『苏州潘家有两潘，一潘是「贵潘」，一潘是「富潘」，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太当家，所以能够作主，把阿巧姐留了下来往。』
『潘家的男主人，叫啥？你晓得不晓得。』
『不晓得。』
『不晓得也不碍。』胡雪岩说，『等我去拜他家男主人，当面说明经过，
把阿巧姐找了出来，就当着他家男主人谈好了。不过，这一下，要委屈你了。『
这话周一鸣明白，是要他权且充任报帖的家人，这也无所谓，他很爽快地答应∶『我伺候胡大老爷去。』
于是雇好一顶轿子，周一鸣持着拜匣，跟随胡雪岩到了潘家。帖子一投进去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心里明白，说了经过，方始恍然，立刻吩咐接见。
『来得冒昧之至，』胡雪岩长揖问道∶『还不曾请教台甫。』
『草字叔雅。』潘叔雅说，『老兄的来意，我已经知道了。我把人请出来，你们当面谈。』
『是！是！承情不尽。只是深夜打搅，万分不安。』
于是潘叔雅道声∶『暂且失陪。』转身入内。
趁这片刻工夫，胡雪岩将潘家的客厅，打量了一番，这才讶然发现，潘家的里外大不相同，大门残旧狭隘，象个破落户，客厅中的陈设却是名贵非凡，光是壁上的字画，就让胡雪岩目眩不止，这面一堂屏条山水，四幅恰好就是『四王』，那面一堂屏条书法，四幅也恰好就是文微明的真草隶篆『四体』。另有一幅中堂，顶天立地，写的是碗大的狂草，胡雪岩除了个『一』
字，其余一字不识，但这么两丈多长，七、八尺宽的一张大宣纸，就够他发半天的愣了。
『胡老爷，请用点心！』
一个穿着极整洁的蓝布大褂的听差，捧来了一只银盒，盒子凿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭开来看，里面是五只细瓷碟子，盛着五样点心，红、绿、黄、黑、白俱备，颜色极艳，胡雪岩只认得红的是玫瑰年糕，拿起银镶牙筷，拈了一块放在嘴里，滑糯香甜，其味弥甘，但却不是玫瑰的味道。
『这是拿啥做的？』
『是拿桃子汁在粉里蒸的。』
这在胡雪岩可说闻所未闻，只有叹一声∶『你们府上真讲究！』
听差矜持的微笑着，退后两步，悄悄侍立。胡雪岩一面进食，一面在想∶等将来发了大财，总要比这潘家更讲究，做人才有意思。
正在仰慕不已，胡思乱想的当儿。 听得屏风后面，有了人声，抬眼看时，正是阿巧姐由个丫头陪着走了出来。一见面就说∶『我等你好久了。』
请这面坐吧！『听差十分知趣，将他们两人引到靠里的炕床上，端来了盖碗茶，随即向那丫头使个眼色，都退到了廊下。
『怎么回事？』胡雪岩问，『回一趟娘家，搞出很大的麻烦！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。』
『陪了去也没用。事情很奇怪┅┅』
奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人寻到阿巧姐的夫家，直言相告，说是受阿巧姐的委托，来谈如何了结他们这层名存实亡的夫妇关系。如果愿意休妻另娶，可以好好送一笔钱。
阿巧姐的丈夫很老实，不知何以为答，但他有个堂房哥哥，名叫小狗子，却是个喜欢搅是非的坏蛋，一看奇货可居，当时便表示∶一切都好谈。但要阿巧姐亲自出面料理。来人一再探询口风，小狗子说是只想要个两三百银子。
『是假话！小狗子的打算，是要骗我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，亏得消息来得早，所以小狗子来叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。』阿巧姐接着又说∶『哪知道小狗子带了两个地痞，弄了只船跟
了下来。我一看这情形，不敢回客栈，同时关照船老大，不可说破是金阊栈代雇的船。上了岸，雇顶小轿，一直抬到这潘府上，还不晓得小狗子知道不知道我在这里？『
胡雪岩一面听，一面深深点头，等她说完，主意也就定了，『你做得好！』
他说，『不要紧，我来料理。』
『你怎么样料理？』
『这家的姨太太，跟你的交情厚不厚？』
『从小在一起的姐妹。「阿巧姐答道∶』交情不厚，我也不会投到这里来了。
『那好！』胡雪岩欣慰地，『你就先住在这里。多住几日。』
阿巧姐大感意外，『多住几日？』她皱眉问道∶『住到几时？』
