大轿的掌印夫人？』
这说得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就绽开了笑意。
只是这笑容一现即逝。因为阿巧姐突然警觉，事太突兀，多半是胡雪岩有意试探，如果信以为真，等拆穿了，便是一个绝大的话柄。别样事可以开玩笑，这件事绝不是一个玩笑，太天真老实，将来就会难做人！
这样一转念间，不由得有愠色，冷笑一声，管自己退到床帐后面的夹弄中去换衣服。
胡雪岩见她态度突变，自然诧异，不过细想一想，也就懂了。这也难怪她，『你不相信我的话，是不是？』他平静地问，『你说，要怎么样，你才相信？』
这正也就是阿巧姐在自问的话。只是不知有何办法，能够证明此事真假，在此刻的态度，要表现得对此根本漠不关心，才是站稳了脚步。因此，她故意用不耐烦的声音答道∶『不晓得。你少来跟我罗嗦。』
这样水都泼不进去的话锋，倒有点叫人伤脑筋。胡雪岩踱着方步在盘算，回头有句话，可以让她相信自己不是跟她开玩笑。反正真是真，假是假，事情总会水落石出，该说的话，此时尽不妨先说，她自会记在心里，到她信其为真的那一刻，这些话就会发生作用了。
于是他『自说自话』地大谈何桂清的一切，以及他预备采取的步骤，最后便必然又要问到∶『现在要看你的意思怎么样？』
阿巧姐的衣服早已换好了，故意躲在床后不出现，坐在那里听他说得有
头有尾，活龙活现，心思倒又活动了。只是自己的态度，依然不肯表示，而万变不离其宗的还是『装佯』二字。
『什么我的意思？』她袅袅婷婷地走了出来，一面折衣服，一面答道，『我不晓得。』
胡雪岩知道再逼也无用，只有反跌一笔，倒有些效用，于是装出失望的神情说道∶『你既然不肯，那也无法。什么事可以勉强，这件事必得两厢情愿才行。幸亏我在那面还没有说破，不然就搞得两面不是人了。』
一听这话，阿巧姐怕煮熟了的鸭子，就此飞掉，岂不是弄巧成拙？但如果老实说一句『愿意』，则装了半天的腔，又是前功尽弃。左右为难之下，急出一计，尽力搜索记忆，去想七岁当童养媳开始，受婆婆虐待，冬天生冻瘃，还得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房里，为蚊子叮得一夜到天亮不能睡觉的苦楚，渐渐地心头发酸，眼眶发热，抽抽噎噎地哭出声来。
漂亮女人的眼泪威力绝大，胡雪岩什么都有办法，就怕这样的眼泪，当时惊问∶『咦，咦，怎么回事？有啥委屈好说，哭点啥？』
『我的委屈哪里去说？』阿巧姐趁机答话，带着无穷的幽怨，『象我们这样的人，还不是有钱大爷的玩儿的东西，象只猫、象笼鸟一样，高兴了花钱买了来，玩厌了送人！叫她到东，不敢到西，还有啥好说？』
『你这话说得没良心。』胡雪岩气急了，『我是为你好。』
『哪个晓得是坏是好？你倒想想看，你做事自说自话，从来不跟人商量，还说为我好！』
这是有所指的，指的就是周一鸣去办的那件事。胡雪岩自觉有些理亏，只好不作声。
沉默带来冷静，冷静才能体味，细想一想阿巧姐的话，似逆而实顺，也可以说是似怨而实喜，她心里已是千肯万肯了，只是不能不以退为进地做作一番。这是人之常情，甚至不妨看作她还有『良心』，如果一定要逼她说一句∶愿意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什么意味？
想透了这一层，便不觉她的眼泪有什么了不起。胡雪岩心里在想，此刻必得争取她的好感，让她对自己留下一个感恩图报的想法，将来她才会在何桂清那里，处处为自己的利益着想。他想起听嵇鹤龄谈过的秦始皇身世的故事，自己倒有些象吕不韦，不知不觉地笑了出来。
『别人哭，你笑！』阿巧姐还在装腔作势，白着眼，嘟着嘴说∶『男人最没有良心，真正叫人看透了。』
『对！』胡雪岩顺着她的语气说，『我也承认这句话。不过男人也很聪明，不大会做赶尽杀绝的事，该讲良心的时候，还是讲良心的。』
阿巧姐不答，拭一拭眼泪，自己倒了杯热茶喝，茶刚送到唇边，忽又觉得这样不是道理，于是把那杯茶放在胡雪岩面前，自己又另倒一杯。
『阿巧！』胡雪岩喝着茶，很悠闲地问∶『你家里到底还有些什么人？』
『不跟你说过，一个老娘，一个兄弟。』
『兄弟几岁，干啥营生？』
『兄弟十人岁，在布店里学生意。』
『可曾讨亲？』
