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贺宁馨在家里百思不得其解。直到过了几天，宏宣帝又下旨申斥定南侯府，说他们“交结内臣”，罚了三年俸禄。贺宁馨才明白过来，原来整跨首辅赵之庆，不过是针对定南侯府的继后人选。没了首辅的大力支持，定南侯府的嫡女，入宫为后的机会便很渺茫。
看来，有人很不愿意定南侯府的嫡女做继后。
贺宁馨对赵之庆也很是惋惜。之前她怎么也想不通，作为首辅的赵之庆，为何会卷到请立继后的风波里去。以他的能力和心性，对这种事应该是敬而远之才是。后来才明白，原来他是被人拿住了短处，为人所迫，才不得不搅和进去。真是一子落错，满盘皆输。
不过贺宁馨并不同情赵之庆。做到这样高位的人，本来就是众矢之的，他扶了贱籍出身的妾室为正不说，居然还请封诰命。这就是自己把刀子往外人手上递，等着别人来捅自己一刀呢。——凡事都有前因后果。他既然存了侥幸，得到这样的下场，也是活该。
只是谁做继后都无所谓。贺宁馨想来想去，都觉得同自家无关，便将此事放下，一心为裴家的大少爷裴书仁，她前世的大哥高兴。
首辅赵之庆罢官之后，裴书仁便顺理成章地成了首辅。裴家满门的荣耀，在朝堂里的那些官儿看来，甚至超过了皇后的外家宁远侯府。
贺宁馨既高兴，又感伤，也跟着众人去裴家道喜。
裴家宾客盈门，各路人等络绎不绝。
夏夫人在欣喜中，又有几分感伤。她的儿子算是有大出息了。可是裴家这样喜庆的日子里，裴家的女儿，却一个都没有到场。
大女儿裴舒凡不用说，几年前就没了。
二女儿裴舒兰受了池鱼之殃，已经跟着自己的夫婿回了祖籍，做了一名农妇。不过宏宣帝并没有说不许赵家子弟永远不许出仕，所以过几年，等这事凉了下来，赵振邦还是有可能重新起复的。
三女儿裴舒芳带着罗家的商船去了外洋，不知何时才能回来。
而四女儿裴舒芬，不说也罢，就当没这个女儿。
夏夫人对裴舒芬已经深恶痛绝，只是碍着裴立省的面子，从不在人前说她的不是。
裴立省拿定了主意要将裴舒芬除族，只是时机未到，不便张扬而已。
贺宁馨亲自道贺，夏夫人便拉着她不放，问长问短。两人谈得十分投机，是日尽欢而散。
宫里的皇贵妃，最近也十分感慨。她记得上一世，首辅赵之庆也是因为这事倒台，也是被那位吏部给事中揭发。不同的是，上一世，皇后并没有早早薨逝，所以赵之庆倒台的原因不是因为立继后，而是因为欧阳询么争首辅之位。
还有这一世，欧阳询似乎并没有出手，而是另外有人因为不想首辅赵之庆支持定南侯府，才布下了这个大手笔。
另外上一世里，赵之庆带着家小全身而退，回祖籍做了富家翁。举报他的给事中，后来也跟着欧阳询飞黄腾达。
而这一世，赵之庆锒铛入狱，不知还有没有活着出来的机会。那位举报他的给事中，更是已经魂飞天外，送了命了。
这种种的阴差阳错，已经让皇贵妃有些心力交瘁，觉得有些自顾不暇了。
……
裴家的大少爷裴书仁做了首辅，裴家的高兴自然不用说。宁远侯府里，也是有人欢喜有人愁。
欢喜的自然是宁远侯夫人裴舒芬，愁得便是齐姨娘。还有楚华谨和太夫人，都有些讪讪的。他们没有想到，本来以为板上钉钉的事，居然以一个首辅的倒台为结局，化为泡影。
