鲜俚墓蔽铮疃嗟氖嵌凶樱黄プ芤迨揭樱鹇虢狡ィ腿チ艘话倭剑实鄣咕醯糜谛牟蝗蹋嗖槐阙勺琛！�
“你看看，”慈禧太后递了一张纸给皇帝，“他们打礼部抄来的仪注。我看，不必费这么大的事。”
是太后逢四十整寿的仪注，从赐宴到加恩大臣的老亲，刊了长长的一张单子，皇帝仔细看完，很恭敬地说：“儿子明天就叫军机办！”
“不！”慈禧太后摇摇头，“本来热闹热闹，倒也可以，偏偏教日本人闹的！算了，就咱们在里头玩两天吧！”
“这也是大家的孝心。皇额娘就依了儿子，照单子上办… 。”
“不好！不好！但愿你争气，再过十年，好好给我做一个生日。”慈禧太后接着便作了具体的指示：十月初十在慈宁宫行礼，礼成以后，只在内廷开宴。所有照例的筵宴，无须举行。在宫外的公主，以及福晋命妇，进慈宁宫行礼后赐宴。
于是第二天便下了上谕，此外又有加恩大臣老亲的恩诏，说的是：
“本年十月初十日，恭逢慈禧端佑康颐皇太后四旬万寿，庆洽敷天，因思京内外实任文武一二品大员老亲，有年届八十以上者，康强逢吉，禄养承恩，洵为盛世嘉祥，允宜特加赏赉。着吏部、兵部、八旗都统，即行查明，分别咨报军机处，开单呈览，候旨施恩。”
其实这是不须查报的，京内外一二品大员，有老亲在堂，高年几何？军机章京那里，有张很详细的单子，开了上去，第一名是大学士直隶总督李鸿章、湖广总督李瀚章的老母李太夫人。
“这可真是有福气的老太太了！”慈安太后赞叹着说：“两个儿子都是总督，只怕少见。”
“这还不足为奇。”慈禧太后说：“兄弟前后任，做娘的在衙门里不用动窝儿，这就少见了。”
“对了！李瀚章接他兄弟的湖广总督。”
“这个总督太夫人是大脚。”慈禧太后笑道：“有这么一个笑话，她从合肥坐船到武昌就养，满城文武都到码头上跪接，总督老太太提着旱烟袋，也不用丫头扶，‘蹬、档档档弹地就上了岸。坐上总督的八抬绿呢大轿，那双尺把长的大脚，一半露在轿帘外面，李鸿章扶着轿杠，看看观之不雅，就冲轿里说了句：‘娘，把一双脚收一收。’你知道他娘怎么回答他？”
“怎么回答？必是一句笑断人肠子的话！”
“可不是！”慈禧太后自己先掩口笑了，笑停了说：“他娘说：‘你老子不嫌我，你倒嫌我！’”
慈安太后大笑，“这倒跟《红楼梦》上的刘姥姥差不多。”她说，“汉人的官宦人家，象她这么大脚的，还怕不多，只怕是偏房出身。”
听得这一句，慈禧太后就不作声了，脸色象黄梅天气，骄阳顿敛，阴霾渐起。慈安太后为人忠厚，心里好生懊悔，不该触及她的忌讳，便讪讪地问：“这该怎么加恩？是你的生日，你拿主意好了。”
慈禧太后定的是，每人赐御书匾额一方，御书福寿字，文绮珍玩等物，当然是名次在前的多，在后的少。
这下南书房的翰林就忙了。名为御书，其实是潘祖寅、孙诒经、徐郙这些在“南书房行走”的人代笔，先拟词句后挥毫，写好了钤盖御玺，然后送到工部去制匾，一律是绿底金字。
皇帝的书房当然停了，白天召见军机以外，就忙着两件事，一件是勘察三海，怎么修、怎么改，得便就又到前门外去遛一趟，再一件便是亲自参预慈禧太后万寿的庆典。
庆典中最重要的一项，不是皇帝率领臣工行礼，也不是内廷赐宴，而是唱三天戏。自从王庆祺奉派在弘德殿行走，皇帝对这方面的“学问”，大有长进了，君臣之间，虽不便公然研究如何行腔运气，但“四大班”的渊源和优劣长短，有些什么后起之秀，什么戏正流行？皇帝大致都能了然。他一直觉得升平署的那些昆戏“瘟得很”，令人昏昏欲睡。所以三天万寿戏，很想把外面的那些名角儿都传了来，办它个天字第一号的大堂会。
等把这层意思透露给王庆祺听，他力赞其成，“慈禧皇太后四旬万寿，普天同庆，让外面的班子，也有个尽孝心的机会，正见得皇上以仁孝治天下的至意。”王庆祺自己发觉这段话说得有些牵强，便又补了一句：“传名伶供奉内廷，在唐宋盛世，亦是有的。”
于史有征，皇帝的心就越发热了，但亦还有顾忌：“就怕那些腐儒，又上折子说一篇大道理，把人的兴致都给灭了。”
“皇上下了停园工的诏，圣德谦冲，虚怀纳谏，臣下颇有愧悔不安者。象这样的小事，再要饶舌，天良何在？”王庆祺又说，“而况王府堂会，传班子是常事… 。”