『还没有「满师」，哪里谈得到此？』阿巧姐说，『再说，讨亲也不是桩容易的事。』
『也没有什玄难。阿巧，』胡雪岩说∶『我另外送你一千银子，你找个
妥当的钱庄去存，动息不动本，贴补家用，将来等你兄弟满师，讨亲也好，弄爿小布店也好，都在这一千银子上。『
阿巧姐看一看他，眨着眼不响。胡雪岩以为她不相信自己的话，便很大方地，取出一千两银票，塞到了她的手里。
『你真的要帮我的忙？』
『这还有啥假的。』胡雪岩笑道，『你真当我没有良心？』
『我也是说说而已！人心都是肉做的，你待我好，我难道心里没有数？』
阿巧姐又说，『你真的要帮我的忙，不要这样帮。』
『那怎么帮法？』
『我兄弟人很聪明，长得也不难看，在我们镇上，是有名的漂亮小官人┅┅』
『你不用说了。』胡雪岩笑道，『看姐姐，就晓得做兄弟的一定长得很秀气。』
『不是娘娘腔的那种秀气，长得又高又大，站出来蛮登样的。
这也不去说他，我在想，你如果肯照应我兄弟，我叫他出来，跟了你去，不比在我们那个小地方学生意来得强？『说着，把银票退了回来。
『原来如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上进。银子你还是收着，算我送你老娘的「棺材本」。』
明知跟胡雪岩不用客气，但阿巧姐总觉得不便收受，于是这样说道∶『我替我娘磕个头谢谢你。钱，暂时先存在你这里。』
『不必！你还是自己保管好了。』
阿巧姐不肯，他也不肯，取过银票来，塞到她口袋里。她穿的是件缎子夹袄，探手入怀，温软无比，心头不免荡漾起绩思，倒有些失悔，这样一个人，遣之远离，实在不大舍得。
因此，他一时无语，心里七上八下地，思绪极乱。阿巧姐当然猜他不透，又提到他兄弟的事。
『我兄弟小名阿顺。你看，什么时候叫他出来？』
胡雪岩定定神说∶『学生意是写好了「关书」的，也不能说走就走，我这里无所谓，随便什么时候来好了。』
学生意未曾满师，中途停止，要赔饭食的银子，这一点阿巧姐也知道，不过有一千两银子在身上，有恃无恐，便即答道∶『这不要紧，我自会安排妥当。』
『那好。你写信叫他出来好了。』
阿巧姐心想，除了这件事以外，还有许多话要跟家里人说，那就不如再回去一趟，这样转念，便即问道∶『你哪天走？』
『工夫已经耽误了。等老周一回城，如果你的事情已经办妥当，我明天一早就走。』
『那，』阿巧姐怏怏然说∶『那来不及了。』
『怎么样？』
『如果你还有一两天耽搁，我想回去一趟。现在，当然不必说它了。』
经此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，话已经说了出去，决无翻悔的道理。
既然如此，原来打算让阿巧姐仍旧住在潘家的计划，不妨更改一下。
『我是这样在想，在外面做事，决不可受人批评。从此刻起，你算是何学台的人了，我们就不便再住在一起，不然不象话。我原来的意思，想让你
住在潘家，现在你自己看，你住到娘家去也可以。『
这番话在阿巧姐颇有意外之感，细想一想，又觉得胡雪岩做事，真个与众不同，心思细密，手法漂亮。既然他如此说，自己将来在何桂清面前也占身分，就无需多说什么了。
转念又想，作此表示，显得毫无留恋，象煞没有良心，所以还是得有一句话交代，这句话很难，总不能说，反正还未到何家，住在一起，又有何妨？
那不成了堂子里的行径？就是堂子里，姑娘答应了嫁客人，马上就得『下牌子』，也不能说未曾出门以前，还可以接客。但如果不是这样说，又怎么说呢？
终于想到一句话来了∶『一个人讲心，行得正，坐得正，怕什么？反正我们自己晓得就是了。』
『话不是这么说，嫌疑一定要避。』胡雪岩又说∶『我明天请老周送了你回去。你乡下住两天，如果觉得气闪，再回潘家，也是一样，或者，到上海来玩几天也可以。反正在我，从现在起，就当你何家姨太太看待了！』
胡雪岩的这一句话，为他自己和阿巧姐之间，筑起了一道篱笆，彼此都觉得该以礼自持，因而言语举止，突然变得客气了，也生疏了。
这样子相处，便有拘束之感，胡雪岩便说∶『你回潘家去吧，我送了你去。』
『那么，你呢？』
『我，』胡雪岩茫然无主，随口答道∶『我在城里逛逛。』
阿巧姐很想说一句，陪着他在城里逛一逛。但想到自己的『何家姨太太』
