这时候，小太监飞奔来报讯儿，说是皇爷拿着宝剑来西宫了。
——像是一支冰冷的利箭，射进了她的心里。
再没有什么好犹豫的了，哭着蹬上了凳子，往早已系好的绳圈里一套，脚下一个打悠，踢倒了凳子，便自吊在了空中。
却在这时，房门“哐”的一声被踢开来：
朱由检霍地仗剑而入——
映入他眼帘的，竟是那么凄惨的一副情景，袁妃空悬的身子，甚至于还在颤抖，长发披散、水袖深垂……
“噢……”
朱由检像是兜心着了一锤那样地震惊住。蓦地，他扑过去，抱住了袁妃的身子。
天公像是在有意玩一场死亡游戏，或许是那个上吊的绳结结得不紧，竟自在这一霎突然松脱，袁妃的身子“扑通”跌落直下。
袁妃真的还没有死，经此一震，竟自发出了呻吟声，手脚俱在颤动……
一旁目睹的几个太监都吓呆了。
王之心嚷着：“还有救——”待将扑前救人，却为皇帝的一声断喝，止住了动作。
“不许动——”
“皇上……”
惨淡的灯光下，他们发觉到皇上那一张白中透青的脸，神态大是有异，那一双赤红的眼睛……嗳呀……分明又回到了先时怒杀各嫔妃的模样。
一念未及，朱由检已抢步而前，疯了似地向着袁妃挥剑而下，一连三剑，砍在了她的臂上、身上、腿上……霎时间怒血飞溅，惨不忍睹。
“皇上……皇上……”
王之心嘴里嚷着，待将向皇上扑抱时，却为朱由检迎面一剑，刺中左颊，“啊呀”
一声，倒卧血泊。
“不得了啦——皇上杀人了！”
“皇爷疯了，杀人啦……快逃命吧……”
几个内侍疯了似地夺门而出，霎时间哭叫声传遍了六宫。其时宫中凶讯频传。一云太监王相尧已经开了“宣武门”，统率着千余御林亲军降了闯王，兵众大举，即将入宫，再加上皇爷发疯亲手杀人的消息，一经渲染，顿时间整个大内俱为之震动，沸哭如雷，人人意图逃命，哭号狂奔，真如鬼魅世界。
朱由检其实并没有疯。只是刺激太深，人到了这般光景，已无能自主，他只是执著地去追循一条自己认为当走的路而已。“国君死社稷”，他不但要自己殉国，也要那些属于他的女人，为免遭贼人的蹂躏侮辱，一同随他而去。
飕飕寒风，战栗着他形销骨立的弱肢，却是情绪的高亢，已无能自己。
“皇爷……您老就歇歇手，饶过了他们吧！”
一个颤抖的影子，用着颤抖的声音，在向他哀哀乞求，一面频频叩头。
朱由检闻声一愣，只以为身边的人俱已逃命星散，想不到此时此刻，还有人不怕死地在自己身边。
“是谁在说话？”
一面说，他奇怪地向这人望着。
其实，对方那熟悉的声音，早已经告诉他这人是谁了——
“王承恩？是你——”
“是……皇爷……”
一面说，只是痛泣叩头不已。
是时宫中盛传李闯王已率众逼近大内，再加以皇帝发疯，动刀杀人，几百名嫔妃、宫女已投河自尽，皇后、袁妃的相继自杀……这么多耸人视听的消息，一经散播开来，莫怪乎整个大内为之沸腾，“三千粉黛”哭号连天，奔走无复门限。大树一倒，猢狲尽散，形象之惨烈，简直不忍卒闻。
“您起来……俺们爷儿两个说话……朕有事交待你……”
“皇上……奴才不敢……”
“起来吧……”
皇上的声音出奇的镇定——王承恩惊了一惊，缓缓站起。
“我总算没有看错了你，要是文武百官，人人都像你一样对朕忠心，也就不会有今天这样的下场了……”
