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这鸨母一听，心道：“慧娘红鸾星动啊，七日前冯相公出八百两赎身银，四日前祝朝奉出一千六百两，今日又有这个绍兴秀才要为慧娘赎身，只是——”陪笑道：“三位相公，小女慧娘这两日有些小恙，不便见客，真是对不住。”
张萼道：“休瞒我，我方才来时听人说有个徽商要为侯慧卿赎身，是不是？”
鸨母一听，有些尴尬，这事瞒不过去，若过两日这几个秀才又来，总不能一直瞒下去，说道：“不瞒张相公，这事不假，那祝朝奉已下了聘银，因祝朝奉有些事未了，所以没娶去，慧娘算是暂寄此处，实在不好再让她见客了。”
张原问：“写了婚书没有？”所谓婚书，就是卖身契转让证明。
鸨母道：“已写下婚书，待后日收足银子就连人带婚书交与祝朝奉。”
张原心道：“还好，婚书未交与那徽商就还有挽回余地。”说道：“我等只求见侯慧卿一面，其他事自会与那祝朝奉去商议。”
鸨母还在迟疑，张萼作色道：“莫要推托，只是见一面，费不了你什么事，我等虽是读书人，火气却也不小。”
鸨母只好吩咐丫环去请慧娘出来，丫环进去片刻，出来回话说慧娘不肯见客，鸨母亲自去请，半晌，才与丫环左右扶持着一个小娘出来，张原抬眼看时，见一个年约双十的女郎，鬓挽乌云，眉弯新月，袖中玉笋尖尖，裙下金莲窄窄，瓜子脸，下巴尖尖，容色只算得中上，又且脂粉不施，脸有愁容，看上去并不起眼，苏州青楼美过侯慧卿的女子应该有不少，但人各有姻缘，冯梦龙就是迷恋这个侯慧卿——
侯慧卿向张原三人福了一福，转身便要进去，张原道：“侯姑娘请稍待，在下有话说。”
那侯慧卿也不就座，就那样微微侧身立在门边，楚楚可怜的样子。
张原道：“在下听闻有个冯生员与侯姑娘情投意合，有意为姑娘赎身，姑娘为何舍冯生员而嫁一徽商，是嫌冯生员清贫，慕徽商豪富吗？”
那侯慧卿一听这话，顿时泪落如雨，抽抽噎噎——
鸨母便瞪起眼睛道：“你们是为冯秀才而来的？”
张萼道：“我是看不惯商贾仗着钱多糟蹋人，你这老鸨只图银钱，这女儿不是你亲生的吧？”
鸨母涨红了脸，恼道：“三位秀才好不晓事，好比一件物事，难道出价高的不卖反倒要卖给那出贱价的？”
张原喝道：“胡说，这侯姑娘是活生生的人，不是器物。”
张萼道：“介子，别与她说那些，鸨儿只认钱，既认钱，那我就与你论钱，你把那徽商叫来，我们与他当面谈，哈哈，若论风流倜傥，我敢说那徽商不如我——那姓祝的徽商多大年纪？”
鸨母冷着脸不答，丫环们不敢答。
张萼便问侯慧卿，侯慧卿哭道：“妾身亦不知，只看他须发都斑白了。”
鸨母便喝命丫环扶慧娘进去，张萼道：“且慢。”对那鸨母道：“那徽商出了多少赎身银，我也照出，这侯慧卿我要定了。”
鸨母道：“怎好出尔反尔。”
张萼道：“别和我说这些，赶紧把那徽商找来，不然我现在就把侯慧娘带走，就算请她去山阴盘桓数月，你能奈我何？”
鸨母急道：“你们山阴秀才欺负到我苏州人头上吗！”
张萼道：“你可以去门外这么喊，报官也可以。”
鸨母没法，只好派人赶去菖门外桃花坞找那祝朝奉，穆真真遵张原之命悄悄与侯慧卿说了几句话，那侯慧卿眼睛顿时一亮，咬了咬嘴唇，向张原几人福了一福，反身进去了。
