“士农工商。当今圣上并不只重视士，农、工也是重中之重。所以，一旦考题牵扯到农工商，你不可一味的贬低轻视。”
江德弘琢磨里面未尽的话，突而笑道：“听说去年的考题，就问到了全国各地粮食的产量和市价。”
“对，当初题目还是皇上钦定的。定题之前，西衡刚刚发生过水灾，各地受灾严重，粮价大涨。那时候，后宫缩减开支，皇上心血来潮要调看当月采买的价单。然后发现皇宫采买，一斤米要一两银，
一头猪高达一百五十两之巨，就连最寻常的雪梨也要三两银子之多。皇上震怒，从后宫想到了前朝，微服私访之后这才敲定了题目。哪里知晓，小小的秋闱考卷经过层层递选，最终能够完整回答各地粮价的考生，只有不到五十人之多。”
江德弘倒吸一口冷气：“其他考生连自己家乡的米价都不知道，他们怎么活的？”
穆承林诧异：“你知道？”
“不说全国各地，至少有一半是知晓的。你可别忘了，我是游学多年，一路上虽然有舅舅照顾，可到底是长辈，平日里买米油盐都是我去跑腿，舅舅只负责掏银子，他不容许书童越俎代庖。舅舅说，要做官首先就要学会为民。不懂得民间疾苦，没有养过家的男人不算是男人，没有遭过灾的人又如何明白天灾面前人的渺小与无力，没有与百姓同甘共苦患难与共的官员又怎么会去惠泽一方！做官要从做民开始，做民也要从小民开始。”
穆承林掩饰不住的震惊，半响才道：“真正是大智慧。”也怪不得周家能够长盛不衰，原来他们的子弟从小就开始严加教导。也只有这样的家族，才能够维持住权势荣华。
江德弘不以为意道：“其实，从我游学的第一天开始，我就想家。娘亲那时候身子就不大好了，总是病着，舍不得我。姐姐执意让舅舅带我走，说每年只准过年回家，学不成东西就不许回来。我问她要我学什么，她说有什么就学什么，我喜欢什么就学什么。所以，我懂的东西也颇杂乱，有一段时日我甚至想要当厨子，因为舅舅不会做饭，我们吃冷的白面馒头吃了很久。”
“你舅舅不也是从小就游学么？”
江德弘耸肩：“是啊，可是他不愿做，就说不会，等着我自己学会了给他做饭。”
穆承林不与江德昭直接面碰面，他上一次被江德昭拒绝，就知道江德昭这人吃软不吃硬。用家族、用名声来压制江德昭，根本不可取。所以，穆承林想起了‘曲线救国’这一招，从她最重要的人开始着手，不得不说，效果显著。
江德弘与穆承林的关系将近。江德弘就像是一块干的棉絮，不停的吸收着穆承林关于官场，关于朝廷，关于圣上，甚至于关于百姓的一切看法和独特认知，将它们吸收吞噬，去其糟粕取其精华，成为自己的东西。这些东西对江德弘科考有力，同样，对他以后入朝做官更是有力。
穆承林是以进士的身份，请求皇帝将他外放到偏远小地，
从师爷开始坐起的‘能臣’。
穆承林有目的的接触江德弘，却发现江德弘是周家正在雕琢的一块璞玉，正逐渐褪去外在的顽石，随时会绽放出内里的夺目光彩。
同时，他也对当年逼着弟弟远走的江德昭有了越来越浓厚的兴趣。
他实在想象不出，那时还不足十岁的江德昭到底是用着什么样的心情送走了嫡亲弟弟，然后安抚了病床上的母亲，并且牵着妹妹的手与居心叵测的姨娘针锋相对。
她那样的女子，在那时的年月，看到三姐弟的命运到底是怎样的？她又为了他们三人的命运，付出了多少？
江德昭看着弟弟喝了半杯冰片菊花枸杞茶之后，这才起身。弟弟读书做题很劳累了，最近都是江德昭帮他出去送客。
客人，自然是穆承林。
俗话说伸手不打笑脸人，何况是一位对江德弘有力的笑脸人，哪怕知道穆承林别有用心，江德昭摆不出一张冷脸来。
“我这样是不是让你很困扰？”
江德昭跟在他的身后，对方提着的纱绢灯笼照耀下，她的目光明暗不定看不真切：“为什么这么问？”
穆承林特意将灯笼坠在她的身前不远不近之处，笑道：“因为我居心叵测，利用了你弟弟来实现自己的目的。”江德昭顿了顿，穆承林继续微笑：“很意外？”
江德昭点头：“我的印象里，穆大人并不是很实诚的人。我们都知道你的目的，不过没有想过你会当面说出来。”
“因为谎言对你没用。”穆承林凝视着她，嘴角的弧度居然透出一股子狡诈的味道，让他看起来有点轻佻，不似以往古板严肃。
这样的穆承林很是陌生。不过，江德昭本来也对他不熟悉。
江德昭斟酌了一会儿，轻声道：“穆大人，你应该明白，你做得再多，也没法改变我的决定。”
