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这些扈从在外的官员，都无法携带家眷，当地也没有什么可以游览消遣的地方，所以下了班不是打牌，就是饮酒，如果两样都不爱，便只有彼此互访清谈了。军机章京消息灵通，所以访客最多，有些是有目的地来打听消息，有些只是闲得无聊，想来听些内幕秘闻。特别是在曹毓瑛那里，除了行在的一切以外，还有京城里的消息，所以每日里高朋满座，晚饭起码要开三桌，才能应付得下。
但这天却与往日不同，往日下车进门，总可听得熟客在厅上谈笑，这天却是静悄悄地，几乎声息不闻。曹毓瑛不免奇怪，站定了脚问号房：“可有客来？”
“礼部张大人、翰林院胡老爷、沈老爷都来过。胡老爷坐了会，说要给李大人去道喜，刚走不久。”
“哦，哦！”客稀之故，曹毓瑛明白了。
“厅里还有位京里来的张老爷，”号房又说，“从未见过。告诉他老爷不在家，有事请他留下话。张老爷非要坐等不可，说是老爷的小同乡。”
“看样子是来告帮的。”听差曹升在旁小声添了一句。
果然是个特为从京城里来告贷的小同乡。曹毓瑛送了十两银子把他打发走了，随即叫曹升传话给号房，凡有客来，一律挡驾，难得有此清闲的一日，他要静下心来，好好盘算一番。
换了便服，洗了脸，喝着茶，一个人在书房里展玩两部新买的碑帖，正欣稍得出神之际，听得帘钩叮冬，抬眼看时，曹升正打起门帘，迎着他的视线说了声：“许老爷！”
是军机章京许庚身，同官至好，熟不拘礼，所以不在号房挡驾之列。他也穿的是便服，安闲地踏进书房，轻松地笑道：“清兴不浅！”
“‘偷得浮生半日闲’，全是拜受李兰荪之赐。”曹毓瑛也笑着回答。
“我刚从他那里来，贺客盈门，热闹极了。”
“对了！”曹毓瑛踌躇着说，“似乎我也该去道个喜！”
“不必，我已经替你说到了。反正明儿一大早，他要来递谢恩折子，总见得着面的。”
“多谢关顾！”曹毓瑛拱拱手说：“省得我再换衣服出门了。”
“他们的消息也真快！据说上谕未到内阁，外头就已纷纷传言，‘大阿哥的师傅，朱笔派了李鸿藻。’不知道是谁泄漏出去的？”
“反正不是你我。”曹毓瑛冷笑一声：“哼！咱们这一班里头，听说有人不大安分，迟早要出了事才知道利害。”
许庚身想一想问道：“莫非‘伯克’？”
“伯克”是隐语，用的《左传》上“郑伯克段于鄢”的典故，暗指曹毓瑛那一班中的军机章京郑锡瀛。
曹毓瑛不愿多谈，摇摇手叫着许庚身的别号说：“星叔！
牌兴如何？”
“找谁？”
“找……？”曹毓瑛沉吟了一下说，“还是自己人吧！”
于是写了两封小简，叫进曹升来吩咐：“请王老爷、蒋老爷来打牌。”
彼此都住得近，一招即至。军机章京王拯、蒋继洙、许庚身，陪着他们的“达拉密”，坐上了牌桌。各人所带的听差，站在后面替主人装烟。
八圈打完歇手，曹毓瑛一家大输。
结完帐开饭，宾主四人，各据一方，除了主位以外，王拯年辈俱尊，自然首座，蒋继洙年纪虽轻，科名却早于许庚身，坐了第二位。主人以漕运粮船上带来的绍兴花雕和千里远来，在上方玉食中都还算是珍品的黄花鱼款客。
座无外客，快饮清谈，不须顾忌，话题很自然地落到当权的几个大臣身上。提名道姓，有他们习用的一套隐语，怡亲王的“怡”字，拆开来称为“心台”，“郑亲王”唤作“耳君”，是在“郑”字的偏旁上着眼。杜翰的代名最多，一称“北韦”，取义于“韦杜”并称，而唐朝长安城南的“韦曲”在北，“杜曲”在南，又称“通典”，由于通典是杜佑所作，或者径用对杜甫的通称为“老杜”。对唯一留在京里的军机大臣文祥，称为“湖州”或者“兴可”，因为宋朝善画竹的文同，湖州人，字与可。
这些在局外人听来，稍作猜详，都还可解，再有些却真是匪夷所思了！肃顺的外号叫“宫灯”，说是“肃”字的象形，匡源被叫作“加官”，以戏中“跳加官”例用小锣，其声“匡、匡”。
至于焦祐瀛，原是同僚，私底下他们一直叫他“麻老”或者“麻翁”，至今未改，“麻老真何苦？”王拯感叹着说，“通典跟‘上头’等于师兄弟，连宫灯对他，都得另眼相看，麻老要去跟他较劲，岂非自不量力？”