张原几人慢慢饮酒，大约等了一个时辰，听得门外脚步声响，就冲进来七八个狠仆，立在廊下，瞪着张原几个，随后一顶藤轿抬了进来，一个须发斑白、身体微胖的富家翁下了轿，叫声：“王六妈——”
那鸨母迎上去，嘀嘀咕咕说了一阵，这富家翁便是祝朝奉，打量了张原几人两眼，冷笑一声，说道：“祝某傍晚还要去拜会陈府尊，没空在这里啰唣，现在就把慧娘带走。”那七、八个狠仆便齐声答应一声，显得盛气凌人。
张萼大怒，站起身道：“你凭什么带走侯慧卿，把契约拿来我看看。”
张岱则冷笑道：“开口就是陈府尊，好吓人啊。”
祝朝奉道：“我已付了四百两定银——”一挥手，便有仆人将一只小银箱搬过来，打开银箱，里面是二十两一锭的纹银满满一箱——
祝朝奉道：“王六妈，这里是一千二百两银，连同前日的定金四百两，赎身银已交清，你把婚书画押后交给我。”
张萼道：“王六妈，我也下了定银，既然这姓祝的商贾为慧娘出赎身银一千六百两，那我就出一千八百两。”
祝朝奉看着鸨母，问：“王六妈，你这是何意，一女嫁二郎吗？”
没等这鸨母答话，张萼道：“王六妈先不要管我与这徽商的事，赎身银涨了对你有好处，何乐而不为？”对祝朝奉道：“收起你的银子，走人吧，莫要拿什么陈府尊吓唬人，我现在就可以和你去见孙府尊，当堂议价买妾。”
祝朝奉很是恼怒，说道：“那好，我出二千两银子。”
张萼眼皮都不眨，说道：“我出二千五百两。”
祝朝奉瞪着张萼，说道：“我出三千两。”
张萼道：“三千五百两。”
祝朝奉又打量了张萼等人两眼，冷笑道：“银子是嘴里说出来的吗，你要出三千五百两就把银子摆出来看看。”
张萼道：“让你知难而退是我与你之间的事，看银子是我与王六妈之间的事，你赶紧见你的陈府尊去吧，待你走后，我就让人回船取银子，然后带慧娘上路。”
祝朝奉冷笑道：“我出四千两，现银在此，你有本事就再往上加，我今日也不走，就看你亮银。”
张萼笑了起来，问：“你真出四千两银子为慧娘赎身？”
祝朝奉隐隐有上当的感觉，这时只有硬撑，道：“四千两银子算得什么，怎么，你不往上加了？”
张萼问：“为何不在三千五百两时把侯慧娘让给我，看我拿不拿得出这么多银子？”
祝朝奉愕然。
张萼哈哈大笑，向鸨母道：“王六妈，你凭空多得了二千四百两银子，该如何谢我？”
祝朝奉大怒，喝道：“王六妈，你找了两个无赖秀才戏耍我，这是讹诈、欺骗，我要告官。”徽商是很健讼的，讨妾、争讼不怕花银子，就要争个赢，但徽商又是极精明的，这明摆着抬价讹他的，他岂能做那冤大头，当然不肯出这四千两——
张原不动声色道：“见官又何妨，这是周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨的事，怎能说是欺骗，你祝朝奉不愿出四千两，出门向左，走人便是，难道我等还能强要出你四千两。”
祝朝奉怒道：“那我不出这四千两了，让给你们，你们拿三千五百两出来。”
张原笑道：“你这商人怎么如此糊涂，岂不知只有竞争才会抬价，你既退出了，我这边自然不用出三千五百两，而且这是你出尔反尔在先，你要给侯慧娘赎身就得出四千两，你告到官府都没用。”说着，摆了摆手中折扇：“此扇乃苏州制扇名家沈少楼所制，值得三两银子，现在我把它卖给你，索银三百两，你要吗，你不要，你就要状告我吗？”