声音是那么的低沉、凄凉。、
感觉着皇上已不似先前的冲动，王承恩略略放下了心，却是大势已去，敌骑将临—
—皇上他能幸免吗？一想到这里，王承恩只觉着手足发颤。
“皇上……是时候了，您也该为自己打算打算了……”
“哼……这个我当然知道！”朱由检冷冷地说，“你快代我去传几道旨意，要张太后、刘娘娘、懿安皇后、李妃、谢妃……叫她们都死，自己上吊吧……不要等着我亲自下手……”
“是……奴才遵旨……”王承恩舌头打颤说：“这事原不应皇爷……自己费心……
奴才这就去……去……”
“快去！”
“是……奴才去去就来！”
他终是放心不下，匆匆找来几个太监，要他们分别传旨，随即回到皇上身侧。
“奴才已叫人把皇上的旨意分别传下去了……皇上，天可是就……您……得快……”
一面说，王承恩眼巴巴地看着皇上。他其实在万分危急之中，也作了必要的准备，在“中南门”备了八骑人马，以备紧要关头，皇上的出亡之用，只是却不敢事先透露，更不能贸然提起。
果然，朱由检还有他自己的打算。
“还有一件事！”看着王承恩，朱由检重重地在地上跺了一脚：“走……到寿宁宫去……”
王承恩一楞说：“皇爷是要去看长平公主……”
朱由检没有吭声，一双眸子闪烁有光。王承恩打了个哆嗦，嘴里应着，心里不禁狐疑，莫非他心里还在动着杀人的念头？——又岂能向自己亲生女儿下手？
思念中，朱由检已率先而行。
此去“寿宁宫”不过一箭之距，王承恩一面快步迫上，心里却频频打鼓。
原来皇上居住的“乾清宫”与皇后居住的“坤宁宫”，再加上当中的一个“交泰殿”，即所谓的“后三宫”。至于众嫔妃居住的东西六宫，却在“后三宫”的东西二侧，分隔着“日精”、“月华”……等八处宫门，这片占地广大的深宫内院，再加上各皇子、公主居住的另外五组同式样的宫殿，即是后来民间俗语所谓的“三宫六院”了。
“三宫六院”事实上正是皇帝居家所在。建筑之华丽、庭园之幽美，自是不在话下，御花园里多的是奇花异石，亭台楼谢，美不胜收，只是眼下，由于义军的即将入侵，皇上的动刀杀人，传说纷纷，人心早已大乱，宫娥们相互奔走，大哭小叫，乱到无以复加。
朱由检一径来到了长平公主居住的“寿宁宫”时，公主先已有了知会，正由两名宫女侍候着穿衣出见。
天已蒙蒙地亮了，却有大群的乌鸦，在空中盘旋叫嚣不去，飞雪如絮，混合着细小的雨丝，落向地面即为之融化，阴森寒冷，前所未见。
朱由检方自踏入宫门，长平公主已彷徨出见。
这一夜她连惊带吓，哪里能睡得着？乳母方氏好话哄说，不待天亮，便匆匆起身，打点整理了一些物品，预备听候父皇的旨意发落逃生。
她今年已经十五岁，生得白皙高躯，平素极得父母的宠爱，是以在乍然听得父亲动刀杀人的消息，还不能相信，尤其不会想到会对自己下手。
这一霎她彷徨出见，乍然看见父亲手持宝剑，全身是血的模样，一时吓得哭了起来。
朱由检脸色铁青地看着她，凄惨苦笑道：“千不该，万不该，你不该投生我家，大妞儿——你就认了命吧！”
长平公主只顾低头大哭，尚还没有领会出父亲话中之意，忽听得身后乳母方氏的一声惊呼，慌不迭抬头一看，父亲却恶煞凶神般来到眼前。
——她这里才自吓得惊叫一声，朱由检掌中那一口龙泉宝剑，已当面直劈下来。