“唉！”曹毓瑛叹口气，“通典可惜！他不比加官、麻老，全靠宫灯提拔，何必甘心受人利用？我看……，将来他要倒霉！”
做客人的都不响，心里却都在体味曹毓瑛的最后那句话，“将来”如何呢？宫灯要垮吗？如果宫灯不垮，杜翰又如何会“倒霉”？
“请教琢翁，”蒋继洙忍不住要问：“你看，恭王看了上头亲笔批回的折子，可还会有什么举动？”
“你看呢？”曹毓瑛反问一句：“应该有什么举动？回銮的话，不必再提，朝觐行在又不准。宫灯让他们弟兄一时见不着面，这一着最狠！”
“我倒有个主意，”许庚身接口说道，“何不让修伯来一趟？”
“这个主意不坏！”蒋继洙附和着说，“一面让修伯来看创动静，一面也让咱们听听京里的消息。”
曹毓瑛点点头，向王拯征询意见：“少鹤，你看如何？”
“修伯若来，名正言顺。”
修伯是恭亲王的亲信，朱学勤的别号。军机章京在京城里还有满汉各一班，朱学勤是领班之一，为了军机处公务的联系，朱学勤亦有到热河来一趟的必要，所以王拯说是“名正言顺”。
这一说，曹毓瑛愈觉许庚身的建议可行，当晚就写了信给朱学勤。这封信在表面看来，无足为奇，但一用挖了许多框框的“套格”往信上一覆，所显现的字句，就另成一种意义。这是曹毓瑛与朱学勤所约定的，秘密通信的方法。
到了第二天一早入值，曹毓瑛取了个盖了军机处银印的“印封”，封好了信，标明“四百里”，由兵部飞递，进古北口，循大路过密云，当天就递到了京城。
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二
朱学勤选定三月十六动身到热河。此去行踪，不宜张扬，而且既非赴任，亦非回籍，只是份内供职，所以饯行等等应酬，一概辞谢。话虽如此，他自己还是在百忙中抽出工夫来，到几位致仕的大老那里去走了一趟，一则辞行，二则请教。
这些致仕而大多因为家乡沦陷，或者道路阻隔，不能回籍的大老，隐操清议，对于朝政国是，亦依旧可以专折建言，所以连皇帝见了他们都有些头痛。至于肃顺，可以排挤他们去位，但一旦在野，却不能禁止他们以科名前辈，影响门生故吏的作为，这也就是肃顺私心中，挟天子以远避的原因之一。
在野的大老，第一个要数祁隽藻，道光二十一年就已入直军机，当今皇帝即位，穆彰阿象和谌首诩次灰院笠谎⒓纯辶讼吕矗谑瞧铞猎宄晌煨洹５鹊剿嗨持鸾サ比ǎ舜艘槁鄞笳Ｓ谐逋唬乇鹗窃谥赜迷饧律希实厶恿怂嗨车慕ㄒ椋铞猎灞悴荒馨灿谖涣耍峋龈娌。顺鼍Ｋ巧轿魇傺羧耍远汲扑笆傺粝喙薄！�
“寿阳相国”这年六十九岁，精神却远不如他同岁的大学士周祖培。朱学勤去了没有见着，见着他儿子祁世长，是后辈中讲理学的。朱学勤与他虽熟，却没有什么谈头，寒暄一番，告辞而去。
离了祁家，朱学勤去见原任吏部尚书许乃普。他是嘉庆二十五年的榜眼，除了祁隽藻，翰林前辈就要数他。朱学勤算是他的门生，又是同乡后辈，而且同寅至好许庚身是他的胞侄，所以用家人称呼，叫他“六叔”。
这许乃普也是受肃顺排挤的一个。肃顺的手段一向毒辣，但许乃普一生服官清慎，捉不着他的短处，直到上年八月二十三，英法联军入京，许乃普正在圆明园，听得警报，仓皇逃散，年纪大了，受不住惊吓，才告病开缺。肃顺的亲信，兵部尚书陈孚恩，一直就想吏部尚书这个缺，这下终于算如愿以偿了。
这天朱学勤去辞行，还谈到这段往事。许乃普极有涵养，夷然不以为意，他的长子许彭寿却颇有不平之色，而细谈起来，他的不平，又另有缘故。
“修伯，”他说，“肃六倒还有可取的地方，比附他的那班小人，你想想，是什么东西？陈孚恩，穆彰阿门下的走狗！蒲城王相国死谏，他替穆彰阿一手弥补，把王相国劾穆彰阿误国的遗疏掉了包，王抗不能成父之志，叫大家看不起，至今抬不起头来，这不是受陈孚恩所害？”
“是啊！”朱学勤意味深长地说：“你的身分可以专折言事，有机会，何妨上个折子！”许彭寿官居詹事府少詹事，属于文学侍从的天子近臣，照例有建言之权，所以朱学勤这样怂恿着。
