“七幻狐已经返盟。”北人屠欣然说：“这得感谢卓老弟的宽宏大量，其实，七幻狐也是被灵狐所迫，不得不接受妖狐的驱策。”
“贾七姑还恨卓哥儿吗？”长春谷主笑问。在救了乃妻和爱女之后，顺便救出在地牢等死的无情贾七姑。
“老太婆感慨万端，她要在下向卓老弟致上无穷谢意。”北人屠不自禁地叹息一声：“人真是不可思议，一样米养百样人。卓老弟钟情月华仙子，月华仙子本来也对卓老弟一往情深，但在灵狐以死相胁下，月华仙子选择了贪生怕死的道路。而老太婆恨卓老弟最深，但到生死关头，宁可选择死，也不愿共谋卓老弟，真是令人难解。”
“各人对生死的看法，感受不同。无情贾七姑其实也是性情中人，她对卓哥儿固然有敌对的仇恨，但毕竟没有手下弟兄被灵狐屠杀的仇恨来得深切，她已经料定自己必死，所以宁死不肯合作。凌姑娘不同，她是个爱惜自己生命，把自己生命看得比任何事都重要的人，她认为除去了卓哥儿，灵狐便不会杀她，所以她选择了合作。哦！
凌姑娘目下……”
“她走了，她无颜重返本盟。”
“骚狐狸可有消息？”
“在下正是为此而来的。”北人屠说：“杭霸主的眼线潜伏在城内，本盟的人则散布在城郊。破晓时分，无敌金刀那动静一组人，发现几个可疑男女乘轿出城，出城远走白公提，在白公提登上一艘大乌篷，北航无锡。有人认出那几个人当中，有缥渺山庄的陈三少庄主在内，所以……”
“哦！她们逃走了？”
“是的。”
“糟！以后追踪不易了。”长春谷主跺脚叫。
“放心啦！跟下去的人多着呢！杭霸主的人要北返，本盟也要过江，杭霸主势欲得陈三少庄主而甘心，绝不会甘休的。傅老，你们跟在后面来，沿途自会有人与诸位取得联系，骚狐狸上不了天入不了地的。”
“好？糜兄，一切多谢啦！”
“傅老客气，同仇敌忾，应该的。卓老弟这次在日熙园大发神威，那些江湖枭雄与可恨的妖魔鬼怪死伤惨重，江湖朋友莫不额手称庆。这些狗东西仗着声威武功，在各地大摇大摆往来，本盟的地盘内，经常得准备大批金银供这些人打抽丰、勒索敲诈，稍不如意，就行凶打打杀杀，吃定了地方人士。这次卓老弟干得真漂亮，三星盟的弟兄，对他可说敬若神明，所有的人，都希望为他尽力。”
“糜兄，拜托拜托，请不要把他拖下水。”长春谷主大笑：“呵呵！那孩子杀孽之重，惊世骇俗，要是和你们混在一起，天知道会发生什么可怕的变故。”
“傅老，你可别看错人了，卓老弟不是江湖人，他根本就不适江湖。像这种爱恨分明，死抓住义理不放的人，怎么能在江湖中混？三句话他就会把事情弄僵，他只配充任打手，没有纵横捭阖的折冲长才。我们要的是能屈能伸，能做大丈夫，也能当鼻涕虫的人物。呵呵！在下不能再等了，请代向卓老弟致意，告辞了！”
“糜兄好走。”长春谷主夫妇欣然送客。
“贤夫妇请留步！”北人屠抱拳一礼，大踏步走了。
内室中，裴萱姑娘在一旁张罗，不时替正在运功推拿，浑身大汗的卓天威轻柔地擦掉头脸、双手的汗水。
床上的凤鸣已百脉回春，闭上风目作深长的呼吸，忍受推揉拍打的痛楚，她知道自己得救了。
最后，卓天威替姑娘盖好被子，呼出一口长气。
“休养三两天，你就可以复原了。”他整衣而起，拉了裴萱往外走：“让你姐姐好好睡一觉，暂时不要惊动她，替她准备一些肉汤，不许她吃固体的食物，虽则她觉得自己可以吃得下十只鸡。”
“大哥，谢谢你！”裴萱由衷地说：“姐真幸运，大难不死，将有后福。”
“为了我的事，她九死一生，我感到很抱歉。”他向外面走：“幸而她没发生什么三长两短，再晚半个时辰，任何人也无能为力了。”
出到前厅，长春谷夫妇刚送走北人屠折回。
“贤侄，北人屠刚走，有消息奉告。”长春谷主挽住了他：“凤鸣怎么样了？”
“寒毒离体，小萱姑娘知道怎么照料。”他取过自己的护腰和刀：“大叔，北人屠他怎么说？”
“有关灵狐的消息……”
船靠上了高桥镇码头，已经是申牌正末之间。
大名鼎鼎的无敌金刀柏彪，居然化装成一位水夫，带了一名同伴，往船上一跳，拉开舱门往里钻。
“柏前辈辛苦了！”躲在舱内的卓天威行礼道劳：“诸位大概早就到了此地？”
“何止是早就到了此地，在下是从常州往回赶的。”无敌金刀盘膝坐下吹胡子瞪眼睛：“混帐王八蛋！咱们上当了！”
“怎么说？”
