居然袖手旁观。不久，绍兴沦陷；廖宗元殉难；而王履谦则先期逃到宁波，出海避难在福建。绍兴不该失而失，以及王履谦的处处掣肘，不顾大局，使王有龄深恶痛绝，在危城中寄出来的血书，表示『死不瞑目』。胡雪岩亦就因为如此，耿耿于怀，一直想为王有龄报仇雪恨。
当然，就是胡雪岩不作此想，朝廷亦会追究杭州沦陷的责任，不容王履谦逍遥法外。第二年——同治元年春天，闽浙总督庆瑞奉旨逮捕王履谦，解送衢州的新任浙江巡抚左宗棠审问，复奏定拟了充军新疆的罪名。朝旨准如所请，算是为王有龄出了一口气。
可是这一案中，首恶是绍兴的富绅张存浩，诬赖廖宗元所带的炮船通贼，以及杀亲兵、打知府，都是他带的头。左宗棠在复奏中说，『张存浩等因廖宗元催捐严紧，挟忿怀私，胆敢做出那些不法之事，罪不容赦。应俟收复绍兴府后，严拿到案，尽法惩处。』如今不但绍兴早已光复，而且全浙亦已肃清。可是严拿张存浩到案一节，却无下文。胡雪岩所说的『这一案未了』，即是指此而言。
而此刻他的为难，却是一念不忍。论到乱世中人与人的关系，谁负了谁，谁怎么亏欠谁？本就是难说的一件事。事隔数年，而彼此又都是大劫余生；似乎应该心平气和，看开一步了。
他这临时改变的心意，左宗棠当然不会猜得到；便催问着说∶『既然你我的事很多，就一件一件快说吧！不要耽误功夫。』这一下他不能不说实话了。口中谈着，心中又涌现了新的主意；所以在谈完原来的想法以后，接着又说∶『张存浩虽可以请大人宽恩饶他，可也不能太便宜他。我在想，他也应该将功赎罪；罚他为地方上做些公益。大人看，是不是可行？』
『当然可行。』左宗棠问道∶『此人家道如何？』『从前是富绅；现在的情况，听说也不坏。』『那好！我来告诉芗泉，转知绍兴府，传他到案；责令他量力捐款，为地方上做件功德之事。』『能这样，于公于私都过得去了。至于两次殉难的忠臣义士，善后局采访事迹，陆续禀报；亦要请大人早日出奏，安慰死者。』『当然。这件事我在动身以前，亦是要做好的。』左宗棠又说∶『你再讲第二件。』
第二件是公私牵连，彼此有关的大事，胡雪岩从马新贻的新命下达，浙江政局开始变动之初，就希望不再代理藩库；无奈蒋益澧不肯放他，略一提到，便连连拱手，要求『继续帮忙』。胡雪岩最重情面，不能不勉为其难。
『如今不同了。』胡雪岩谈过前半段的衷曲，接着又说∶『大人命我长驻上海，要粮要饷要军械，缓急之际，惟我是问；这个责任太重，没有余力再为浙江藩库效劳了。』所谓『效劳』，就是青黄不接之际，得要设法垫款。左宗棠当然明白他的意思；但却有不同的看法，『雪岩，浙江藩库每个月要拨我十四万协饷，由你的钱庄转汇粮台。照这样子，你代理浙江藩库，等于左手交付右手，并不费事；何必坚拒呢？』他停了一下又说，『依我看，你代理浙江藩库，对我有利无害；有款子收入，随时可以拨解。如果前方有急用，你调度也方便。』『不！』胡雪岩说，『第一，我既蒙大人奏调，归福建任用，就不便再代理浙江的藩库；其次，惟其管了大人这方面的供应，我要跟浙江划分得清清楚楚。万一将来有人说闲话，也不致于牵涉到大人的名誉。』『承情之至！你真是处处为我打算。既然你一定坚持，我关照芗泉就是。』
得此一诺，胡雪岩如释重负。因为整个情况，只有他看得最清楚；援闽之师的协饷虽已减去六万，对浙江来说，仍然极重的负担。新任巡抚莅任后，自必有一番新猷展布，纵汉有百废俱举，光是整修海塘，便须一笔极大的经费。眼前霜降已过，河工是『报安澜』的时候；一开了年，可就要立刻动手了！不然从『桃花汛』开始，春夏之交，洪水大涨，可能招致巨祸。那时藩库，岂是容易代理的？当然，海塘经费他可以表示无力代垫；但如马新贻说一句∶『那末福建的协饷请胡道台的钱庄垫一垫』；不论于公于仅，他总是义不容辞的吧？事实确是如此，而且即使不代理浙江藩库，他亦仍得为左宗棠垫款。只是同为一垫，说法不同。
在浙江来说，既是代理藩库，理当设法代垫；在左宗棠来说，胡雪岩是为浙江垫款，他不必见情。这一来落得两头不讨好。倘或浙江解不出协饷，跟他情商代垫，那是私人急公好义；马新贻会感激，左宗棠亦会说他够朋友。而最要紧的是＇奇。书＇，浙江藩库向他的钱庄借款，有担保、有利息，不会担什么风险。
『还有什么事？你索性此刻都说了吧？』