张岱、张萼大笑。
祝朝奉觉得自己是有理说不清了，辩不过秀才无妨，他只找这老鸨理论，指着鸨母道：“王六妈，前日我与你议好的，现在一千六百两银子在此，我只管你要人，你今日不交人出来，我就把你的房子给砸了，你信是不信？”
这鸨母先前见双方互相加价，心下大喜，一个慧娘当三个卖了，所以在一边只不作声，但后来觉得不对劲，这三个秀才似是要把祝朝奉赶走，祝朝奉一走，三个秀才空口无凭，如何肯出那么多银子，所以这时见祝朝奉问她，忙不迭地道：“慧娘当然还是祝朝奉的——”贪财，不死心，又说了句：“不过一千六百两银子是不是有些少了，我也不要朝奉四千两，就三千两如何？”
这时，猛听得有女子尖叫道：“不好了，慧娘寻短见了，慧娘上吊了——”
那鸨母大惊失色，跌跌撞撞往里面跑。
张原大惊道：“慧娘为何寻短见！”
经武陵通风报信，冯梦龙与陈生员适时赶到，骤闻侯慧卿寻短见，冯梦龙信以为真，心胆俱裂，悲叫一声：“慧娘——”拔脚往内里就跑，那陈生员也是惊慌失措，张原先前并没有与他们说到这事，这时的表现自然真切。
张萼揪住一个倒酒的丫环，问：“慧娘为何要寻短见？”
丫环也吓得傻了，结结巴巴道：“慧娘要嫁冯秀才，不愿嫁这祝朝奉，祝朝奉出的银子多，六妈就逼慧娘，慧娘哭——”
张萼问：“哪个是冯秀才？”
丫环道：“就是刚才跑进去的那个——”
张萼走过去一脚将那箱银子踢翻，指着祝朝奉骂道：“你这老厌物，仗着有几个臭钱，硬拆散人家有情人，现在闹出人命了，你别走，见官去，你不是要见陈知府吗，现在就去。”一面让小丫环进去看侯慧娘救过来没有？
这祝朝奉前日与王六妈商议为侯慧卿赎身时，就知道有个姓冯的秀才要为侯慧卿赎身，冯秀才出银八百两，祝朝奉志在必得，当即翻番出一千六百两，鸨母爱钱，当然就逼侯慧卿嫁祝朝奉了——
祝朝奉只是冷笑，他可不是这么容易吓唬的，料想这是王六妈与这几个秀才合谋要讹他的钱，哪有不迟不早就现在寻自尽的，说道：“那就见官说清楚，我怕得谁来。”
陈生员怒道：“你这奸商，在我苏州府逼死人命还敢如此嚣张，我去喊人来。”转身出外。
那小丫环飞奔出来回话，唬得脸煞白，说道：“慧娘没气了，躺在那一动不动——”
这祝朝奉见这小丫环神情不似假装，这下子也慌了，说道：“这关我何事，现在就去见官说清楚。”一面说一面坐上藤轿——
张萼喝道：“别让这凶犯跑了！”
能柱、冯虎也不怕对方人多，就与祝朝奉带来的八个狠仆厮打，祝朝奉坐上藤轿，在八个狠仆保护下往菖门方向急奔而逃，有个狠仆抱起地上那半箱银子就跑，能柱在门前追上，一脚踢倒，那狠仆爬起身拣了两锭银子飞快地逃了——
第二百五十四章 四壁荷花三面柳
六月初六拙政园雅集，冯梦龙与其兄冯梦桂都来参加了，冯梦龙是春风得意，侯慧卿昨天夜里就已到了他宅中，那流芳馆的鸨母王六妈吓得不轻，她听说侯慧卿悬梁自尽时急急赶去，见侯慧卿摔到地上，梁上垂着断帛，侯慧卿颈间一道红痕，起先都没鼻息了，是冯梦龙赶到，又是接唇渡气、又是搓胸摇臂，才救回一条命，随后请来的医生对侯慧卿进行诊治，医生说悬梁时勒坏了颈骨，怕是以后要瘫痪了，冯梦龙不离不弃，依旧愿为侯慧卿赎身，接回宅中调养，那王六妈毕竟是妇道人家，慌得没主意了，见冯梦龙还肯出八百两赎身银，当即写了婚书，签字画押交给冯梦龙，收拾了一些侯慧卿日常用具，当夜将侯慧卿送到冯梦龙宅中——
