赶回去一看，不由得诧异，客人原是常有往来的世交，此人名叫朱纶，是现任江苏藩司朱家宝的长子。朱家宝字经田，云南宁县人，跟恽毓鼎、赵启霖都是光绪十八年壬辰科“刘可杀”那一榜的同年，朱纶是捐班的同知出身，工于应酬，夤缘得充考察政治大臣的随员，叙劳绩保奖了一个知府衔，更由载泽的关系认识了载振，刻意奉承，极得宠信，因而一个万难补缺的知府，得以调到民政部去当员外郎。
朱家父子都很懂得骛声气，偶尔也烧烧冷灶，恽毓鼎既是同年，又是御史，当然是逢年过节，送红包的名单上必有之人。此外，也常有土仪馈赠，每次都是朱纶亲自登门致意，“老伯，老伯”地叫得非常亲热，所以恽毓鼎对他亦颇有好感。
等朱纶刚请过安，恽毓鼎便向听差发脾气：“明明是朱大少爷，怎么说是不熟识的生客？真正混帐！”
“老伯，老伯！”朱纶急忙解释，“是小侄的不是，特意叫贵介不要说破，因对……，”他赔笑说道：“小侄有下情禀告。
能不能容小侄书房伺候？”
“喔，喔！”恽毓鼎有点明白了，“当然，当然。请！”
进书房要经过后轩，只见桌子上堆满了礼物，有云南宣威火腿、吉林人参等，地上还堆着五十斤坛的花雕四坛，不言可知是朱纶送来的。
“这是朱大少爷送的吗？”恽毓鼎特意问一声。
“不中吃！”朱纶抢着回答：“请老伯不要见笑。”
“太破费了！太破费了！”恽毓鼎一叠连声地说。心里有点嘀咕，知道朱纶有所求而来，而又决不是请“大笔一挥”，作篇寿序什么的，否则不必摒人密谈。
果然！到了书房里，关上房门，朱纶开门见山地说：“小侄是衔了振贝子之命，特地来求老伯主持公道的。”
“喔！这… 。”恽毓鼎吸着气说：“为王公亲贵主持公道，这，我还差几年道行。”
“老伯太客气了！老伯一枝笔，横扫千军谁不佩服？”朱纶放低了声音说：“有个稿子，请老伯过目。”
恽毓鼎接到手里，入目便觉心惊，只见案由是：“奏参枢臣，怀私挟诈，请予罢斥。”有“枢臣”的字样，而又是载振所托，当然指瞿鸿玑。恽毓鼎心想，这一棒子过去，倘或打对方不倒，反弹过来，自己一定头破血流。
这样想着，便先不看下文，抬头问道：“枢臣指谁？”
“老伯看下去就知道了。”
“不看我也知道。不过，世兄，”恽毓鼎微笑问道：“我很奇怪，何以不找别人，要找到我？”
“这有个缘故。壬辰各位老年伯，都觉得只有老伯最看顾同年，众望所归，请老伯出面。”
“这话，世兄，真是俗语所说‘丈二金刚，摸不着头’了！”
“我略微说一说，老伯就明白了。壬辰一榜，如今得意的，都跟庆邸、北洋处得极好，换句话说，庆邸跟北洋一倒，壬辰一榜，只怕都要大受打击。”
“啊！”恽毓鼎一下子被提醒了，“这话不假！”
他略略算一算，眼前朱纶的父亲朱家宝，就是走庆王的门路；现任农工商部侍郎的唐文治，是庆王府的西席；学部侍郎宝熙亦跟庆王很接近。而凡跟庆王接近的，亦都与北洋有渊源。如果庆、袁一垮，同年中受影响，确是大有人在。
可是，赵启霖亦是壬辰科。提到这一点，朱纶认为瞿，赵以同乡而认为师生，乡谊重于同门之谊，正该群起而攻。
“同门岂可相攻？”恽毓鼎有不以为然的神色。
朱纶善于察言辨色，听出语气中并不是不可攻瞿鸿玑，便又说道：“还有件事禀告老伯，善化如久此执政，迟早会危及圣躬！”
一听这话，恽毓鼎的双眼睁得好大，“这是怎么说？”他咄咄逼人地问。
“善化几次造膝密陈，戊戌政变一案中获罪的人，应该起用，皇太后总是装聋作哑。这已很给他面子了，那知善化言之不已，只怕皇太后疑心是皇上的指使，那一来母子之间，不又生了很深的意见了吗？”
“你这话，”恽毓鼎近乎呵斥地，“是听谁说的？”
“庆邸、泽公，还有肃王都说过。”朱纶从恽毓鼎的脸色中看出，这个说法有用，所以又加上一句：“唐年伯也知道的。”
他口中的“唐年伯”，便是唐文治。此人虽在庆王门下，但人品学问，均有可取，是同年公认的君子。朱纶引他为证，话就有力量了。
恽毓鼎眨着眼想了好一会，点点头自语似地说：“是不可不去！不然就是皇上的一大隐患。”
