于是左宗棠跪安退出，到军机处、南书房打了个转，恭王派他的轿子，将左宗棠送回行馆。然后跟宝洌А⒗詈柙宓热松塘浚け副＜鲎笞谔慕龆ǖ诙烀孀嗳≈肌！�
第二天是沈桂芬开吊的日子。春雪霏微，彤云阴黯，益增凄怆，但灵堂内的气氛，却大不相同，因为左宗棠很早就到了，一直坐着不走，大谈他经略西陲的得意之事。到了十点多钟，退值的军机大臣，络绎来吊，李鸿藻和王文韶连袂而至，形迹相当亲密，很引人注目。因为从沈桂芬一死，王文韶仿佛继承衣钵，成为南派的首脑，跟李鸿藻是处在敌对的地位。如今看来，南北两派，大有携手和好的模样，这自然令人惊异，也令人感到安慰。
灵前行完了礼，李鸿藻转身向左宗棠道贺：“恭喜、恭喜！
上谕已经下来了！”接着取出一张字条，递给左宗棠。
那是上谕的底稿：“奉旨：大学士左宗棠着管理兵部，在军机大臣上行走，并着在总理各国事务衙门行走。”
这一下吊客们纷纷向左宗棠道贺，正乱哄哄在周旋之际，廊下乐声又起，执帖的高呼：“宝中堂到！”
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那幅彩笺写的是一首诗，题目叫做“赠左侯”：
“七十年华熊豹姿，侯封定远汉官仪。盈胄浩气吞云梦，盖代威名镇月氐；司马卧龙应合传，湘江衡岳共争奇。紫薇花省欣映袂，领取英谋绝妙姿。”
“紫薇花省”不是指内阁，是指军机处，“英谋”虽有，却非“绝妙”。左宗棠第一天入值，大家就头痛了。
“李少荃这个折子，近乎纸上谈兵。我为诸公一述往事。”
左宗棠撇开正题，滔滔不绝地大谈他在陕甘用兵之妙，恭王等人插不进嘴去，只能耐心静听。
天天如此，一个奏折议了十天，还没有结果，恭王实在不耐烦了。这个奏折是李鸿章所上，筹议山海关的防务。恭王心想，中俄交涉已可和平了结，山海关的防务，已可暂缓，而且驻扎山海关的曾国荃亦已接替左宗棠的遗缺，当了陕甘总督，李鸿章的奏折，不议办不要紧。
因此，恭王吩咐军机章京，将原折归档。第二天左宗棠到军机处，对议而未决的案子，尚无下文，竟亦不问，一坐下来便大骂甘肃臬司史念祖。
史念祖字绳之，江苏溧阳人，是乾隆年间名臣史贻直之后。此人聪明绝顶，但不大喜欢读书，二十岁上捐了一个通判，在安徽巡抚英翰军中当差。此人工于应酬，讲究饮馔服饰，史念祖又年轻英爽，所以极受“旗下大爷”出身的英翰的赏识。每次军功保案都有他的分，年未三十就做到直隶臬司，但年少气盛，不知怎么得罪了言官，奏劾他“不堪方面”。象这样的弹章，照例下督抚察复，直隶总督是曾国藩，认为史念祖虽有才干，尚少历练，宜乎暂缓任事，于是被开缺成了闲员。
光绪初年，由于董恂的援引，史念祖放了甘肃臬司，左宗棠也是爱才的人，对他亦颇称许。但史念祖少年得意，不免骄慢，其时他折节读书，已写得一手极好的古文，越发视督抚将相如无物。左宗棠一直以诸葛武侯自命，好谀恶直，战功亦多夸夸其词。史念祖在人背后常有讥评，不但形诸口头，而且见诸笔墨，日子一久，为左宗棠知道了，大为不悦，便借一件公事，说他“避事取巧，应候查参”。
这时左宗棠刚要从兰州启程入京，史念祖心想，入觐之日，两宫太后当然会问到陕甘的吏治，左宗棠只要说一声：“史念祖性近浮滑，不堪其任”，用不着具折，就会毁了自己的前程。因而要抢先进京活动，正好三年之期，可以奏请陛见，于是具折请总督代奏。左宗棠只当他去活动调任，而且照例奏请，亦不便拦阻，就为他代奏，自然照准。
于是史念祖兼程北上，等左宗棠到京，他已经事毕出都，在山西等候消息。他看得很准，左宗棠虽想提拔杨昌濬，打算保荐他由护理总督而真除，而朝廷未见得会准，到京走董恂的门路一打听，果然，陕甘总督已经内定由曾国荃接任。史念祖在山西等候消息，就是为了好等着伺候新任总督。不久，曾国荃的新命一下，史念祖也仍旧回任当他的甘肃臬司。得意之余，在太原写了一封信给左宗棠，表面是报告行踪，字里行间却流露出“奉旨回任，其奈我何”的意思。左宗棠这一气自然不小，上了个折子，指史念祖种种不端，请旨饬“护督”杨昌濬查案，据实参劾。
