“目下南山魔女是否仍在南山？”妙手书生问。
“在下回程时有事在身，不曾重至南山探问。”
“小兄弟，可否劳驾至铁城寨一行？”玄天神剑满怀希冀地问。
“不行，在下须寻找那位姑娘的下落。”
“你从何处着手？”
“去找不戒魔僧。”
“老朽可出动大批人手……”
“这样吧，入暮时分，小可至吴大爷府上讨信息，这一天中小可必须四处走走。”
“宗爷，随我们至铁城寨岂不省事？我们人多，人多好力、事哪！”文燕也劝说。
“不，你们也忙不过来。在下告辞。”说走便走，他抱拳一礼，匆匆走了。
玄天神剑神色激动，向妙手书生说：“这里的事结束，我要亲自跑一趟塞外。”
“豪老……”妙手书生惊叫。
“我要亲自与她谈判。”
“还是先追究私出塞外的内情，先证实宗三的话是真是假……”
“我深信这少年人的话字字真实。当然，这件事必须追究个水落石出。其一，赵乾钱坤皆是江淮分会的弟兄，而去年山西七星坛的几位护法神秘失踪，下落不明，难道江淮与山西的弟兄暗中受人策动不成？其二，三位副会主之中，谁去年离开本职行踪诡秘？其三，谁的消息灵通，竟能在塞外找出千幻三娘的下落？当然具有极为强大的私人实力。其四，为何不让我知其中经过详情？我甚至不曾听道丝毫风声呢？其五，我与千幻三娘因爱成仇，自问并未负她，她没有如此痛恨我的理由，我与她的恩怨，也与本会其他的人无关，本会的弟兄为何瞒住我远至塞外寻仇？这些事，必须早些加以查明，不难查个水落石出。”
妙手书生神色渐紧，有点悚然地说：“豪老，如果宗三的话可靠……”
“绝对可靠，他决不是胡说八道的人。”宇文燕姑娘以坚定的口吻说。
“姑且假设他的话可靠，那么，其中可能掩藏着一桩极为可怕的阴谋。”
“你是否有点杞人忧天？”玄天神剑不以为然地问。
“决非杞人忧天，而是事实。属下认为，这次接到金花门要求决战的书信，恐怕也是阴谋诡计的一部份哩！”
“你是说……”
“本会与金花门虽则因为千幻三娘的事反脸成仇，虽则过去廿年中，彼此割界而活动，彼此的人容或有些少过去的个人恩怨，但并无利害冲突，一些冲突在所难免，暗中任性而为并非不可能，但并未决裂，此次为何一反常态，金花门为何无缘无故派人下战书要求决斗？”
“本会与金花门的事，起因必是沙贤侄自告奋勇出面与金花门调解彼此的过节，至引起金花门的误会，这不能怪沙贤侄，那是双方面的事。这件事不可能牵涉到……”
“沙贤侄是蔡副会主的东床佳婿，他的尊翁擎天手沙魁与杨副会主是世交，咱们三位副会主中，已有两位是他的亲近长辈。而这两位副会主中，蔡副会主去年冬曾经奉秘谕走一趟江淮暗察会务，既是暗察，自然只有极少数的人知道他的行踪。杨副会主则于同一期间至京师苏州一带访友，何以这么巧？”
宇文燕姑娘凤目放光，急急接口道：“贺副会主涉嫌最大，这几年来他对会务一再表示不满曾经多次与爹争执，公然反对会务的处理过于怀柔，暗中培植私人，山西七星坛失踪了的护法冷面十一娘，就是他的姨表亲。”
妙手书生沉吟片刻，凛然地说：“今天的事，暂勿声张，反正真象未曾揭晓之前，任何人皆有嫌疑，三位副会主更是嫌疑重大。廿年来，本会先后发生过三大奇案，三易会主，内堂护法十二人中，廿年来竟无人能久任五载以上，足证本会内部早已潜伏下分崩离析的危机。会主就任三载于兹，竟然又发生此种棘手案件，内堂护法实有失察之嫌…”
“目前不是任何人引咎自责的时候。”玄天神剑沉痛地说，叹口气又道：“且让我们来看看谁能从这件事中得到好处？”
宇文燕接口道：“若要人不知，除非已莫为。既然那位副会主出动了大批人手出塞，决不可能绝对守秘，那是不可能的，总会有蛛丝马迹可寻，任何妙计，皆有疏漏可发现。
妙手书生拍拍脑袋，剑眉深锁地说：“且让我们猜猜看，假使这人杀了千幻三娘，控到了莺姑娘的生死，是否可以向会主任意勒索？会主是否向无理的勒索低头？本会是否因会主一人的去留而瓦解？三位副会主中，谁继任会主的可能性最大？”
“你是说，可能继任会主的人，便不致涉嫌吗？”玄天神剑问。
“属下认为……”
“我明白了，走！”玄天神剑豁然大悟地说，领先便走。
“豪老……”妙手书生惑然地跟上叫。