胡雪岩的意思，最好住到何桂清动身北上的时节。但这话此时不便说，而且一时也说不清楚。再又想到，虽然阿巧姐跟人家的交情甚厚，只是当居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尴尬，主客双方，都有难处，短时勾留，还无所谓，住长了要防人说闲话。
『这样吧！』胡雪岩说，『见事行事。你在这里打搅人家，我自然有一番意思。明天就备一笔礼来，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想别法。』
『住下去倒没有什么。我只是问你，要住到哪一天？』阿巧姐又说，『我也知道你上海事情多，最多三两天就要回去，莫非把我一个人撇在这里？』
『当然不会！』胡雪岩说，『我另有安排┅┅』
『啥安排？』阿巧姐抢着问，神气极其认真。
若是别人，看她这样咄咄逼人，会觉得招架不住，胡雪岩自然不会，『你不要着急，自然是极妥当的安排。』他接着又说∶『长话短说，我让你住在这里，不让你回客栈，就是不想落把柄在小狗子手里。回头我就要去打听，到那里去的人是什么人？』
『对！这要去打听。』阿巧姐说，『在船上我一直想不通，为啥要冒我的名，说我托他们去谈的？莫非是我认识的人？』
这句话提醒了胡雪岩，念头象闪电一般从心里划过，十有八、九是尤五和古应春搞的把戏，自己曾经跟他们说过，请他们听自己的招呼行事，暂时不必插手，果然，不听自己的话，弄巧成拙，反惹出意外的麻烦。
不过，他也知道阿巧姐此时心神不定，不宜多说，便即答道∶『你不必瞎猜。一切有我。这件事办得顺利的话也很快，说不定明后天就可以水落石出。你先安心在这里玩几天，我把你的衣箱送过来。』
『那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不过，』
阿巧姐又提到那话∶『这总也要说个日子，到底住多少天？我也好安心，人家问起来，我也有话好答。』
『那┅┅』胡雪岩心想，看样子到端午前后，何桂清动身的那时候，是不可能的了，既然如此，就早些了结这事，所以盘算了一会，很爽快地答道∶『三天！第四天我准定来接你。』
阿巧姐很满意，却又叮嘱了一句∶『你可记在心里！』
『不会忘忆！』说着，他从身上摇出一大叠银票来，捡了几张小数目的递了过去，『这里二百两银子，你留着用。在人家这里作客，小钱不要省，下人该当开发的，都要开发。出手也不可以小气。懂吧？』
阿巧姐如何不懂？点点头说∶『你放心好了，我不会丢你的面子。』
于是胡雪岩请见主人，道谢告辞，等周一鸣陪着回到金阊栈，他把他留了下来，细谈究竟。
这段经过，前因后果，相当曲折，即令胡雪岩把不必说出的话，隐去了许多，仍旧使周一鸣听得津津有味，而且磨拳擦掌，大有跃跃欲试之意。
『乡下土流氓搞不出什么把戏，等我打发他们走。』
『人都还不知道在哪里，你先别忙！』胡雪岩说，『我们商量好再动手。
只是摆脱这两个人，事情好办，我要跟小狗子打交道。『
『喔！』周一鸣把心定下来，因为看样子还有许多花样，且等听了再说。
『我现在又要叫小狗子晓得厉害，又要他感激。你倒想个办法看。』
这是个难题，胡雪岩原有借此考一考周一鸣的意思。他好好考虑了一会，出了一个主意，胡雪岩认为可行，当天就开始动手。
第一步是去打听这两个人，乡下人到底是乡下人，不脱泥土气，所以第二天一早，周一鸣很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗称『老虎灶』的小茶店，光顾这里的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木脸盆舀水洗脸漱口，相互招呼，然后吃茶吃点心，高谈阔论，只有坐在门口饶饼摊子后面那张桌子上，土里土气，贼头贼脑的两个茶客，不但不跟人招呼，而且两双眼睛只盯着过往行人，特别是看见堂客，更为注意，这就相当明显了。
『小狗子！』周一鸣冒叫一声。
小狗子哪知道『螳螂捕蝉，黄雀在后』，听得声音，转脸来看，看到同一鸣含笑注视，便即问道∶『是你叫我？』
『是啊！哪一天进城来的？』
『昨┅┅昨天。』小狗子嗫嚅着说，『我不认识你。』
『怎么会不认得我？』周一鸣也做出困惑的神色，『我倒请问，你是不是家住木渎？』
『是的。』
『那就对了！』周一鸣以极有把握的声音说∶『你贵人多忘事，认不得我，我是不会记错的。我们上一次吃过「讲茶」，我那朋友多亏你帮忙。』
