下，他这会儿一定也感到有点头晕目眩、身体不适。”
她的话引起他的警觉。“葛小姐，你身体不适吗？”
“谢天谢地，现在已经好了。但先前我真的很不舒服，所以我才会在房间里休息，因而听到柯契敦企图欺负宝莉。”
“也许是你吃的东西？”
爱玛皱皱鼻子。“应该是我喝的东西。梅夫人坚持我们大家试喝她的特制草药茶，然后逼我们玩一些愚蠢的猜谜游戏。”
迪生突然有种拨云见日的感觉。
“梅夫人给你们喝一种特制草药茶？”他小心翼翼地重复。
“难喝死了。”爱玛再度扮个鬼脸。“我无法想像她怎么会喜欢喝它，我不认为我们有谁喝完一整杯。我几乎无法集中精神在她那些愚蠢的游戏上。”
他伸手抓住她的肩膀。“什么样的游戏？”
她杏眼圆睁，不安地瞥向他的手。“我只玩了其中一种。梅夫人把一张纸牌正面朝下地放在桌上，我们轮流猜那张牌是什么。我赢了，但身体太不舒服而无法继续玩下去。”
“你赢了？”迪生目不转睛地注视著她。“你是说你猜对了？”
“是的，全凭运气，我对这种事向来很在行。梅夫人要我继续猜，我坚持要回房休息，惹得她很不高兴，但我真的别无选择。”
“该死！”他和罗老都没有考虑过偷走药方的贼可能是女性。迪生突然想到，如果他要抓的当真是个女贼，那么一位女性助手对他的调查会很有帮肋。
“葛小姐，昨晚你告诉我你当伴从是因为最近陷入财务困境。”
“若非迫于无奈，没有女人会愿意做这种工作。”她愁眉苦脸道。
“如果有人愿意提供你另一份待遇更优渥的工作呢？”
她先是呆若木鸡，接着两颊胀得绯红，眼神变得冰冷无比。奇怪的是，在乍然涌现的敌意下似乎隐藏着伤心失望，迪生心想。他发现在梵萨嘉拉岛的多年修行对于了解女人毫无助益。
“你想必认为我应该为如此过分的提议感到受宠若惊，先生。”她愤怒地轻声说。“但我向你保证，我还没有走投无路到那个地步。”
“你说什么？”他大惑不解地问。
她挣脱他的手，转身背对他，拳头紧握在身侧。“你和费夫人有许多相似之处。她认为我应该在婚姻市场上出卖自己。你提议的是非正式的卖身契。在我看来，这两者并无不同。但这两条路我都不打算走。我发誓我会想别的办法脱离目前的困境。”
他恍然大悟。“哦，你误会我的意思了，葛小姐。我不是要你当我的情妇，我是想雇用你当我的助手。”
她回头眯眼注视他。“支薪的助手？”
他知道她上钩了。“你不必为了接受我的雇佣而辞去目前的工作。事实上，担任费夫人的伴从反而使你更适合替我办事。”
她的绿眸闪着精明的神采。“你是说兼差？我可以同时向你和费夫人支薪？”
“完全正确。”他故意停顿一下。“我不是个小气的雇主，葛小姐。我给你的酬劳会很丰厚。”
她犹豫了几秒，然后转身面对他。她的眼中燃起希望之光。“你可不可以把『丰厚』说得更精确一点？”
他缓缓微笑。他知道伴从的薪资低得可怜。他想要出个令她目眩神迷的高价，但价码也不能高得过分，以免她起疑而吓跑。
“你目前薪资的两倍，如何？”
她的手指在床柱上轻敲着。“费夫人目前给我的待遇包括食宿和一份季薪。”
“我显然没有立场提供你食宿。”
“显然如此。况且，你需要我效劳的时间并不会很久。”
“没错。我想最多只到这个周末。”
她的眼中闪过一抹狡猾。“既然你如此需要我的协助，那就改成我目前季薪的三倍。”
他扬起眉毛。“工作一周就要三季的薪资？”
她立刻面露不安，无疑是在担心她的要求太大胆了。“你说你需要我效劳的。”
“没错。你很会讨价还价，葛小姐。也许你应该在接受前先听听职务内容。”
“实不相瞒，我现在不是很挑剔。只要你保证付我三倍季薪和不要求我跟你上床，我就接受这份工作。”