玄天神剑轻松地一笑，一面走一面说：“物腐而后虫生，当然我们得自己反省，要倾覆咱们这个源远流长实力雄厚的帮会，不管意在摧毁抑或志在夺权，必须内外夹攻里应外合，不然谈何容易？等咱们先攘外解决外患之后，内忧必将自溃。”
“属下认为，攘外必先安内……”
“可是，咱们已没有时间了。”
“这个……”
“置之死地而后生。”
“豪老之意……”
“必须以最大胆，最危险的妙策，作九死一生的打算，方能解此危局。咱们争取时效，我需要一位智勇双全的人随我上刀山下剑海。”
同一期间，林华在加紧寻觅不戒魔僧的下落。他沿一条小樵下山，准备绕山铁城寨东麓找人探问，也需找地方进食。
经过一条山沟，他沿沟岸向下走，沟两侧古林遮天蔽日，早晨的阳光无法透下，野花盛开的沟旁水草地带，极易隐藏人畜。正走间，发觉前面有一座三丈见方沟水冲刷而成的水潭，清澈的潭水令人精神一爽。
“先洗漱再说。”他自语，到了潭岸，迫不及待的向下一伏，脑袋扎入水中，只感到清凉惬意，倦意全消，咕咕咕喝下几口水，突觉身下的地面发出了轻微的震动。
两把剑从他身后伸出，指向他的背心。
林华将头没入清凉的潭水中，痛快的猛喝令人精神振奋的甘美溪水，身后却鬼魅似的出来了两个人，两把剑伸到背心，控制住他了。
他发觉身下的地面发出极为轻微的震动，便知有人接近了，可惜发觉得晚了些，不等他有任何反应，剑尖已点在他的背心上了。
人在生死关头，自会激发自卫求生的本能，他吸满一口水，双手暗地里抓了把水沟底的泥沙抬头离水，脑袋猛摇水珠四溅。
他脑袋离水，制他的人手上一沉，剑尖直迫肌肤，喝声震耳：“慢慢站起来，两把剑正抵在阁下的背心上。——
接着，有人拔出他背上的青虹剑。
他刚想转头，对方手上剑又沉，喝声甚急：“不许转头回顾，慢慢站起来。”
不能喷水惊敌了，这两个家伙警觉性甚高，他吞下口中的水，镇静的笑道：“没话说，剑点在背心上。”
“噗”一声响，有人踢了他一脚，喝声入耳：“可恶的东西！你还敢逞口舌之能？”
他挺身徐徐站起，仍然沉静的说：“剑在你们手中，该你们神气了。”
“拍”一声响，右耳门挨了一掌，打得他眼前金星直冒。
“混帐！你这该死的东西。”
“咱们认识吗？阁下的口音陌生得紧，但不知在下何处冒犯了阁下？”他依然毫不在乎地说。
“你叫宗三？”
“不错，你阁下贵姓？”
“噗”一声响，右胁背后被人踢了一脚，踢得他几乎扑倒。
“只许答，不许问。”踢他的人沉声说。
“老兄，何必动手就打，起脚就踢？”他慢声说。
“噗”一声响，右肩又挨了一劈掌。
“由不得你这该死的东西。”打他的人冷笑着说。
两个人中。发话的与打踢的始终是同一个人，另一人似乎一无动静。
“在下认了，剑在你手上。”
“你知道就好。只有你一个人吗？”
“你认为在下有几个人？”
“噗噗”两声闷响，背肩颈侧各挨了一掌，咒骂声响。
“狗养的，你仍敢逞能？”
他禁受得起，耸耸肩：“你老兄真够英雄，打得好。”
“哈哈哈哈！大爷是不是英雄，何用阁下操心？哈哈哈哈，操你自己的心好了。”
他也哈哈笑，说：“最后笑的人，才是真正……”
他的发结被人抓住了，将他的脑袋向后扳，剑尖则向前顶，刺入肉中令他感到浑身发麻。
“大爷且先教你一些规矩，再来好好问你。”抓他的人怒叫。
发结一松，接着左肘的麻筋被扣住了，手臂如触电一般。
这是说，他的左面是安全的。
真是千载难逢的好机会，他猛地乘势向左转身，右手一扬，撒出了泥沙，左手一振，便挣脱了扣麻筋的手，剑尖也就离开背心要害。“嗤”一声剑划破了背襟，锋尖滑到右面去了，衣破肌伤，但逃脱了死神的魔手。
抓他的人脸部被潮湿的沙土所击中，沙土像钢珠般射入颧骨以下的颊肉与嘴部，怎受得了？
接着是快速绝伦宛如闪电似的五六记重拳，在抓他的人胸腹之间开花，“砰砰噗噗”一阵暴响，最后是‘“砰”一声大震，抓他的人倒了。
这瞬间，另一个人一剑挥到。
他仰身用上了铁板桥小巧功夫，起右腿猛地一跳。剑拂过胸上方，然后被他踢得飞上三丈高空。
“哎……”那人发出一声尖叫，收回被踢得五指欲折的右手，左手将才获得的青虹剑递出，刺向他的小腹。