的身分，那句话便难出口，关切之意，无由寄托，不免踌躇。
『怎么样，早点走吧！』
『不忙！我再坐一息。』
枯坐无卿，少不得寻些话来说，阿巧姐便谈苏州的乡绅人家。由富潘到贵潘，由贵潘谈到『状元宰相』，苏州是出大官的地方，这一扯便扯不完了。
看看天色将晚，入夜再去打搅潘家，不大合适。胡雪岩便催阿巧姐进城，送到潘家，约定第二天再碰面，胡雪岩便不再惊动主人，径自作别而去。
轿子已经打发走了，他信步闲行，一走走到观前，经过一家客栈，正有一乘轿子停下，轿中出来一个人，背影极熟，定神想了想，大喜喊道∶『大哥，大哥！』
那人站住脚，回头一望，让胡雪岩看清楚了，果然是嵇鹤龄。
『真想不到！』嵇鹤龄也很高兴，『竟在这里会面。你是怎么到苏州来的？』
『我也要问这话。』胡雪岩说，『大哥，你是怎么来的？』
『我来接头今年的海运。来了几天了。』
『这样说，杭州漕帮出乱子的事，你还不晓得？』
『我听说了。虽不是我的事，到底与海运有关，心里急得很，只是公事未了，脱不开身。』嵇鹤龄问∶『你是怎么知道的呢？』
『这里不是说话之处，你的屋子在哪里？』
『喔！在这里。』
嵇鹤龄引着胡雪岩到他的住处，也是一个小院子，有人开门出来，胡雪岩一愣，没有想到是个妙年女子。
『这是胡老爷！我换帖兄弟。』
『胡老爷！』那妙年女子，含笑肃客∶『请里面坐。』
胡雪岩不知如何称呼，只含含糊糊地点头示意，视线却始终不离，看她不到二十岁年纪，穿一件月白缎子夹袄，外罩一件玄缎长背心，散脚裤，天足，背后垂着漆黑的一条长辫子，象是青衣侍儿，但言谈举止，却是端庄稳重，又不象个丫头，倒有些识不透她的路数。
嵇鹤龄照理应该引见，却一直不提。胡雪岩越发纳闷，但当着她本人，不便动问，只好谈漕帮同事，王有龄求援的经过。
『好！有尤五去调停，一定可以无事。』嵇鹤龄极欣慰地说，『这一下，我可以放心了。』他接着又问，『那么，你是怎么到苏州来的呢？』
『说来话长。』胡雪岩站起身来，『大哥，走，我们出去吃饭，一面吃，一面谈。』
嵇鹤龄欣然同意，『不过，有件事要先作安排。』他问胡雪岩，『你搬了来与我一起住如何？』
『我今天住在这里好了，行李就不必搬了。』胡雪岩说，『本来我想明天就走，既然你在此，我多住一天，后天在阊门外下船，一动不如一静。』
『也好。我叫人替你找屋子。』
于是唤了他那新用的跟班长庆来，叫他到柜上关照，留一间干净上房。
胡雪岩怕周一鸣回来找不到人，所以又托长庆专程到金阊栈去说明白己的下落。
这样安排停当，才一起出门，元大昌近在咫尺，走走就到了。两个人找了个隐僻的角落坐下，把杯倾谈，胡雪岩将此行的经过，源源本本告诉了嵇鹤龄。
『你倒真象你们西湖上所供奉的月下老人！』嵇鹤龄笑道，『尽做这些好事。』
『这好事不得不做。阿巧姐的心已经变了，我何苦强留？至于何学使那方面，我完全是「生意经」，也可以说押宝，押中了，大家有好处。』
嵇鹤龄懂这『大家』二字，意思是包括他和王有龄在内，因而越觉得胡雪岩这个朋友，真是交着了。不过，他到底是读过几句书的人，不以为拉这种裙带关系是件很体面的事，所以不肯作何表示。
『现在要讲你屋里的那个人了。』胡雪岩问∶『是怎么回事？』
听这一问，嵇鹤齿笑了∶『你当是怎么回事？』他反问一句。
『我哪里猜得出？你自己说吧。』
『是瑞云的表妹，原来嫁在常熟，去年居娟，不容于翁姑，写信给瑞云，想来投靠她表姐。瑞云问我的意思，你想，我莫非那么小气，养个吃闲饭的人都不肯？所以趁这趟到苏州来公干的机会，预备把她带到杭州。』
『怎么？』胡雪岩不胜惋惜他说∶『年纪轻轻就居孀了。』
看他大有惜花之意，嵇鹤龄心里一动，但随即警觉，不宜多事，但点点头说∶『将来自然要遣嫁。如果你有合适的人，譬如象陈世龙那样的，拜托你留意。』
『好！』胡雪岩很切实地答应，『我一定替她找。』
这一段又揭过去了，嵇鹤龄问到时局∶『上海的情形怎么样？』
『小刀会不成气候，只是有洋人在后面。看样子，上海县城，一时怕难收复。』胡雪岩说，『这种局面一长，无非便宜了洋人。』
『怎么呢？』嵇鹤龄近来对『洋务』很关心，所以逼视着胡雪岩问，『你
倒说个道理我听听。『
『第一，租界本是一片荒地，有地无人，毫无用处，现在这一乱，大家都逃到夷场去避难，人多成市，市面一繁荣，洋人的收入就多了。第二，