『不敢再麻烦大人了。』胡雪岩笑嘻嘻地说，『其余都是些小事，我自己料理得下来。』话虽如此，胡雪岩经管的公事太多；自己的生意，除钱庄以外，还有丝茶；加上受人之托，有许多闲事不能不管。如今政局变动，又受左宗棠的重托，要长驻上海；在浙江的公私事务，必得趁左宗棠离浙，马新贻未到任这段期间内，作个妥善的安排。因而忙得饮食不时，起居失常，恨不得多生一张口，多长一双手，才能应付得下来。
在这百忙里，左宗棠还是时常约见，有一天甚至来封亲笔信，约他第二天上午逛西湖；这下，胡雪岩可真有些啼笑皆非了！但亦不能不践约；只好通宵不睡，将积压已久，不能不办理，原来预定在第二天上午必须了结的几件紧要事务，提前处理。到曙色将透之时，和衣打个盹；睡不多久，一惊而醒，但见是个红日满窗的好天气，急急漱洗更衣，坐上轿子飞快地直奔西湖，来赴左宗棠的约会。
轿子抬过残破的『旗营』，西湖在望；胡雪岩忽然发现沿湖滨往北的行人特别多。当时唤跟班去打听；才知道都是去看『西洋火轮船』的。
胡雪岩恍然大悟，并非有逛西湖的闲情逸致；只是约他一齐去看小火轮试航——这件事胡雪岩当然也知道。早在夏天，就听左宗棠告诉过他，已觅妥机匠，试造火轮。他因为太忙，不暇过问；不想三、四个月的功夫，居然有了一艘自己制造的小火轮。这是一件大事！
能造小轮船、就能造大轮船；胡雪岩的思路很宽也很快，立刻便想到了中国有大轮船的许多好处。越想越深，想得出了神；直到停轿才警觉。
下轿一看，是在西湖四大名刹之一的昭庆寺前。湖滨一座篷帐；帐外翎顶辉煌，刀光如雪；最触目的是夹杂着几名洋人，其中一个穿西装；一个穿着三品武官服色，大帽子后面，还缀着一条假辫子。胡雪岩跟他们很熟，这两个洋将都是法国人，一个叫日意格，已改武就文，被委充为宁波新关的税务局，所以换穿便服；另一个叫德克碑，因军功保到参将，愿易服色，以示归顺，颇为左宗棠所器重。看到湖中，极粗的缆绳系着一条小火轮，已经升火待发。胡雪岩亦随众参观，正在指点讲解时，左宗棠已经出帐；在文武官员肃立站班的行列中，缓缓穿过，直到湖边站定，喊一大声∶『请胡大人！』
胡雪岩被唤了过去，行完礼，首先道歉∶『没有早来伺候。』又笑着说∶『曾中堂李中丞都讲究洋务，讲究坚甲利兵，现在都要落在大人后头了。』这句话恭维得左宗棠心花大开，『我就是要他们看看！』他摸着花白短髭点头，『所以我特意要请你来看，只有你懂得我的用意。』胡雪岩不敢再接口，因为随口恭维，无甚关系。一往深处去谈，不知道左宗棠到底有什么主意；而且他自己对此道亦还不甚了解，不如暂且藏拙为妙。
好在此刻亦不是深谈的时候；主要的是要看。一声令下，那条形式简陋的小火轮，发出『卜卜卜』的响声，激起船尾好大一片水花；但机器声时断时续，就象衰迈的老年人咳嗽那样，有些上气不接下气的模样。
这时在湖边屏息注视的官员、士兵、百姓，不下上万之多；都为那条只响不动的小火轮捏把汗，惟恐它动不了，四名负责制造的机器匠，更是满头大汗，不断地在舱中钻进钻出；忙了好半天，终于听得机器声音响亮了起来，而节奏匀净。然后蓦地往前一冲；胡雪岩情不自禁地说了句∶『谢天谢地，动了！』
动是动了，却走不快；蹒蹒跚跚，勉强推动而已。费了有两刻钟的功夫，在湖面上兜了个圈子，驶回原处。承办的一名候补知府，领着戴了红缨帽的机器匠来交差；脸色很深沉的左宗棠，仍旧吩咐，赏机器匠每人二十两银子。
大家看左宗棠不甚满意，都觉得意兴阑珊；胡雪岩也是如此。站班送走了左宗棠，急急赶回城去忙自己的公私事务。那知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持着名片来请，说的是『大帅要等胡大人到了才开饭。』
到了行辕，很意外地发现两位客卿都在，此外就是一个姓蔡的通事。胡雪岩先见左宗棠；然后与德克碑、日意格行礼，彼此一揖，相将入席。左宗棠虽是主人，仍居首座，左右两洋将，胡雪岩下首相陪；蔡通事就跟戈什哈一样，只有站立在左宗棠身后的分儿了。
『办洋务要请教洋人。』左宗棠对胡雪岩说∶『我请德参将与日税务司下船看过，说仿制的式样，大致不差，机器能够管用，就很难为他们。不过，要走得快，得用西洋的轮机。
德参将正好有本制船的图册，你不妨看看。『』是！『胡雪岩试探着问∶』大人的意思是——？『』你先听听他们的说法。『左宗棠答非所问；然后略略回头，嘱咐蔡通事∶』你问他们，我想造轮船机器，他们能不能代雇洋匠？『