这又是周一鸣瞎扯，料准象小狗子这样的人，少不得有吃讲茶、讲斤头的行径，所以放心大胆撒谎。小狗子不知是计，想了想问∶『你的朋友是哪个？』
『姓王。』
『喔，』小狗子说∶『想来是王胖子的朋友。不错，王胖子调戏刘二寡妇，挨了耳光，是我帮他叫开的。王胖子现在还好吧！』
『还不错，还不错！』周一鸣顺口回答，『他常常提到你，说你小狗子够朋友。来，来，我做个吃点心的小东。』说着便向烧饼摊子高声吩咐∶『拿蟹壳黄、油包来！』
『不好意思，不好意思。』小狗子一面说话，一面眼睛朝外看，街上走过一个女人，后影极俏，象极了阿巧姐。
这等于自画供状，周一鸣心里好笑，便根本不拿他当个对手，等那条俏影消失，小狗子怏怏地收拢目光，脸上并现懊恼与疑惑之色，周一鸣便单刀直入问道∶『小狗子，你在等人？』
『不是，不是！』
『那个女的，』周一鸣遥遥一指，『后影好熟，好象在哪里见过？』
小狗子怎想得到是有意逗他？惊喜交集地问∶『你┅┅啊，说了半天，看我荒唐不荒唐？还没有请教你老哥尊姓？』
周一鸣因为藐视他的缘故，便懒得改姓，照实答道∶『敝姓周。』
『喔，周大哥，刚才过去的那个女人，你也觉得象是认识的？』
『是啊！』周一鸣说∶『好象木渎见过，也好象在上海见过。』他摇摇头∶『记不得了！』
这番做作，把小狗子骗得死心塌地，当时先不忙跟周一鸣答话，向他的同伴叫了声∶『老吴！』接着向外努一努嘴。
那个老吴便飞奔而去，周一鸣越发匿笑不已。『小狗子，』他放低了声音说∶『你们在钉人的梢？』他又用关切的神色，提出警告∶『苏州城里，不比乡下，尤其是这年把，总督、巡抚、总兵，多少红顶子大官儿在这里，你们要当心。』
『这┅┅』小狗子嗫嚅着，『不要紧的！是熟人。』
『什么熟人？说刚才那个女的是熟人？』
『是的。』小狗子觉得周一鸣见多识广，而且也说了相熟，便不再隐瞒∶『周大哥，你说在木渎，在上海见过都不错。说起名字，你恐怕晓得，叫阿巧！』
听得这话，周一鸣又有番做作，把腰一直，脸微微向后，眼略略下垂，好半晌才说∶『我道是哪个，是在长三堂子里的阿巧！怪不得背影好熟。』
『对，对！周大哥，你也晓得的，她在堂子里。』小狗子更觉需要解释，赶紧又说∶『那都是她娘家不好，她是私下从夫家逃出的，做出这种事来，害得夫家没面子，真正气数。』
『那你现在钉她的梢，所为何来？想捉她回去？』
『也不是捉她，她不守妇道，想劝她回去。』
『这，小狗子，不是我说一句，真正你们苏州人的俗语∶』鼻头上挂咸鱼——臭鲞，「这种人怎么劝得醒？『
小狗子点点头，想开口却又把话咽了回去。
周一鸣明白，这就到了要紧关头了。他原来定的计划是，找好『班房』
里一个跑腿的小伙计，托他找个同事，两个人弄条链子，弄副手铐，等自己探明了小狗子的住处，『硬装榫头』，随便安上他一个罪名，先抓到班房里，然后胡雪岩拿着何桂清留经他的致长洲知县的名片去保他出来。这就是既叫小狗子知道厉害，又要他感激的手法。而照现在来看，根本无需这样子大动干戈，直截了当谈判就行了。
对小狗子这面，毫无疑问，周一鸣认为『搓得圆、拉得长』，要他成什么样子，就什么样子，极有把握，但在胡雪岩那方面不能没有顾忌，他觉得自己无论就身分、交情来说，替他办事，还没有能够到自作主张，独断独行的程度。自己只不过为胡雪岩奔走，他怎么说，自己怎么做，能把他的交代完全办到，便是最圆满的事。不听他的话做，即使效果超过预期，依然会使得胡雪岩有『此人不可靠』的感觉，因为不听话即是不易控驭。
为此，他改了主意，『小狗子，各人有各人的事，我也不来多问。』他略停一停说，『今天也是凑巧，我有个机会可以发笔小财，不过这件事我自己一个人做不成，正好路过看见你，想邀你做个帮手，不知道你有空没空。』
话甚突兀，小狗子一时不知如何回答？有钱进帐的事，自然求之不得，
但第一要看他的话靠得靠不住，第二要看自己做得了做不了？所以先要问个清楚才能打主意。
『周大哥，你挑我，我自然没话说。是怎么回事，好不好请你先说一说？』
『说来话长。看你现在心神不定，我也还有点事要去办，这样，』周一鸣故意做个沉吟的神情，然后语声很急地问道∶『你住在哪里，中午我来看你。』
『我住在阊门外一个朋友那里。』小狗子又说，『中午不见得回去。』
『那么，我们中午约在哪里碰头好了。我请你吃酒，把你的朋友老吴也带来。』
『好的。』小狗子毫不迟疑地答道∶『你约地方好了。哪个请哪个，自己弟兄都一样的。』
『�
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