“我早有此意，只等机会。也还不止陈孚恩一个！”
朱学勤不愿再有所问。对于刚才那一句话，他已在自悔，失于轻率，所以顾而言他地问道：“近来作何消遣？”
许彭寿朝上看一看他那正在“咕噜噜”抽水烟的父亲，笑笑不响。朱学勤心里明白，必是那些名士风流的勾当，碍着老父在前，不便明言。
“也还有些雅的。”许彭寿又说，“正月里逛琉璃厂，得了个文征明的手卷、草书，写的范成大《田园杂兴》四十首。我临了几本，自己觉得还得意，回头你来看创，有中意的，让你挑一本带走。”
“好极，好极！”朱学勤满面笑容地拱手称谢。
“对了！”许乃普捧着水烟袋站了起来，“仁山，你陪修伯到你书房里坐吧！回头叫小厨房添几个菜，留修伯在这里便饭。”
“六叔，”朱学勤赶紧辞谢，“等我热河回来，再来叩扰。
明天一早动身，还有一两处地方，得要去走一走。”
“这，也好，等行在回来，替你洗尘。”
“我先谢谢六叔。回头我不进去了，此刻就给你老人家辞行！”说着要跪下来磕头。许彭寿一把扶住，朱学勤便就势垂手请了一个安。
等目送许乃普的背影消失，许彭寿才陪着朱学勤到他书房，取出文征明的手卷和他的临本来看——是浓墨油纸的摹写本，点画波磔的气势精神，几乎与原本无异，转折之处，丝毫不带牵强。不见原本，怎么样也想不到出自摹写。
朱学勤高兴极了，老实不客气挑了本最好的，连称谢，然后告辞，并又问道：“可有什么话要带给星叔？”
“明年会试，叫他多用用功。有工夫也写写大卷子。”
“写大卷子的工夫，怕是没有了。星叔跟你不同，其志不在翰林。”
“翰林到底占便宜。”许彭寿说，“象李兰荪，咸丰元年考取军机章京，未到班‘行走’，第二年点了翰林，以后当考官，放学政，中间还丁忧守制了两年，前后算起来不过六年的工夫，就俨然‘帝师’了！”
话中有些牢骚，朱学勤一面敷衍着，一面便向外走，听差见了，高唱一声：“送客！”于是中门大开。照门生拜老师的规矩，朱学勤由边门进来，大门出去，叫做“软进硬出”。
两人走着又谈，许彭寿忽然问道：“修伯，听说翁叔平跟你换了帖？”
“是的。”
“你这位把兄弟，孝悌忠信四字俱全，人也还风雅。”
朱学勤点点头，觉得他的话中肯而中听。
“不过也是个会做官的，如果你不是赫赫的‘红章京’，他这个状元未见得看得起你这个进士。”说罢，哈哈大笑。
朱学勤却有啼笑皆非之感，但此时无可分辩，一揖登车，恰是要到南横街去看翁叔平——翁同龢。
翁同龢正在书房里写“应酬字”。朱学勤不愿分他的心，摇摇手示意听差不必出声，叫自己的跟班取来衣包，在翁家小客厅里换了便服，悄悄站在翁同龢身后看他挥笔。
翁同龢直待写完一张条幅，才发觉身后有人，叫了声“大哥”，赶紧放下笔，取了长袍来穿上，一面又问：“从那儿来？”
“你先别问。我给你看样东西。”说着，他把许彭寿送他的字，在书桌上摊了开来。
翰林的字都写得好，讲究黑大光圆，富丽堂皇，称为“馆阁体”，许乃普就是写“馆阁体”有名的。时下是翁状元的颜字，当行出色，他收藏的碑帖不少，眼界甚宽，对于此道比朱学勤又内行得多，所以一看就能指出，是摹写的文征明的草书。
“那么，”朱学勤问道：“叔平，你看是谁的临本？”
“貌合，神亦不离。出自绝顶聪明人的手笔。”
“一点不错！许仁山可以说是绝顶聪明。”
“喔，是仁山！”翁同龢问：“可是从他那里来？”
“正是。”
“见着许老师了？精神如何？”
“许老师倒还矍铄，仁山却是越来越枯瘠了！而且颇有牢骚，忧怒伤肝，大非养身之道。”
“他有什么牢骚好发？”翁同龢虽是许乃普的门生，但与许彭寿不甚对劲，所以是这样不以为然的语气。
“那也无非有感于李兰荪的际遇之故。”
“状元才放的詹事，传胪早当上了少詹，四品京堂，难道还算委屈？”这是指张之万和许彭寿，他们是道光二十七年会试的同年，许彭寿是会元，殿试中了二甲一名传胪，一甲一名状元就是张之万。
朱学勤听了他的话，不免也想到许彭寿