这下，改成穆承林意外了：“你居然还在拒绝我？你不怕我现在就抽身而退，不再提点你弟弟了吗？要知道，有我这样一位前辈替他引路，他秋闱的成算就高了不止五成。哪怕他真的当场考砸了，只要我一句话，他也能顺利通过。”他盯视着她，“你就算要拒绝，也不该在这时候。你这不是帮你弟弟，而是在害他。得罪一名在朝官员，有百害无一利。”
气氛倏地僵持了下来。
领路的小侍童呆呆的看着两人，明明在屋内还谈笑风生，怎么出了屋子就针锋相对了呢？
江德昭在月夜里叹了口气，抬头笑道：“听你这么说，我反而安心了。”
穆承林一愣，就听江德昭继续道：“穆大人是胸中有沟壑的人。真正得罪了你的人，你反而不会当面表示出你的恼怒。你方才那番话，明显只是在提点我，同时也告诉我，你的威胁只是空口白话，”她眨了眨眼，俏皮的道，“是纸老虎。”
咳！
穆承林尴尬的咳嗽了一声：“太聪慧的女子，容易让我觉得我是在自取其辱。”
“不，”江德昭真诚的道，“我是实话实说。”
穆承林泄气。
“你明日要去衙门了吧？”
“嗯，下次沐休要月底了。”
“穆大人好走。”
“……我发现，”
“什么？”
“江姑娘是个相当无情的人。”穆承林转身，看着秋风吹起对方的裙摆，仿佛在海风中被撕碎的花，明明脆弱得很，偏生那风骨坚韧得让人觉得妖异。
江德昭微微的皱着眉：“穆大人，我觉得，你一如我印象中的讨厌。嗯，相当的讨厌。”
穆承林哈哈大笑了起来。
、给力十四回
穆承林的出招即准又恨，就算知道他的目的，江德昭也无力反击。
江德昭对自己三姐弟的身份地位看得十分明白。父亲一脉靠不住，母亲一族家大，与弟弟同辈的出众少年更是举不胜举。在西衡，每个世家对子弟的培养都是重中之重。对于周家而言，江德弘始终是外姓，能够在关键时刻雪中送炭就好，实在没必要倾注太多的期望。
江家给了江德弘姓氏，周家给了他做人的底气，骐山书院有他扬名立万路途上必有的学识。可是，人生的路那么长，江德弘看得见自己的目标，却没有能够在他身前领路的人，能够在他向着官途前进时指点他，提醒他，偶尔导正他错误道路的人。
穆承林抓住了江德弘的弱点，就是扣住了江德昭的命门。江德昭不敢拒绝穆承林的‘好意’，可要为了这份好意，让江德昭用一生的幸福来交换，她不甘心。
江德昭回了屋子，伶俐的侍童已经将书房收拾妥当。
她的目光从挤书如山的书架到铺陈了无数题卷的桌面上扫过，最后落在了那一方镇纸上。
鲤鱼跃龙门的墨玉镇纸是母亲在他五岁那年亲手定制的，随着江德弘走遍了西衡无数书院和学堂，是母亲留给他最重要的想念。
江德弘每年归家从未说过他受过的苦楚，也从未跟两位姐姐抱怨。他总是含着最轻松的笑容，喋喋不休的与她们说沿途的见闻，遇到的各式各样奇人，给她们带来无数精巧的玩意儿。江德弘年岁最小，却是最贴心的家人。
江德昭从未与他说过自己的期望，江德弘似乎也不知道姐姐的愿想，一心一意的读书，勇往直前的往官途之路上迈进。
她看着从里间走出来的江德弘。少年的眉目那么清朗，眼中的坚毅仿佛从未动摇过一般，身形因为这些月的苦读，比刚刚回来之时还要清瘦一些，脊梁挺直，看向江德昭的时候会自然的放松肩胛，嘴角的弧度上扬，唤她‘姐姐’，问：“怎么还不去睡？”
江德昭凝视着他，心底微微的疼，像是海浪冲刷过沙滩，那细小的沙砾在海水里滚过之后一点点的滞纳着，磨在心尖尖上一般。
也许，她该……
“姐姐，”江德弘将已经晾干的纸张整理好，状是无意的说，“以后别让穆大人来了。”
“怎么？”江德昭担忧，“他是不是对你提要求了？”
“没
有。”江德弘回头，轻笑，“穆大人是个大善人，只教我如何应对秋闱，也说了很多朝中的事情。穆大人不愧是圣上的宠臣，对圣上的想法知之甚深，让我受益匪浅。”
“那你……”
“姐姐，”江德弘打断她，小脸上全都是慎重，“无功不受禄。”
江德昭睁大了眼，两手紧紧的绞在一起。
“穆大人的恩情太重，现在我们无力偿还还好，就怕日后……我不愿意为了这份恩情搭进我们三人。”江德弘走到她的面前，“姐姐你该对我多些信心，没了穆大人我也能够考得过。我们江家也不需要外姓人的协助。”
他轻轻掰开江德昭的手指：“明日你去见见外祖母，让她老人家尽快将大姐夫的人选定下来吧。”
江德昭脸上一红：“好。”