“那艘船到了常州，停泊一个时辰后再往北航，咱们的人，这才发现船上的人全都换了面孔。”
“哎哟！这……”
“这是说，骚狐狸那群狗男女，已在中途用金蝉脱壳计溜掉了！”
“会不会在场州换人的？”
“不可能。”
“哦！柏前辈……”
“常州不仅有我们的人，还有三星盟不少精明的高手眼线，没有人能在那地调包而不被发觉的。”
“那么，他们是在无锡到常州这段河面脱壳的了。”卓天威有点焦灼不安。
“当然有此可能。老朽赶回来的用意，是希望找出一些线索。”
“回头找？”
“已经派人了。老弟，你看这里，这里是运河分道码头，右面的运河从江阴来，他们乘坐的乌篷平常得很，事先准备同型相似的船只，双方乘乱泊靠，不难扰乱眼线的耳目。他们是昨晚黄昏时光在此泊靠的，正是大小船只进出最忙碌的时光。”
“相前辈猜想他们向江阴走了？”
“很难说，有进一步追查的必要。”
“也许他们已经就陆地走了。”
“有此可能，老弟且先到常州，在场州等候消息，老朽在沿河广布眼线进一步追查，有消息当以最快速度传往常州。”
“也好，晚辈认为，连夜驶往常州，不必在此过夜了！”
“也好，老朽该走了。”
“晚辈也立即起航。”
这段运河夜航的船只甚多，顺流北上速度甚快，三支长桨破水急驶，沿途超越不少客货船。
四位舟子都是孔武有力的彪形大汉，掌后桨的正是浪里鳅潘小秋。
这位小泼皮颇重义气，拼命昼夜兼程并不仅是为了钱，精神力量乃是出于他对卓天威的英雄崇拜。
船远出两三里外；月朗星稀，前后不见船影。
卓天威出现在后艄，坐在浪里鳅的后面，手中有用油绸包妥的包裹，刀和皮护腰也另加防水油绸扎好。
“潘兄，在场州码头等我。”他说：“到南门外的码头，如果有人套口风，就说我进城打听消息去了。”
“你留在高桥镇？到常州还有八十里呢！”浪里锹颇感意外。
“对！留在高桥镇打听消息、，我走了！”说完，他悄然潜入水中。
他并非留在高桥镇，而是另有打算。
杭霸主和三星盟的人，对这一带地面并不熟悉，苏、常二州与镇江，皆是吴中一龙的地盘，控制江湖行业的，全是吴中一龙的弟兄，当然不会吃里扒外与仇敌合作，因此杭霸主与三星盟派出的人，只能靠自己的力量安线布网，眼线有所失误并非奇事。
相反的，灵狐却可以获得神手天君的爪牙全力相助。
神手天君栽在卓天威手中，那些爪牙们当然敌视卓天威，有这些地头蛇掩护，不难摆脱追踪的外地人。
灵狐之所以能悄然离开苏州，也就是神手天君那些爪牙们的杰作。
卓天威越来越精明了，经验也逐渐累积丰富。
灵狐不会不知道有人跟踪，也必定派会派人反跟踪，严防意外。
卓天威决定分两步进行：其一、设法找出反跟踪的人；其二、查出神手天君在各地的爪牙。
他心中明白，骚狐狸狡猾机警，不容易追上，最稳当的办法，就是找到狐穴，在狐穴才能捕获这头艳狐。
所以，他要从神手天君的爪牙口中，找出狐穴的位置来。
他在水中漂浮，等候后面的船只。
夜航的船皆挂有桅灯，这段河面用不着风帆。
第一艘船驶过他的身旁，是一艘中型的双桅货船。这种船像老牛破车，虽有六支大桨，但船大吨重，根本就不是用来追踪的好工具。
片刻，货舱刚离开不足一里，后面跟来一艘小乌篷。
他心中一动，计准船的航路，加快急游。这段河面宽仅十一二丈，下航的船只规定靠石岸行驶，航路不会相差三五丈之遥，看桅灯的动向，便可知道航路的正确路线，差错有限得很。
小乌篷冉冉而至，三支长桨运转如飞，速度甚快。
三位操浆的舟子，怎会想到水中有人等候？即使看到了，也以为是无用的漂流物。
这种小乌篷有三人操舟，舟子皆可看到两舷的动静。
尤其是后舱的操桨人，船不设舵，后桨兼舵控制航向，可以看到全船的景况，有人攀住船舷，不可能不被发现。
操后浆的人，竟然没发现船尾多了一个人。
卓天威的水性，好得不能再好，他的左手扣住船只，身躯放松，任由船只拖带。
后舱宽不足八尺，两端尾翼挑伸，他的手板在后艄的正中央，前面尺余，操浆的人双脚前后分立。
假使操桨的人低头向脚下瞧，就可以看到他的手了，扭头回望，也可以看到卓天威漂浮的身形。
他已作好周详准备，对方如果发现了他，就乘机登船，目前并不急。
不久，黑暗的篷舱内，传出清晰的人声：“老九，追上了没有？”