长平公主惊慌中忙举左手以格，正中臂腕关节，“咔嚓”一声，将一只左腕生生斩断坠地。
公主惨叫一声，踉跄倒地。
她身后的乳母方氏“啊唷”惨叫一声，蓦地扑前抢护，却为朱由检第二次挥出的剑锋，正中后颈，一时怒血飞溅。
长平公主连疼带惊，早已晕厥。
朱由检大声喘息着，踉跄进前，一面用左手衣袖掩着脸面，一连又挥砍了两剑，却都斩空，落向地面……随即放声大哭，抛落手中长剑，转身夺门而出。
（引子）归天
凌晨的曙光，冲开了重重晓雾。
在一片灰白天光里，看着紫禁城那么大的巍峨建筑——这是一片占地极大的宫殿城池（按：占地七十二平方米，为当今世界最大的皇宫），起建于明成祖永乐五年，完成于永乐十八年，调集当时农民军工参加兴建，人数达四十万众之多，很可能是自有人类以来，除了万里长城之外，最伟大的建筑了——它的兴起，显示着一个封建王朝的壮大和飞跃，睥眼一世，神圣、骄傲、不可侵犯……
然而，今天——崇桢十七年三月十九日——也就是在这个朝代的主人迁入这个官殿之后的两百二十四年之后，却由于它的积弱不振，外御无力而不得不拱手让人，岂非是天大的讽刺？
这也正是这个可怜而可悲的皇帝朱由检怎么也想不通的一件事……
为什么祖宗开创的一片大好基业、江山，到了自己的手里，竟会沦落到如此不可收拾的地步？
为什么百官无能，朝纲不振？
为什么天灾人祸连年不断？
为什么自己一力搞好，忠心国事，所得到的竟是无一事好，国之亦亡？
为什么？为什么……
聚集在他脑子里的几百个、几千个为什么，那是他今生今世无论如何也想不通的了。
长夜即尽，泪已枯干。
远近城池的烽火狼烟，犹自清晰可见，似乎正在述说着一次改朝换代的残酷战役的结束，抑或是方兴未艾？
在脑子里构思着这样的画面时，朱由检甚而听见自己的心正在滴血的声音。
他知道敌人的铁蹄即将大举进入皇城来了，这个时间随着黎明的来到，也就更将迫近，可悲的是，自己作为一个大明朝的皇帝，甚而至今尚保有着南疆半壁江山的实力，此时此刻，却悲哀到一筹莫展，坐以待毙的地步。
或许这是他最后的一线希望了。
当前殿紧急召集百官的钟声当当响起时，他犹自引颈顾盼，企冀着那些平日为自己最器重的谋臣的到来，哪怕只是一个两个……此时此刻，也将能为自己带来一份温暖，然而，他的希望落空了。
一个人都没有来……
随着钟声的洋溢，惊飞起大群的乌鸦，再次地在眼前盘飞叫嚣不止，似乎在诉说着一种不幸的来临……该来的终究要来，而该“去”的终究亦是要去……
朱由检缓缓地由椅子上站起来，发觉到侍候自己的四个内侍，正倚着廷柱子在打盹儿，可怜他们，为了侍候主子，这几天压根儿就没睡过一个好觉，这会儿倚着柱子竟都睡着了。
前殿里燃着两盆炭火，火势仍炽——原指望着举行自己毕生的最后一次早朝——事实证明，这该是何等不切实际的一种幻想。
朱由检这个一厢情愿的梦，在一番痛定思痛之后，总算彻底的警醒觉悟。
一个人缓缓地走出了前殿，迎着晨羲的寒风，只觉着遍体生凉。
朱由检缓缓而前，仿佛失魂落魄。其时，大片乌鸦兀自在当空盘旋不去，聒噪的声音，相应着朦朦天色，偌大的深宫殿宇，在一夕乱嚣惊魂、翻天覆地之后，这一霎所显示出的竟是出乎常情的宁静，却是这宁静又能持续多久？便只有天知道了。