“一言为定，葛小姐。现在我给你的第一项任务是，按照梅夫人的要求，喝她的特制茶和玩纸牌游戏。”
爱玛噘起嘴。“茶非喝不可吗？”
“只需要喝一点点，让她相信你有喝就行了。”
爱玛叹口气。“恕我无礼，但可不可以请你说明一下这到底是怎么回事？”
他直视她的眼睛。“我有理由相信兰妲认为她正在用她的药水对你进行某种实验。”
“实验？”爱玛伸手按住胃部，恶心感又开始作祟。“那个难喝的茶是某种毒药？”
“我向你保证，没有理由认为它会对你造成伤害。”
她眯起眼睛。“那么它到底会对我怎么样？”
“根据传说——”
“传说？”
“只不过是神秘学的无稽之谈。”他连忙说道。“我告诉过你我在替友人找寻一件失窃的物品。那是一本古书，来自遥远的梵萨嘉拉岛上的园圃寺。它被园圃寺的僧侣通称为『秘笈』。”
“梵萨嘉拉岛。”爱玛眉头微蹙。“听过。”
“佩服。很少人听过那个岛。”
“我的祖母很喜欢研究地理。”
“我的那位友人就是几年前发现梵萨嘉拉岛的罗义泰，他来日无多了。”
她端详著他的脸。他从她的眼神中看出她察觉到他心中的悲伤，这一点令他感到不安。他必须提防爱玛异常敏锐的观察力，迪生告诉自己。
“很遗憾。”她喃喃道。
“罗老最后的心愿就是找到那本失窃的古书，把它还给梵萨嘉拉岛的僧侣。”他犹豫一下。“他感到内疚。”
“为什么？”
“他觉得要不是他发现了梵萨嘉拉岛，使它在欧洲声名大噪，就不会有外人前往那座偏远的小岛，更不会有窃贼去那里盗取它最重要的宝物。”
“他知不知道是谁偷走了那本古书？”
“不知道。但谣传那个贼把秘笈带去意大利，卖给了—个名叫蓝法瑞的人。那个谣言有其可信性，因为秘笈里的秘方是用一种古代文字写成的，而蓝法瑞生前是少数有可能解读那种文字的学者之一。”
“生前？”爱玛问。
“他在罗马的寓所发生火灾，他不幸葬身火窟。”
“关于那个神秘学的传说——”
“我说过，完全是无稽之谈。但根据传说，那种药水能强化女性天生的直觉而预知纸牌的翻转。”
“女性的直觉？”
他点头。“据僧侣说，它只对女性有效，但不是所有的女性，只有极少数原本就具有高度直觉的女性。”
“因此需要做实验？”
“是的。”迪生在背后反握双手。“那种药水显然对兰妲无效。这并不令人惊讶，因为它很可能对任何人都无效。但她显然还不死心地在拿你们做实验，她可能在找寻同谋。”
“同谋。”爱玛缓缓重复。“听来她不安好心。”
“如果她认为药水能使人看穿纸牌，那么她很可能会想在牌桌作弊。”
“上流社会每周在牌桌上的赌注都是天文数字。”
“没错。”她若有所思地看他一眼。“但你说那种药水只是古书上的传说。你为什么要找寻它？”
“只要找到拥有药水配方的人，就有可能找到偷窃秘笈的贼。”
“我懂了。但如果药水不灵——”
“我非常确定药水本身并无功用，但许多人会为了得到他们认为很有价值的东西而冒极大的风险。这该死的秘方已经使不少人送命了，最近的一位受害者是伦敦的一名药师。”
她惊骇地瞪大眼睛。“因为他喝下了药水吗？”
他摇摇头。“我认为他是被他的顾客杀害的，那人向他购买了秘方中的特殊药材。”
她皱起眉头。“你知道秘方的成分？”
“不知道。但我知道那些药材都是梵萨嘉拉岛的稀有特产。伦敦只有少数几家药材店出售梵萨嘉拉药材。罗老跟那些药师打过招呼，如果有人想要购买，就立刻通知他。”
“原来如此。其中一个药师通知说他出售了一些稀有药材？”
“是的。罗老病得太重，无法出门。所以信一送到，我立刻去找那个药师。但我慢了一步，他已经惨遭毒手。他在断气前告诉我购买药材的