原来恽毓鼎倒也是爱君的人，不过他跟戊戌前后的新党不同，不以为爱君就必须反对慈禧太后，而以调和两宫，向往着母慈子孝的境界，自然以“保护圣躬”为重。这个想法跟张之洞颇为接近，不同的是，恽毓鼎的态度比较激烈。如今为朱纶所说动，深怕瞿鸿玑的做法，陷皇帝的处境于不利，所以决定去此隐患。
这样一种了解，正是朱纶所期待的，忖度情况，已是水到渠成，不必再多说什么。果然，恽毓鼎开始看那个稿子了。奏稿的案由之下，写的是：“据称协办大学士外务部尚书、军机大臣瞿鸿玑暗通报馆，授意言官，阴结外援，分布党羽。”
看到这里，他有疑问了。
“何谓‘暗通报馆’？”
“办《京报》的汪康年，不是恃善化为奥援吗？”
“这不能说是‘暗通’。”
“别自有故。”朱纶紧接着说：“宫里传出来的消息，有一次太后跟善化发了几句牢骚，言下至不满于庆邸父子。善化经由瞿汪两家内眷往来，把消息透露给汪康年，汪又悄悄告诉了英国《泰晤士报》的记者，发了一条新闻，说中国的政局有大变动，执政快要换人了。上头知道这件事，大为生气，说是不知什么人造谣？一查才知真相，认为善化是阴险小人，慈眷大衰。”
“原来有此一说。那么，‘授意言官’自是指赵而言？”
“是！”朱纶答说：“听说另外还有人。”
“‘阴结外援’呢？”
“不就是岑制军吗？”
“这一款倒是情真事确！”恽毓鼎点点头又问：“你倒说，‘分布党羽’是怎么回事？”
“老伯看下去就知道了。”
下面是抨击瞿鸿玑的姻亲余肇康，于“刑律素未娴习，因案降调未久”，由于与瞿鸿玑是儿女亲家，因而得任法部左参议。此外还有许多“窃权结党，保守禄位”的“劣迹”。洋洋洒洒，写了上千言之多。
恽毓鼎看完沉吟着说：“话好象说得过分了一点！”
“老伯，不是这么说，怎么攻得下来。为了保护皇上，其势非如此不可！”
恽毓鼎心想，这话不错！为自己设想，不攻则已，一攻非将瞿鸿玑攻倒了，才能安心，否则别人不倒，自身要倒。
“好吧！”恽毓鼎说：“摆在我这里，容我考虑。”
“是！”朱纶恭恭敬敬地告辞。
到夜来，恽毓鼎绕室彷徨，有七分上折之意，却还有三分忌惮。正在为难之际，丫头来请，道是太太说的，“时候不早，请老爷回上房休息了。”
到得上房，恽太太问道：“倒是什么大不得了的事，弄得废寝忘食？”
“你们女人家不懂！”
“是啊，女人家不懂国家大事，只懂家务。我也不知道你这个穷翰林当到那年，才当出头。”
这时，平常受惯了讥嘲，他一向采取犯而不较的态度，此刻却有股郁勃不平之气，拍一拍桌子，倏地站了起来，大声说道：“拿笔墨来！”
恽太太与丫头相顾会心，伺候纸笔茶水，剔亮了灯，让恽毓鼎舒舒服服地坐下来，先改朱纶的来稿，在词藻上好好修饰了一番，紧接又拿白折子来誊清。
一鼓作气将奏折弄完，天都快亮了，抬头一看，恽太太还坐在旁边相陪。便讶然问道：“你怎么还不睡？”
“你辛苦了一夜，”恽太太盈盈含笑地：“还不该陪陪你吗？”
恽毓鼎久未见妻子如此温颜相向，颇有受宠若惊之感，拱拱手说：“承情之至，你一定困了，快睡去吧！我让老妈子弄点东西吃了，也赶紧要睡了。”
“我不困，煮了一锅鸭粥在那里，我叫人端来你吃。”
于是喊醒丫头，预备早餐，鸭粥之外，还有四个碟子，一盘烫面饺。恽毓鼎奇怪，何以这天有这样丰盛的早餐，更奇怪这些东西是什么时候预备下的？
“烫面饺是昨天晚上包好的，拿湿手巾盖着，一蒸就是。”恽太太又解释他的第一个疑问，“你也苦了好几年了，应该过几天舒服的日子。”
“想过舒服日子还早，”恽毓鼎叹口气说，“唉！还是从前好！子午卯酉的年分，总还有放主考的希望，象今年丁未，本该是会试的年分，弄个房考，有个十来个门生，也还有几百银子的贽敬好收。从科举一停，翰林真没有什么当头了。”
恽太太笑笑不响，等恽毓鼎吃完粥洗了脸快上床时，她才问说：“朱家大少爷昨天临走的时候说，他今天中午还要来看你。回头他来了，要不要叫醒你？”
“不必！你只告诉他，他托我办的事，我照他的意思办好了，今天不上衙门，明天递。”
恽太太知道，所谓“递”就是递折子，当即说道：“交朱大少爷去递，不省事吗？”