这一次，裴舒芬真正信了柳梦寒的能力。既然柳梦寒说到做到，裴舒芬也开始帮柳梦寒筹谋起来。
楚华谨这几日对裴舒芬分外殷勤。一则是补偿前些天抬举齐姨娘，给裴舒芬这个正室造成的难堪。二则便是因为裴舒芬的娘家大哥做了首辅，裴舒芬的地位当然也跟着水涨船高。
虽然单先生对此不以为然，不认为裴家还对裴舒芬有什么情分可言，可是楚华谨总觉得裴家不会做得那么绝。
所以裴家大宴宾客的那一天，楚华谨也以女婿的身份上门道贺。只是裴舒芬那天说身上不爽快，起不来床，便没有跟去。
裴家人对宁远侯楚华谨还是以礼相待，面子情儿都做足了。
楚华谨回到宁远侯府，得意地跟单先生道：“这一次，先生可看走眼了。”
单先生笑了笑，取了只犀角杯出来，给楚华谨满斟了一杯梅子酒，捧着送到楚华谨面前，道：“侯爷大才，小人望尘莫及。——请满饮此杯。”
楚华谨笑着接过犀角杯，一饮而尽，又问单先生：“上次那种糖渍的梅子还有没有？——甜中带酸，还有丝药味，很合我的胃口。”
单先生瞟了楚华谨一眼，给自己的小厮吩咐道：“将上次淹的梅子拿几颗过来。”
那小厮会意地点头应是，出去了一会儿，便捧了一个小小的水晶玻璃碗进来，送到楚华谨和单先生面前。
单先生从碗里拣了颗小小的梅子，放入自己嘴里，细嚼慢咽起来。
楚华谨也拿了一颗出来，单先生却抓住他的手，从他手里将那颗梅子取了出来，放回碗里面，又另外挑了颗个大饱满的，送到楚华谨嘴边。
楚华谨鬼使神差地张嘴含了，慢慢咀嚼起来，只觉得五味俱全。
等楚华谨失魂落魄地从单先生的院子里出去，单先生赶紧回到自己屋里，拿了水盆里的水拼命洗手。
他的小厮悄悄走进来，问单先生：“……可是都吃了？”
单先生点点头，道：“已经吃了两粒了，还有一粒，我就完事了。”又问那小厮：“我这个月的解药呢？”
小厮笑嘻嘻地取了个小小的药瓶交到单先生手里，道：“主子说了，单先生做得好，还需要单先生多留一年。”
单先生皱了皱眉，问小厮：“我有什么好处？”
小厮收了笑容，淡淡地道：“单先生不想多留也行，我去回了主子，若是主子不高兴，我也没法子。”对单先生软硬兼施。
单先生瞪了那小厮半天，见她毫不畏惧，睁着一双清亮的眼睛看着自己，忍不住伸手出去，摸了摸她的脸，惋惜地道：“……可惜了，这样漂亮的一张脸，怎么会是女人？”
那小厮发现自己居然被自己监视的人轻薄了一把，气得一拳头打过去，将单先生打翻在地，还不解恨，又跨坐在他身上，将他狠揍了一通。
只是为了防备被别人瞧出端倪，那小厮只拣了单先生身上打，并未打脸。
单先生知道自己一时半回走不了了，只好又暂且留下，听命行事。
首辅赵之庆倒台之后，宫里头消停了一阵子。外面也无人再敢提立继后之事。
转眼又到了年底，快到除夕了。宫里头没有皇后，年节祭祀就成了问题。
进了腊月的头一天，宏宣帝亲自宣了皇贵妃过来，带着她一起去了宫城北面的祭坛，给祖宗烧腊月里的第一柱香。
一应扫坛、插香、点火和拜祭，都是宏宣帝亲力亲为，不假他人之手。
皇贵妃沉默地站在后头，看着宏宣帝的一举一动。