左宗棠的这个奏折，已经递了上去，并且已经发交军机核议。恭王正为此在为难，所以听了左宗棠的话，心存警惕，将宝洌д业揭槐呷ド桃椤！�
“史念祖是奉旨回任的，而且刚刚陛见过，如果不中用，朝廷当面察问，早该知道，现在又准了他的折子，交杨昌濬查参，这象话吗？”
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“这当然要驳… 。”
“当然要驳！”宝洌拦此担耙泊齑焖慕韭！薄�
“我话还没有完。”恭王说道，“驳是要驳，但又不宜扫他的面子。你看怎么办？”
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“怎么呢？”
“只有把他这个折子‘淹’了。”
所谓“淹”了，就是请太后将奏折“留中不发”，这是明朝留下来的最坏的一种制度，如果君上动辄“留中”，则谏劝不纳，实情不明，国事非败坏不可。恭王当年制抑慈禧太后扩张权力，所用的手法之一，就是力争奏折须发交军机处，现在自请“留中”，岂非开一恶例。
可是他的英锐之气，消磨得也差不多了！想了一会，叹口气说：“就这么办吧。”
“那么，先‘递牌子’？”
“好！”
军机每日常例召见，只由太监传唤，单独请见，才递“绿头签”。慈安太后当然即时“叫起”，上去三言两语说好了，才召其他军机大臣全班进见。
军机独重首辅，是左宗棠所知道的，所以在班里倒也不敢越次奏对。他心里在想，提到自己这个奏折，当然要问详情，那时再将史念祖种种贪墨狡猾的情形，细细面奏，说不定即时降旨，革职查办。
正在这样想着，已经谈到了，“史念祖这个案子，”慈安太后说道：“摆着再看一看。”
“是！”恭王很快地答应一声，随即领头跪安，全班退出。不但左宗棠的折子被“淹”了，连他的话亦被“淹”掉了。
而他自己还不明白，回到军机处问宝洌В骸芭骞夷歉稣圩樱绾巫怕洌俊薄�
“这当然是‘留中’了。上头是因为你的面子，不便处置，只好这么办。不然，你想，史念祖是奉旨回任的… 。嘿，嘿！”宝洌Ц尚α肆缴鹆怂痪洌骸昂钜阋驳锰娉⒘舻忝孀影。 薄�
左宗棠默然。到了七十岁才知道，督抚权重，只是在封疆上，到了朝里，便全不是这么一回事。
于是，他第二天便带着人去看京畿的水利了。
这也是左宗棠预定要办的两件大事之一。第一件是训练旗兵，早在他从兰州启程以前，就有个奏折，要带亲军步营马队两千余人入关，先驻扎张家口，听候调遣，移营近畿，一则拱卫京师，再则代为训练旗兵。
这所谓旗兵，指明是健锐营、火器营，因为神机营已复由醇王亲自管理，有专设的练兵人员，左宗棠不敢冒昧越俎。就是健锐、火器各营，他奏折中亦先大大地恭维了一番，说是“八旗禁旅，拱卫神京，居重驭轻，有严有翼”，又说健锐、火器各营，”尤称精练，材武之彦，多出其中，宿将名臣，指不胜屈”，但“承平日久，习成骄逸”，所以要“时加淬厉”。他的训练办法是：挑选十几岁以上，三十岁以下，无顶带的兵丁三千余人，分为十营，由他的亲军哨官管带，骑兵则与他的亲军马队，间杂编组，平时勤加操练，遇事随队出仗。
这个建议，不曾批准，因为八旗禁旅，由汉人管带，是前所未有之事，但亦不便公然拒绝，只批的是：“另有旨。”便一直拖着。此刻却是不能再拖了，这批人马，已由左宗棠的部将王德榜、刘璈、以及他的营务处总办王诗正率领，开到了张家口。
入朝以后的左宗棠，已经了解，八旗禁军掌握在醇王手里，训练旗兵一事，要想实现，必须取得醇王的支持，这不是一时可以有成议的事，不妨先办另一件大事。
这第二件大事，是左宗棠进京旅途中所作的决定。他由“太行八陉”的井陉入河北，过正定北上，沿途经顺天府属的房山、良乡各处，发现水利不修，行旅艰难，与他道光十三年初次会试入都，以及同治七年剿捻军行所见，大不相同，因而想到，可用军工濬河开沟。左宗棠经营西北，原是采取西汉各将在边境屯垦的遗规，所部官兵，对于兴修水利，富有经验，所以经过一番视察，回京立刻便拟稿上奏。