这就不必再说下去了。皇帝深深领悟，如果恭王他们敢说什么，正好这样诘责：“就准你们听戏，不准皇太后听戏，这叫什么话，莫非要造反？”
“臣还有愚见，”王庆祺想到贵宝和文锡等人，一再重托，相机进言，正好利用这个机会，“贵宝、文锡常跟臣说，受恩深重，不知如何图报？臣愚昧，代乞天恩，这个差使，合无请旨，交贵宝、文锡承办，必能尽心。”
“好！你让他们明天一早递牌子。”
“是！”
王庆祺得了皇帝这句话，退值以后，立刻去访贵宝，贵宝正在借酒浇愁，一听经过，七分酒意，醒了五分，将王庆祺纳于上座，就手便请了个安。
“王大哥，你帮我这个忙，可帮大了！”他拍着胸说，“你请放心，都交给我，包你有面子。”
“你别高兴，”王庆祺笑道：“那班爷们都难伺候，万一推三阻四，莫非你拿链子锁了他们来？”
“这算什么本事？”贵宝笑道，“王大哥，不信你就试试看，你派出戏来，看我能不能把那些爷们都搬了来唱给你听。”
“好呀！”这一说，王庆祺大为高兴。一个爱好此道的，能够想听什么就听什么，想叫谁唱就叫谁唱，那是多痛快的事！
“来，来！咱们喝着、聊着，先把戏码儿琢磨好了，我连夜去办。”贵宝摸着下巴，先就踌躇满志了，“看我办这趟差，非让两宫太后跟皇上夸奖我不可。”
“只要你有把握就好。”王庆祺笑道：“起复有望了！”
于是取了笔砚来，一面喝酒，一面商量着派戏，虽说可以从心所欲，到底不能不以慈禧太后和皇帝为主，慈禧太后喜爱生旦合演，情节生动，场子紧凑的“对儿戏”，皇帝则比较更爱以花旦为主的玩笑戏和武戏，因此拟的戏码，也就偏重在这母子俩的兴趣上面。
“日子可很紧促了，我得巴结一点儿。”贵宝问道：“王大哥，你是跟我一起到‘四大徽班’去走一趟，还是你在这儿喝着酒，听我的信息？”
王庆祺以帝师之尊，到底不好意思公然出面去办这种差，所以这样答道：“你一个人去好了！我也不打扰了，明儿一早宫里见吧！”
“是，是！明儿一早，我在内务府朝房，我不便上弘德殿，请你抽空来一趟，我好把今晚上接头的情形，跟你先回明了。”
“那也不必了。等召见下来，如果还有什么话要我替你转奏，你派个人招呼我一声就是。”王庆祺又勉励他说：“好好儿下一番功夫。把差使巴结好了，趁太后的万寿，必有恩典。”
“那都是王大哥的栽培。此刻我先不必说什么，等事成了，我必有一番人心。”
“自己弟兄，说这个干什么？我走了。”
贵宝殷殷勤勤地将王庆祺送出大门，也不再入内，立等套车，揣着那张拟好的戏单，赶到宣武门外。四大徽班，各有总寓，名为“大下处”，春台在百顺胡同，三庆在韩家潭，四喜在陕西巷，和春在李铁拐斜街，相距都不甚远。贵宝最熟的是四喜掌班梅巧玲，是唱旦角的，人长得很丰硕，外号叫“胖巧玲”，为人仗义疏财，极讲究外场，贵宝跟他不是泛泛之交，所以首先找他。
等说明来意，自是一诺无辞，梅巧玲又说宫里传差，是向所未有之事，只怕各班都会狮子大开口，要的戏价甚高，劝他耐心细磨。贵宝则表示：钱不在乎，只要痛快。不但说唱什么，就是什么，而且还要唱得好。
只要钱不在乎，事情就好办了。唱得好更不在话下，御前献技，谁不希望出类拔萃，压倒同行，博得天语褒奖。因此，半夜工夫下来，四大徽班都说好了。但花的钱也很可观，因为这三天的戏，早由戏园子贴出海报去了，现在进宫当差，便得告诉戏园子回戏，还得贴补一笔损失。
回到家，贵宝还不能休息，连夜恭楷缮好三份戏单，略微歇一歇，也就到了进宫的时刻。在内务府朝房一坐，旧日同僚，看他满面春风，又听说皇帝召见，看来起复有望，所以纷纷前来问讯应酬，与一个多月前，奉到革职严旨后所遭遇的冷落，完全两样了。
牌子是一进宫就递了进去的，直到近午时分，方见小太监来传旨，说在乾清宫西暖阁召见。等磕过头、请过安，皇帝先开口问：“听说你已经把戏码儿都拟好了？拿来看。”
“是！”贵宝把一份戏单捧了上去，小李接着，转呈皇帝。
“只要两天就可以了。”皇帝略看一看，便这样吩咐：“初九、十一，传外面，正日那天不用，仍旧用升平署的‘承应戏’。”