于是蔡通事用法语传译。德克碑与日意格立即作答，一个讲过一另一个讲；舌头打卷，既快且急，显得十分起劲。『回大帅的话，』蔡通事说道∶『德参将与日税务司说，不但可以代雇洋匠，而且愿意代办材料，设厂监造。如果大人有意，现在全浙军务告竣；德参将打算退伍回国，专门为大人奔走这件事。』『喔！』左宗棠点点头，向胡雪岩深深看了一眼。
胡雪岩会意，随即向两位洋客提出一连串的问询；最着重的是经费。德克碑与日意格亦只知大概，并不能有问必答。不过洋人倒是守着中国『知之为知之，不知为不知』的古训，决不模棱两可地敷衍。因此以胡雪岩的头脑，根据已知的确实数字，引伸推比，亦能获知全盘的概算。
这一顿饭吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到签押房里坐定，第一句话就说∶『雪岩，我想自己造兵轮。』胡雪岩吓一跳，『这谈何容易？』他说，『造一个船厂，没有五十万银子下不来；造一条兵轮总也得二三十万银子——也不能为造一条兵轮设个船厂；不说多，算造十条，就是两三百万。闽浙两省，加上两江，也未见得有这个力量。』『不错！不过，你不要急；等我说完，你就知道我的打算不但办得通，而且非如此打算不可。雪岩，』左宗棠顾盼自喜地说，『李少荃的学问，是从阅历中来的，不过这几年的事；他点翰林，不过靠一部诗经熟。我做学问的时候，只怕他文章### 还没有完篇。说到汪洋大海中的艨艟巨舶，我从道光十九年起，就下过功夫——。』这年林则徐在广东查毁鸦片，英国军舰犯境，爆发了鸦片战争；也就是这一年，陶澍病殁在两江总督任上，左宗棠迁居陶家，代为照料一切，得能遍读印心石屋的遗书，凡唐宋以来，史传、别录、小说；以及入清以后的志乘、载记、官私文书凡是有关海国故事的，无不涉猎。所以谈到『汪洋大海中的艨艟巨舶』，他不算全然外行。
『如今洋人的火轮兵船，于古无征；不过举一反三，道理是一样的。海船不可行于江河，不然必致搁浅。可笑的是，衮衮诸公，连这点浅近的道理都不懂，以致为洋人玩弄于股掌之上！说起来，李少荃的洋务，懂得实在也有限。』这番话在胡雪岩听来，没头没脑，无从捉摸；他跟左宗棠的关系，已到熟不拘礼的程度，当即老实问道∶『大人指的是哪件事？』
『不就是咸丰末年跟英国买兵轮那件事吗？』
『喔，我想起来了，是有那么一回事。当时杭州被围；后来杭州失守，我在宁波生一场大病，一切都隔膜了；只知有这样一件事，对来龙去脉，完全不清楚。』『我很清楚。这重公案的始末经过，我细看过全部奏折，可以约略跟你说个大概。是英国人李泰国与赫德捣鬼，英国代办中号火轮三只，小号火轮四只，船价讲定六十万银子，李泰国擅作主张，一加再加，加到一百零七万银子。至于火轮到后，轮上官兵薪饷、煤炭杂用，每个月要用十万银子。这还不算，火轮上的官兵，都要由英国人管带——。』『我打句岔，』胡雪岩截断了话问∶『这为了什么？』『喏，你看看这个就知道了。』
左宗棠真是有心人，已将前几年购买英国兵轮的有关上谕与奏折，抄辑成册；这时随手翻开一篇，递给胡雪岩，让他自己去细看。
这一篇抄的是同治二年五月间，总理各国事务大臣恭亲王，及文祥等入会衔的奏折，一开头就说∶窃臣等前以贼氛不清，力求制胜之方，因拟购买外洋炮船，以为剿贼之资，于咸丰十一年五月间专折奏明，奏上谕∶『东南贼势蔓延，果能购买外洋炮船，剿赋必可得力，实于大局有益。』等因，钦此；遵即咨行各该督抚。
旋据两江督巨曾国藩复奏，『购买外洋船炮为今日救时第一要务。』
读到这里，就不必再往下看了。胡雪岩说道∶『如用于剿贼，只须能航行长江的小炮艇；何致于要花到一百万银子？』『就是这话罗！衮衮诸公目贵目贵不明，于此可见。你看年这一篇！』左宗棠指给胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾国荃的一道奏折，说的是∶查前后廷旨购办轮船七号，不惜巨资，幸而有成，闻皆将到海口矣！惟近见总理衙门与洋人李泰国商定往复；除轮船实价百万之外，所用西人兵士每月口粮七万余两，每年大率不下百万两，俱于海关支扣。窃计国家帑藏空虚，倏而岁增巨款，度支将益不