奏折的事由，叫做“拟调随带各营，驻扎畿郊，商办教练旗兵，兴修水利”。他也知道，这番举动，醇王那里固须好好下一番工夫，而建议兴修畿辅水利，等于指责直隶总督与顺天府尹失职，管理顺天府的万青藜，可以不拿他放在眼里，而看李鸿章，则成事不足，败事有余，不能不预加防备，便在折尾声明：“如蒙谕旨允行，臣惟当随时与醇亲王及直隶督臣、顺天府尹详为筹议，或同时并举，或先后举行，断不敢固执成见。”至于移驻近畿，应该划定防区，建筑营垒，左宗棠亦特地建议：“应请敕交醇亲王筹度，应于何地驻扎？”
这个奏折是由慈禧太后裁决的：“着神机营王大臣，会同妥议具奏。”也就是听凭醇王作主，所以左宗棠一退了朝，立即去拜访醇王。
醇王好武，对于左宗棠原有倾心结纳之意，但清朝的家法，亲贵与大臣不能随意交往，如今是有公事商谈，名正言顺，给了醇王一个极好的机会，自然不肯放过，降阶相迎，礼遇优隆。
登堂入室，重新见礼，醇王请左宗棠“升炕”，并且推他上坐。国家体制所关，做客人的不敢僭越，坐了下首。
由于事先经过幕友切劝，左宗棠总算有所警惕，不曾大谈西征的得意之事。在醇王推崇之下，谦虚了一番，随即谈入正题。
“八旗禁军，身分不同，王爷带兵，又是恩多于威，长此以往，不免长其骄佚之气。不瞒王爷说，士兵总要习于劳苦，才能有用。我在西北这几年，战无不克，都得力于平时不让部下游手好闲。譬如说… 。”左宗棠突然顿住，警觉到自己这一“譬如”将会谈不完，所以咽了口唾沫，很吃力地勒住话头，再加上一句：“王爷恕我直言。”
“说得是，说得是。”醇王很诚恳地答道：“从前文博川也是这么说。同治初年，他带神机营到奉天剿马贼，打得很好，班师回京，只见神机营的官兵，一个个晒得漆黑，可是精神饱满，跟在京大不相同。我很诧异，问他是何道理？他另有一番心得，说京城里太繁华，不是练兵的地方。我想这道理也对，无奈我办不到。”
“是！”左宗棠答道：“亲藩仪制尊贵，王爷也不能经常带兵到近畿宿营操练，再者，禁军拱卫京畿，又不宜远调。话说回来，神机营是王爷亲自率领，一手培养，毕竟不同。我的意思，先从健锐、火营各营着手，练好了再挑到神机营来当差，让王爷有得力的人好用。”
“这个打算很好。不过健锐、火器、护军各营，年轻力壮的，差不多也都挑到神机营来操练了。”
左宗棠愕然。他对禁军的规制，原未深考，只知道神机营等于醇王的亲军，不知道其他各营亦有官兵挑入神机营操练。这一来剩下老弱残兵，还挑选些什么？
醇王却又是一番心思，真的相信左宗棠练兵，有化朽腐为神奇的本领，期望他能将老弱残兵，练成劲旅，所以接下来便以虚心求教的语气说道：“季高，你那天有空？我请你去看看操。”
听得这一说，左宗棠大为得意。神机营出操，只请皇帝校阅，汉大臣从未看过操，醇王的邀请，真正是殊荣了。
“王爷所命，某何敢辞？”左宗棠拱手答道：“王爷定了日子，请赏个信。”
“好的。我马上叫他们预备。”说着，立即找来王府护卫，传谕神机营左右翼长，预备南苑出操。
接着，又谈了些八旗禁军的装备、驻地。提到左宗棠驻扎在张家口的亲军，移驻畿郊，要分配防区的话，醇王表示一时无从答复，要问明了情形，再遵谕旨，召集会议，方能决定。
说到这里，听差进屋回说：“预备好了。”
是“西法摄影”预备好了。醇王一时高兴，要合影留念，特地从护国寺大街找来照相馆的好手，这时布置停当，来请醇王和左宗棠去照相。
照相的地点是在“颐寿堂”外，屏门紧闭，门外正中陈设了两椅一几，花盆痰盂，色色俱备。醇王特地换了公服，与左宗棠合照了一张相。
郑重将事地照完了相，醇王就在颐寿堂设宴款待左宗棠，一个是掬诚倾心，一个是刻意笼络，当然谈得投机异常。
左宗棠惯用英雄欺人的手段，见有醇王的撑腰，便预备大干一番。原来已在天津和保定设立了“军装所”，接运从上海采办来的军械，转输西北，现在又要练旗兵、兴水利，没有颗大印在手里，公事要请有关衙门代递，缚手缚脚，深感不便，因而亲自动手拟了个奏折：
“臣前于正月二十七日到京陛见，二十九日钦奉恩旨：‘大学士左宗棠着管理兵部，在军机大臣上行走；并着在总理各国事务衙门行走。钦此！’天恩优渥，感悚莫名，惟臣上年檄调马步队伍，驻扎张家口听调，及分设天津、保定军装所，均经奏明在案