一听这话，贵宝才发觉自己做事，太欠考虑。内务府中，继自己的遗缺，署理堂郎中的文锡，为了承办十月初十的庆典，也预备了三天的戏，光是升平署的行头和砌末，就花了十万银子，这是自己知道的，既然知道，就该预作安排，如今自己排了三天的戏，挤得人家一天都不剩，似乎不替人留余地，太说不过去了。
在自己这方面，三天的戏缩成两天，而且挤掉的那一天，戏码格外精彩，不但弃之可惜，同时对戏班子也不好交代。想来想去，只有这样处置，拿正日那天的戏，匀到初九跟十一两天去演。但加戏就得多耗辰光，如果搞到上灯才歇锣，那是宫中从未有过的创例。
一时竟无善策，却又不容他细思慢想，只好先把自己的想法回奏了再说。
“戏真是好！”皇帝与贵宝同感，“撤掉也可惜，就匀到初九、十一来唱。次一点的就不要了，谁是‘双出’的改为单出，这么通扯着增减一下子，也不太过费时候。”
说着，皇帝亲自动朱笔，改戏码，同时宣召文锡，说明其事。文锡面承谕旨，自然遵办，但一退回内务府，便与贵宝大吵了一架。
“你巴结差使，可也得给个信儿啊！”文锡出语便尖刻，“素日相好，想不到这么砸我！”
“我砸你干什么？”贵宝答道，“昨儿晚上王师傅来传的宣，连夜办事，一宵没有得睡。今儿一早进宫，可也得有工夫给你信息啊！”
这是强辩，何致于派人送个信的工夫都没有？文锡连连冷笑：“好，好，算你狠！三天的戏，挤掉我两天，一大半心血算是白费，新制行头、砌末的款子，怎么报销？这还说不是砸我！”接着便冷嘲热讽，大怨贵宝不够朋友。
贵宝在内务府的资历，本来比文锡高，但自己此刻正在倒霉之际，而文锡在慈禧太后面前的圣眷正隆，所以只得忍气吞声听他的。受了一肚子的气，心里在说：走着瞧，等起复的恩旨下来了，看你是怎么个脸嘴！
有恩旨的消息，在十月初七就得到了，是成麟来报的喜。
“贵大爷，贵大爷！”他气急败坏地奔了来，又喘又笑，好半天才开得口：“给你老叩喜！刚才宫里的消息，就这两天就有恩旨，你老宫复原职，还是总管内务府大臣。”
虽在预期之中，毕竟事情来得太顺利，难免令人无法置信，“靠得住吗？”他按捺激动的心情，矜持地问。
“靠得住，靠得住，太靠得住了。”成麟又笑嘻嘻地说：“我的处分也撤消了。将来补缺的事，贵大爷，你可无论如何得帮我的忙，栽培栽培我。”
“怎么呢？你的处分怎么撤消的？有特旨？”
“嘿！你老说得好。凭我一个候补笔帖式，皇上还上特旨，配吗？”成麟又放低了声音说，“听说是慈禧太后有意买好儿，万寿加恩，所有王公大臣，京内京外文武官员，现在议降、议罚，以前有革职留任、降级、罚薪之类处分的，一概豁免。”
“这是好事！”贵宝以手加额，“慈禧太后积的这分德，可就大了！”
虽然成麟言之凿凿，贵宝毕竟不大放心，得要亲自去打听一下。等成麟一走，一个人思前想后，把通盘的情势估量下来，发觉自己有一着棋非走不可，同时走这一着棋，也可以探听出成麟的消息是真是假。
这着棋就是走恭王的门路。他原是恭王府中的熟人，在内务府堂郎中任内，一切方便，所以日用什物，时鲜珍果，经常供应无缺，那里要修个窗子添个门，亦总是他带着工匠去办。这样密切的关系，只是怂恿皇帝修圆明园，为恭王所深恶痛绝，下令门房，不准为他通报，才慢慢地疏远了。
于今园工已停，自己也得了革职的处分，等于前愆已赎，正宜重求矜怜。大不了听恭王训斥一顿，自己低声下气，赔个不是，以宽宏大量，素重感情的恭王，决不敌于还存着什么芥蒂。
这样打定了主意，立即套车到正阳楼，拣了一篓江南来的极肥的阳澄湖大蟹，亲自带着，到了恭王府。那里的侍卫、听差，以前都是熟人，见了他都说：“稀客，稀客！”让到门房里喝茶。
内务府的旗人，都有一套与众不同的应酬功夫，那怕前一天吵架吵得要动刀子，第二天只要觉得有套交情的必要，那神情便能做得象多年不见的知交一样，亲热非凡。贵宝又有一套独特的手法，随身总带着许多珍贵新鲜的小玩意，拿出来展玩夸耀，等有人看得眼热，便拿起来向人手里一塞，还双手将对方的手掌捏一捏拢，说一声：“留着玩儿！”就这样教人从心底感觉到痛快，切记着他的一份人情，得要想法补报。
因此，他周旋不到片刻，