恽毓鼎想了一下说：“不好！不妥！”
“那么，自己派人去递。你交给我，也了掉你一件事，可以放心睡觉。”
恽毓鼎如言照办，然后上床睡觉，睡到午后起身，第一件事，便是问折子递了没有？
折子是交给朱纶了，恽太太却不肯说实话，“派人送到衙门里去了。”她从梳妆台抽屉里取出来一个红封袋说：“朱大少爷顺便把节敬送来了。”
“节敬？”恽毓鼎诧异，“不是送过了吗？”
“这不同。上次是他老太爷的，这次是庆王的。”
“庆王的？”
恽毓鼎急急接过红封袋来，上面什么字都没有，里面是一张满纸洋文的票据。幸好，恽毓鼎还认识“洋码”，五字后面拖三个圈圈，料想是外国银行五千两银子的支票。
“这……，”他又惊又喜又不安，“这好象……。”
“你不要说了！”恽太太抢着说：“庆王一天收的门包都不止五千两，你用他几个怕什么？”
“是怕人说闲话？”
“谁？谁敢说闲话？”恽太太说：“若是有人说闲话，倒更应该收了。不然，羊肉不曾吃，落个一身骚，那才真犯不着呢！”
恽毓鼎觉得太太说的是歪理，可是真还驳不倒她，只好不提。不过想一想，还是有件事不安。
“今天五月初三，折子一上去，节前就有下文，何苦连个节都不让人家好好过？这，一定会有人骂我刻薄！”
恽太太不作声，而恽毓鼎却越想越觉得不妥，决定亲自上衙门，把要递的折子截住，过了节再说。
见此光景，恽太太只好开口了：“跟你实说了吧！折子是朱大少爷拿去了。”她说，“朱大少爷的意思跟你一样，过了节再递。”
“喔！你早该跟我说实话。”恽毓鼎突然神色严重地问：
“这个封袋是你交了折子以后，他才给你的？”
“那里，昨天就交给我了。他叫我先不要告诉你，怕你心里觉得是受了人家的好处，才动这个折子的。”
“那还罢了！”恽毓鼎神色缓和了：“不然，一手交钱，一手交货，把我看成什么人了！”
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一百
端午一早，命妇进宫贺节，王公贝勒的福晋、格格到了许多。
其中自然以醇王福晋的风头最健，恰好又逢她次子溥杰满月，所以为慈禧太后贺节以外，还有一片为醇王福晋贺喜之声。
午间赐宴已毕，慈禧太后需要休息，年纪大了喜欢热闹，虽靠在软榻上打盹，却仍旧吩咐：“你们别管我，只管自己玩儿。可就是别走远了。”
于是醇王福晋、荣寿公主、奕劻的居孀之女四格格、皇后的胞妹、镇国公载泽的夫人，聚在寝宫后面的屋子里闲谈。
在荣寿公主导引之下，话题很自然地转到慈禧太后万寿上面，“今儿五月初五，日子过了一半了。”醇王福晋问道：
“大姐，我们应该怎么办呢？”
“十月初十，五月初五，可不是过了一半了吗？”四格格失惊似的：“日子好快，一晃儿就到了。”
“大姐！”醇王福晋重申前问：“咱们是该怎么孝敬呢？”
“那还不是凭各人的孝心。”荣寿公主回答说。
“话不错！可是总得看看老佛爷的意思。顺者为孝，爱热闹是热闹的办法，爱清静是清静的办法。”醇王福晋又问：
“大姐，你听老佛爷提过没有？”
“提倒提过。”荣寿公主没有再说下去。
“怎么啦？怎么说来的？”
“老佛爷自然体谅大家，说不必铺张……。”
“不！”泽公夫人抢着说：“老佛爷归老佛爷，咱们还得好妹儿尽孝心。”
“对了！就是这话。”醇王福晋问道：“七嫂，你听七哥是怎么说的，部里能拨多少款子？”
“七哥”是指载泽。从载振开缺以后，度支部尚书溥颋调农工商部，遗缺便补了载泽。所谓“部里能拨多少款子”，不言可喻，是问度支部为万寿庆典能拨款几何？
“这倒不知道。”泽公夫人说：“他还能少拨吗？”
“拨得可并不多。”四格格插进来说：“不过不能怪七哥。”
“怪谁呢？”泽公夫人声音中非常惶恐，“七爷可是决不敢少拨的！”
“怪谁啊？自然是怪军机。”
“怪军机？”醇王福晋问：“莫非怪庆叔？”
“我家老爷子也作不了主。”四格格答说：“如今是瞿大军机掌权，他说不行，就是不行！”
声音很大，有些负气似的，只是在闭目养神的慈禧太后听得清清楚