君臣二人默默相对。
是日——三月十九丁未日晨“卯”刻左右，朱由检携同亲信太监王承恩入内苑，登上了万岁山之寿皇亭，也就是日后人称“万岁山”的红阁，自去冠冕，以发拂面，自缢于一棵矮小的槐树之下，“驾崩”了，享年三十三岁。
太监王承恩同时在他对面的一棵小树上也上吊死了。
李自成于次日三月二十戊申日“午”时进入大内皇宫，遂登“皇极殿”下令大索帝后，直到次日“己酉”午时，才在煤山找到了皇帝的尸体，经过了一番争执，于二十三辛亥日，连同前死的周皇后一并以帝后之丧仪葬之，还设了祭坛，准许百官的哭拜祭吊。
为抚平人心，李自成率百官亲自往祭，在坛前四拜垂泪……
明室降臣百官，按次唱名，向李自成叩见，李自成南向坐，牛金星、刘宗敏左右陪恃，俨然帝王之尊。
随即传来消息，太子与定王遭内监出卖献上，为刘宗敏所收押，李自成封太子为“宋王”，留住于西宫，封定王为“安定公”亦留住宫。却是“永王”下落不明，遍寻不着（按：见清计六奇所撰“明季北略”卷下），那首先开门纳降的勋戚总督军务的朱纯臣，以及襄阳伯李国桢，先后俱以动机不明，遭李猜疑被杀。
先者，朱由检于十九日凌晨五鼓，斩杀爱女长平公主，于“寿宁宫”，断其左臂，公主未殊死而闷绝于地。传说后为尚衣监何新入宫所见，负之而出，自此失踪不见，与其弟永王之神秘失踪共称神奇，极是不可思议。
李自成虽占据京师，入主大内，不过一月时光，即为吴三桂联合清军多尔衮所逐，而于其败离京师之前一日（四月廿九日）匆匆即位称帝，国号大顺，继而兵败山倒，退守晋陕，终于次年之闰六月，败湖广，落单于武昌府通山县东九十里之九公山，为一金姓打死。
明朝自崇桢帝朱由检吊死煤山之后，大好江山尽皆落于清军之手，李自成之后虽有福王、唐王、桂王、鲁王之陆续称帝，苟延残喘，表面上像是延续着明室正统，事实上尽皆处于流亡局面，一无作为，可悲可叹。而于此朝代递接，汉满争雄。大兵来去，赤地千里，多少可歌可泣故事，一经着笔文字，却又十足多彩多姿了。
一
金陵，鹤年堂。
两百年的老字号了。
瞧瞧那块老楠木的金字招牌——“鹤年堂”三个大字，写得是笔力苍劲，大气盎然，乃是出自前明正统四年，兵部尚书王骥的手笔，如今已是大清国的天下，算算日子可不是两百来年了？
传说是顺治皇帝出家当和尚去了，新主子康熙登基不久，天下甫定，四方疮痍，好不容易平了残明各帝，把郑成功赶到了台湾，无端地又闹起了三藩之乱，整个西南乱七八糟，看来是汉人不甘雌伏，侍机侍动，新主子年轻气盛，决计要斩草除根，镇压到底，这就怪不得到处风声鹤唳，人心吃紧了。
但——六朝金粉，龙盘虎锯——南京就是南京，再说，天下甫定，人心思治，生意人只要有钱好赚，老百姓只要有饭好吃，谁管你是哪家天下？多一事不如少一事，大不了“逆来顺受”就是。
老中药铺——“鹤年堂”两百年的历史就是这样维持下来的，再说，开的是“救人济世”的买卖，年头越是不对，病人就越多。病人越多，生意也越兴盛，你还真把它没办法。
午后的阳光斜着照人，瞧着刺眼。
小伙计“铁蛋儿”搬过一张条凳儿来，蹬上去把正面的大幅竹帘子缓缓