在拙政园的荷风四面亭，张萼见到冯梦龙，低声笑问：“子犹兄，昨夜乐否？”
冯梦龙嘿然道：“多谢贤昆仲妙计相助，铭感五内。”
昨日冯梦龙起先还真以为侯慧卿悬梁伤到了颈骨，没想到将侯慧卿抬回宅中，侯慧卿就自己下轿了，拜倒在地，感冯郎恩义，流下欢喜的眼泪，往日她与冯梦龙一起谱山歌、唱吴曲，为汤显祖《牡丹亭》题记里写的“情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生”而感动，而今日，冯梦龙在误以为她真的伤了颈椎的情况下依然要把她接回来调养，鱼玄机诗曰“易求无价宝，难得有情郎”，侯慧卿觉得自己是天底下最幸运的女子，夜里对冯梦龙的温柔那真是不足为外人道也——
宗翼善对张原道：“介子兄，那徽商平白折了一千六百两银子，只怕不会善罢甘休。”
张原道：“有四百两是在王六妈那里，王六妈若贪财不怕惹麻烦，那就留下银子，若害怕，那就送还，这是王六妈的事，我们犯不着多管，至于另外那一千一百六十两银子，与其还给那徽商，不如用来行善，那算是我们拾到的钱财，捐给长洲养济院，那徽商抓不到我们任何把柄，而且现在流芳馆之事已传扬开，徽商仗着钱多拆散有情人，差点逼死人命，苏州市井百姓对这种人是切齿痛恨，我料那祝朝奉只有吃这哑巴亏，哪还敢在苏州抛头露面——”
张岱道：“倒是便宜了长洲养济院的官吏，少不了要贪墨克扣。”
——洪武五年，朱元璋诏令全国各郡县设立养济院，收养孤贫残疾无依者，苏州府有两处养济院，一处在吴县，另一处便在长洲鼓楼西北，昨日傍晚，张原兄弟三人由范文若陪同，将一千一百六十两银子捐赠给了长洲养济院，管理养济院的小吏又惊又喜，小吏不认得这三个年少秀才，但陪同这三人来的范文若范孝廉他是认得的，是本县头面人物，进士都去当官了，在地方上自然以举人为大，范文若叮嘱这小吏购置赈济米和布分发给贫苦民众，要账目清楚，年底他会陪同这三位捐赠者前来复核，小吏自是唯唯称是——
张原微笑道：“贪污克扣是少不了的，这笔捐赠银只要有一半落到贫苦民众头上那就不错，这里是苏州，不是我绍兴阳和义仓。”
因为准备仓促，参加今日拙政园雅集的只有六十多人，其中嘉定县、昆山县的三十三名生员和童生十日前参加过上海的豫园集会，因为知道张原将取道苏州去南京，这三十三人便早几日赶到苏州府城等着，范文若传出六月初六在拙政园举行雅集，这些生员和童生就都来了，上回在豫园听张原论八股，回味数日，受益匪浅，但张原这日却没有升座开讲，只周旋诸生间，交际酬酢——
来参加雅集的大多是慕张原小三元名声的生员和童生，有举人功名的除了范文若之外仅有一人，姓文名震孟，字文起，是吴门大画家文征明的曾孙，范文若向张原引荐这文震孟时，张原喜道：“文孝廉，久仰，久仰——”
文震孟三十多岁，身材高大，目光射人，颇为傲气，不喜客套语，见张原出言就俗，便语含揶揄道：“张公子久仰文某什么？”
张原含笑道：“文孝廉家学渊源，酷爱《楚辞》、专治《春秋》，书法宗东晋二王、画技追元末四家，为人更是刚正高洁，在下仰慕文孝廉久矣。”