烧完了香，宏宣帝起身走到外头去了。
皇贵妃低着头，跟在他后面走出去。
“仪贞，皇后薨了。臣下都在议论继后人选，朕想来想去，还是立你为后算了。一来，你本来就是朕的……结发妻子。二来，你为朕做了这么多，朕从来没有为你做过什么，这一次，就算是朕补偿你吧。”宏宣帝背着手站在高高的祭坛上，看向了远处广袤的天边。
反正是要立后，立没有娘家的皇贵妃，肯定比迎娶一个新的继后要强。
皇贵妃想起之前倒台的首辅赵之庆，和匆匆出嫁的定南侯府二房的嫡女，先前最热门的继后人选，心里有几丝异样，低着头，一言不发。
宏宣帝回头看了皇贵妃一眼，见她低着头，不知在想些什么，便温言问道：“你意下如何？”
皇贵妃抬起头，发髻上一支沉香木嵌蓝宝花鸟点翠步摇也跟着摇晃起来。一前一后，晃得宏宣帝有些眼花。
“陛下，若是臣妾不愿意呢？”皇贵妃肃然问道。
宏宣帝面色未变，仔细打量了皇贵妃一眼，似乎在盘算她说得话里面，有几分真，几分假。
皇贵妃看见宏宣帝狐疑的目光，心里更是黯然。
“别赌气了。朕知道对不住你。你也给朕一个补偿你的机会吧。”宏宣帝转身看着远方，背对着皇贵妃道。
皇贵妃轻叹一声，端端正正地跪在了宏宣帝身后，声如清泉，不带半点尘埃：“陛下，臣妾恳请陛下，从此将后位虚悬，诏告天下，终身不再立后”
什么？宏宣帝不相信自己的耳朵，霍然转身，看向跪在地上的皇贵妃，“你说什么？——再说一遍”
皇贵妃抬头，一点也不畏惧地看进宏宣帝深沉如海的黑眸里：“陛下，皇后是陛下的患难之妻，可以说没有皇后，就没有陛下和臣妾如今的位置。皇后又为皇上育有三位皇子，一位公主，有功于社稷，有功于范氏皇族。这样的妻子，值得陛下终身不再立后，以安众臣百姓之心，也安宫里宫外，各方人士之心。——特别是大皇子。大皇子文韬武略，无一不精，又孝顺仁善，乃是太子的不二人选。若是再立后，陛下将置大皇子于何地？置祖宗江山社稷于何地？”
一个是患难之妻，一个是结发之妻。
宏宣帝心里翻腾不已。他这一辈子，命途坎坷，多疑的性子已经深入骨髓。
这番话，皇贵妃没有两辈子的腥风血雨，是绝对说不出来的。可是如今，她觉得心里从来没有这样通透明白过。这样的豁达和仁心睿智，虽然来之不易，可是到底还是来了。皇贵妃的每一个字，都是发自内心深处。
“你真的如此想……？”宏宣帝的眼里透出惊异激赏的神采。
皇贵妃微微笑了笑，道出了宏宣帝说不出口的话，道：“陛下，臣妾不是以退为进，更不是投圣上所好，故意邀宠。臣妾可以用四皇子发誓，臣妾说得每一句话，都是出自真心，发自肺腑。”
宏宣帝看着皇贵妃，连微翘的嘴角都慢慢平复了下去。
他慢慢走了过来，郑重地将皇贵妃扶了起来，
“仪贞，你真的不愿，不想……？”宏宣帝似悲似喜，看着皇贵妃，平和的声音如同暮鼓晨钟，带着些许安宁和期盼。
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第一卷 待嫁 第二十八章 天知地知
第二十八章 天知地知
皇贵妃笑着摇摇头，忍不住刺了宏宣帝一句：“臣妾都拿四皇子起誓了，怎么陛下还是不信？”如果没有儿子，她皇贵妃就算是做了皇后又能怎样呢？