“快了，就在前面不足一里。”操尾桨的人回答，从桅灯判断距离，行家的误差有限。
“不要跟得太近。”舱内的人说。
“放心啦！不会出差错的，就算被他们发现，超到前面去便了，绝不会引起他们的疑心的。”
“老九，话不是这么说，越到前面去，正好犯上了追过头的大忌，你说的是外行话跟踪怎能不跟在后面的？”舱内的人指出老九的错误。
“好啦好啦！我会保持距离以策安全的。”老九无意再争论：“盛二哥，你认识那个小狗吗？”
“废话，二哥我要是不认识，怎么会被派来跟踪？小狗在府城招摇，认识他的人多着，何止是我。你在无锡干活，所以没有机会看到他，小狗一直就躲在舱内不露脸，明天你们一定可以看到他的，到常州地不可能不出来亮相。”
“我倒要好好看清他到底是何人物，是不是有三头六臂的何方神圣。”老九似乎有不服气的意思。
“少废话了，追上了没有？”
“就在前面三五十步。”
“慢下来，保持同样速度。别打扰我，我要好好睡一觉。”
“这小狗可累惨咱们了。”老九大发牢骚：“以为他会在高桥过夜，没想到却停了片刻就启航，咱们连喘口气的机会都没有……”
身后，突然传来一声轻咳。
老九大吃一惊，本能地扭头回顾。
后脖被一只大手如住了，指尖扣入气管的两则软弱部位。
论经脉，这地方有胃经和大肠经。
论要害，劲一发就会扣裂气喉。
“不要怕。”制脖喉的人温和地说：“不反抗，就不会有人去见阎王，继续划，你死不了，不然……”
“你……你是……”
“呵呵！你们刚才所说的小狗是谁？”
“是……是……”
“不许撒谎，是前面那艘乌篷船的人吗？”
“是……是的。”
“谁？”
“霸……霸王卓……”
“呵呵！那就是区区在下。”卓天成放了老九，往右尾舱一坐，抖落了衣裤上的一些水滴。
先前在舱中发令的盛二爷，本来已经钻出后舱面，手中有一把分水钩，但投鼠忌器，不敢冲上前抢救老九。
这时一听卓天威承认是霸王卓，只感到心胆俱寒，骇然一震，便待往水里跳。
“盛二哥，你如果认为快得过我霸王卓的飞刀，你就往水里跳好了。”卓天威大声说：“你在赌命，老兄，千万不要赌，十赌九输，而你却输定了，你再苦练一百年，也快不过我的飞刀。你给我乖乖坐下，咱们好好聊聊，对你们有好处，霸王卓不是赶尽杀绝的凶神恶煞，你们犯不看赌命。”
砰一声丢下钩，盛二哥绝望地坐倒。
老九手上一钩。
“老九，别打如意算盘。”卓天威泰然地说：“你只要一提脚，就可以把我弄下河去，对不对？”
“我……我我……”老九语不成声，手上一紧。
“你幸好没提脚。”卓天威坐得安安稳稳：“我敢坐在这种容易掉下去的危险地方，就不怕你把我踢下河。”
“你……你不是霸王，你是个鬼！”盛二哥沮丧地说：“吸血的鬼，你把咱们统统吃定了。”
“呵呵！好说好说，在下又得了一个绰号，吸血鬼。”卓天威大笑起来：“不要怕，其实鬼是相当可爱的，只要你不违抗，一定可以太平无事。喂！盛二哥，你替谁干活，在哪儿得意呀！”
“在……在曹三老爷家帮闲。”
“难怪！你们的消息送到何处呀？”
“送……送……”
“我已经感觉出你不想活了，因为你正在打歪主意胡说！”
“我……我不敢……”盛二完全崩溃了：“送……送到府城南门运河码头的平安船具行去。”
“船具行会将消息转给灵狐？”
“是的。”
“可能吗？盛二哥，你要我相信？”
“我如果说假话，天打雷劈。”盛二情急罚起咒来：“船具行的主事人伊六爷，是北门外九里村谷家的亲戚，谷家的血掌谷大爷是曹三老爷的好朋友，听说谷大爷可以和灵狐直接联络。”
“难怪，你很能干嘛！你一定不是帮闲，该是亲信，对不对？”
“我……”
“算了，我不管你们的事，老九，用劲些，追上前面的船。”
“霸王爷……”盛二绝望地叫。
“你慌什么呢？我霸王卓再没出息，也不会为难你这种小人物。我要把你们交给前面船上的人看管，你们必须慢一天到达常州府城。”
常州府城北门外九里地，地名九里村。
这里是古代驻兵的地方，垒土为五城。目前城已淹没，是一座有两百余户人家的村落，距城九里，所以叫九里村。
村西是一处土被，有一
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