*
周老太太并不是只为江德昭一个人操心，周家同辈中要出嫁的女子还有两三个，其中最担忧的就是周德洳。
江德昭比周德洳还小些，平日里颇得周德洳照顾，对表姐的夫家也表示出了十二分的好奇。可惜，夫家的人选一直悬而未决，很是奇怪。
“祖母您干吗总是操心我呢？我是周家的女儿，您老人家还怕我嫁不出么！”
周老太太说：“我的确怕你嫁不出，到时候拖了我老周家其他女儿的后腿。”
周德洳大气，捶着老太太的膝盖：“干脆，我就一拖到底，不嫁了。”
“说什么胡话。”老太太反手去捶她的肩膀，周德洳哎哟哎哟的哀叫，惹得一屋子的少女们笑得东倒西歪。
周德洳索性跌坐在老太太脚边的榻上，假哭道：“我被老祖宗打伤了，嫁不出去了，老祖宗您可要陪我一个好夫婿。不要别的要求，只要能够入赘周家就行。”
众人大笑：“不害臊。”
周德洳笑道：“害臊的话就跟德昭一样了，一天到晚的被人欺负，忍气吞声的。我不害臊，以后夫君就不敢惹我，横竖家里这么多人，有的是人替我出头。”
开口闭口都是江德昭，这里的人个个都是人精，哪里不知道她的意思。老太太也叹气，把江德昭招到了身前：“其实人选是有，只是我都觉得不如意。我家德昭兰心惠质，配给谁都委屈了她。”
周德洳大大咧咧的道：“那就选个最好
的。”
周老太太拉着江德昭坐到她的身旁，思忖了一会儿，才说：“说句没脸没皮的话，最好的那位在我老太太的眼中也并不是佳婿。”
周德洳摇着老太太的手臂：“是谁，快说说。”
“段瑞盺。”
屋里一静，少女们再通世故也忍不住露出惊诧来。
“三皇子？！”
“是。”周老太太握着江德昭的手，“重阳节那天我进宫请安，和妃特意提了提德昭。丫头你可得老实告诉我，你是不是与三皇子熟识？”
江德昭与周德洳对视一眼，江德昭显得茫然：“我平日里不是在书院就是在府邸，出门会宴也都是与姐妹们一处，从未与三皇子独处过。我连他身高几许都不知晓呢。”
周德洳帮衬道：“就是就是，我也没见过那三皇子，据说他身高二十尺，有三只眼睛……哎哟……”
周老太太拿着玉如意敲在她的脑袋上：“一天到晚胡说八道，担心被人把嘴巴都撕了。”
周德洳抱着江德昭委屈道：“这不是我说的，都是外人的传闻。听说就是因为他不同凡人，所以才送他去了那北雍。”
有姐妹笑道：“那种话姐姐你也相信。”
周德洳笑眯眯，摆明了装傻。她是大房嫡女，没必要事事计较万事精明，反而大方点、娇憨点，更能引得周老太太疼惜，为了她的难得糊涂。
周老太太问江德昭：“你可愿意？”
江德昭有苦说不出，周老太太也看出来了，只抚了抚她的手背：“反正你及笄没多久，和妃也没明说，我们再等等，兴许还有别的好人家。”
“嗯。”江德昭点了点头，隐含了浓浓的鼻音。
诚如她们所说，三皇子并不是普通的皇子，就只质子一条就将他从皇位那的距离拉开了数百上千里，这样的皇子怎么可能会成为帝王。太子与他又不亲厚，与太子抗衡的二皇子与三皇子也不冷不热，众人实在是看不到三皇子的将来。
妻凭夫贵，嫁给一个没有权势的皇子还不如嫁给有实权的五品官儿，这是世家女心中明明白白的一杆秤。
*
江德昭心绪纷乱的出了周府，一时之间也不知道要去哪里。坐在马车里摇摇晃晃，只听到大街上人来人往的说话声，还有孩童的笑闹
声，骏马从马车边飞驰而过引起的惊叫声。
“怎么了？”白瓷伸头出去问。
“有人拦了路。”马车不愉的道。
白瓷回头看了看江德昭的脸色，轻声招呼：“绕过去。”
车夫点头，娴熟的挥动着鞭子，拦在车前的那人大声笑道：“躲什么！我来找你家姑娘喝酒。”
白瓷看那少年人一袭骑服，背上背着大弓，胯下一匹红马与主人一样趾高气昂。她没见过这人，也知道江家得罪不起人，只好陪着笑道：“请问公子大名？”
少年人一鞭子抽在了车门门框上：“我的大名你还没有资格问，叫你姑娘出来。”气焰十分嚣张。
白瓷还待再周旋，江德昭已经轻声唤她进去，附耳说了几句，白瓷轻笑，转头又悄声说给马夫听。
马夫方豪也是胆大之人，二话不说就抡起了长长的马鞭，对着少年人的眼角就抽打了过去。少年一惊，身子一侧，那马鞭从脸颊边擦过直接落到了地面上，震起了不少的灰尘。
“你好大的胆子！”少年人大怒，马夫又一鞭子挥向了他右边肩胛，少年再躲，鞭子落在了红马的脚边，马儿受惊，却没有嘶