他只好躺倒，向侧一滚，抬起了被击倒的人的长剑，“铮”一声暴响，架开了刺了下来的第二剑，脚一勾，便将对方勾倒了。
是一个中年女人，他飞快地跃起，一脚踏住了女人持剑的手，剑尖抵住女人咽喉，冷笑道：“谁最后笑，谁便是胜利者，哈哈哈……”
他丢掉剑，解女人的胸带将女人的双手捆上，丢在一旁又道：“你等着，咱们慢慢算帐。”
他收回青虹剑，将两把剑丢入潭中，然后一把提起尚未爬起的中年黑衣大汉，呵呵大笑道：“老兄，剑不在你手上了，报应真快，该咱们连本带利仔细算算帐了，哈哈！”
“拍拍拍拍！”四耳光把大汉打得口中血出。
“嗯……哎哎……”大汉狂叫，拼命挣扎。
“先叫你清醒清醒。”他笑着说，把大汉掀倒，扣住大汉的手扭转擒牢，一手扣住大汉的脖子，整个脑袋按入水中。
“咕噜噜……”大汉在水下叫，最后叫声停止，猛喝水手脚绝望地挣扎踢打，片刻方绝望地软弱下来了。
他认为差不多了，方将大汉的脑袋提出水面，将人向岸上一丢，冷笑道：“站起来，在下给你一次公平搏斗的机会。”
大汉呕吐出不少水，瘫软地叫：“我……我认……认栽……”
“认栽便罢了不成？刚才的威风到何处去了？”
“你……你想……”
“轮到我问你了。”
“你……”
“当然得先狠揍你一顿再说，光棍打光棍，一顿还一顿……”
“再打，你便打死他了。”女人急叫。
“他死活与我无关，他总不能无缘无故打了人而不受惩罚。”
“我们不是无缘无故打你，我们是奉命请你的。”
他嘿嘿笑，说：“妙极了！这也叫请，未免太糟蹋了这个请字，那么，在下也先请你们好了吧。”
“姓宗的，有什么话要问，你就问吧，不要打了，在下认栽。”中年人痛苦地叫，大概确是禁受不起折磨了。
“好吧，在下也认了。贵姓？”
“在下阮成龙。”
“咦！失敬失敬，原来是快剑阮武师。你怎认识我宗三？”
“闻名而已，并不认识。”
“奉谁之命请我？”
“敝长上罗世英罗七爷。”
“罗世英是什么人？”
“阁下见面自知。”
“他为何请我？”
“在下不知道。”
“什么？你敢……”
“在下只知奉命行事，确是不知道。”
“呸！见你的鬼。”
“敝长上怕阁下不去，所以……”
“所以你要用强硬手段去劫持？”
“这……算是在下自不量力。敝长上说是有事找你商量，你不去将后悔莫及。”
“笑话，我做事从不后悔。”
“你不以那位同伴的死活为念？”
“我的同伴？”
“安陆客栈的那位丑小子。”
他心中大喜，笑道：“哦！原来是你们把他弄走了，很好，很好。”
“如想见他，阁下必须随在下去见敝长上。”
“呵呵！看来在下别无选择罗？”
“恐怕是的。”
“好吧，你们领路。”
“在下走……走不动……”
他解了女人的绑，冷笑道：“走不动也得走，叫你的女伴把你背上，不然你就给我爬。”
“这……”
“背上，走！”
女人将大汉背上，向上走，不久，便进入了荆棘丛生矮林四布的山顶古铁城寨址，不时可以发现一些形式奇古的残垒，人行走其中，阴森可怖鬼气冲天，大白天也显得幽暗孤寂，没有人影没有兽迹，一堆堆坍墙已变成灰色或铁锈色，一些壁基上长满了荆棘，荒凉死寂，古代的废墟足以令人生出空茫伤感的感慨，没有人知道这座城是如何兴起的，也没有人知道它是如何毁灭的。也许是一场可怕的瘟疫，也许是一场致命的毁灭性战争带来的不幸。总之，岁月悠悠，数千年古炎帝流窜三苗的故事，古老得令人不知是真是假了，古郧国的毁灭与春秋战国时代的兴衰，在这些忙于天灾人祸相抗的小民百姓心目中，像是山外的山，楼外的楼，他们只关心该如何活下去，过去的不会再来，没有人太关心那逝去了的，遥远古老的传说神话是真是假。
目前，林华所关心的是，他此行是否聪明，是否值得，是否保得住自己的命？因为他已意会到自己正处于极端危险中，他正向死神的掌心闯。
这念头令他不安，令他心中惴惴。
他只有一个人，而对方显然人手众多，而且正布下陷阱，引他前来送死。
“我为何要冒险救这个素昧平生的神秘女人？”他自问。
答案是模糊的，很难令人满意。
为了对方曾经帮助过�
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