宏宣帝握紧了皇贵妃的手，丝毫不在意她话里的讥诮之意，只是面目舒展，满脸含笑地轻声道：“此事天知、地知、你知、我知，就行了。”言下之意，便是诏告天下就不必了。
这下子轮到皇贵妃狐疑起来，“恕臣妾愚笨，不懂陛下的意思。”
宏宣帝笑了笑，又握了握皇贵妃的手，心下暗叹，皇贵妃再聪明，也脱不了女人的聪明，对朝堂后宫错综复杂的盘算观望，还是稍逊一筹。若是……还在世，不用他多说，一定能明白他是什么意思。
不过，幸亏她死了……
可惜，她死得太早了……
宏宣帝一边感叹，一边握住皇贵妃的手，牵着她缓缓而行，给她耐心解释：“……你不给那些人一点念想，岂不是绝了人家上进的路？往后宫里折腾，总比在朝堂上折腾危害要小，所失也有限……”
做人吗，不就是要有个盼头？
皇贵妃悄悄偏了头，打量了一眼宏宣帝轮廓清晰的侧脸，高挺的鼻子，还有他微抿的薄唇边带着的一丝含糊的笑意。
薄唇的男人大多薄情，更何况是将满腹心思都放在江山社稷上的宏宣帝？
皇贵妃轻叹一声，将心底里最后一丝隐隐的渴盼掐灭，脸上摆出最仪态端庄的笑容，对宏宣帝款款而道：“原来陛下是要将这个后位当作一块胡萝卜呢。”挂在你面前，让你看得见，摸不着。
宏宣帝满意地瞥了一眼皇贵妃，含笑纠正她：“胡萝卜不够矜贵。应该说，是一块上好的鱼饵。——没有好鱼饵，大鱼怎么会上钩呢？”第一次跟皇贵妃说他的心思。
皇贵妃点了点头，跟着宏宣帝一路来到他们过来时坐的步辇旁边。
步辇旁边候着的内侍宫女看着圣上居然同皇贵妃手牵着手一路行来，脸上都难掩惊讶之色。
宏宣帝当作没看见，对皇贵妃道：“坐朕的步辇吧。”要拉了皇贵妃一起上去。
皇贵妃忙挣开宏宣帝的手，笑着退后几步，道：“陛下的御辇，岂是臣妾能坐的？——就算陛下开恩，臣妾也不能不知天高地厚，妄自尊大。”说着，屈膝行了礼，曼声道：“恭送陛下。”
宏宣帝也没有坚持，自己上了御辇，对抬辇的内侍吩咐道：“去凤栩宫。”凤栩宫是皇贵妃的住处。
皇贵妃怔忡了一刻，回头上了自己的步辇，吩咐道：“跟着陛下的御辇。”
两个步辇一前一后来到了皇贵妃的凤栩宫。
此时已经到了午时，宫里也是一日两餐，午食有小食伺候，并不是正餐。
不过皇贵妃有四皇子在身边，小孩子不经饿，中午这一餐是不能省的。
宏宣帝和皇贵妃回来的时候，四皇子正跪坐在凤栩宫里间暖阁的暖炕上，对着炕桌上的四样小菜，和细粮粗粮混和在一起做得金银小馒头奋战到底。
看见父皇和母妃联袂进来，才四岁的四皇子欢呼一声，从暖炕上“滚”了下来，跌跌撞撞地来到地上，象模象样地给宏宣帝行了大礼，道：“给父皇请安。”胖胖的小身子裹在一件蓝底黑边的貂皮袍子里，越发圆的像个球。
宏宣帝笑着道：“起来吧。——在吃什么呢？”问得很是和蔼。
四皇子没有答话，而是从地上起来，飞扑到皇贵妃怀里，大叫“母妃我等了好久，母妃都不回来，我饿了，就偷偷吃了些菜……只吃了一点点哦……”拉着皇贵妃去看炕桌上的菜。
皇贵妃走过去一瞅，看见炕桌上四个小碟子菜吃得一片狼藉。——这叫一点点……？
四皇子紧张地盯着皇贵妃的脸，也有些心虚