在星球毁灭者两边，是许多更小的战斗飞船以及那些在这个庞大的太空舰队周围急冲着的、臭名昭著的带式战斗机。
在这个帝国死亡大队的每个机组人员中，都充满着极度的自信，尤其是那艘最大的中央星球毁灭者上的机组人员。但另外一种东西也在他们的灵魂中燃烧。恐惧——仅仅那种熟悉的、在庞大的飞船中回荡的、重重的脚步声就让他们害怕。他们恐惧并战栗，无论何时他听这些脚步走过来，带来令他们非常恐惧，也令他们非常尊重的领袖。
耸立在他们面前，披着黑斗篷并戴着黑面具的达斯·维达，瑟斯的黑暗君主，走进了主控制台，而在他周围的人一下都沉寂下来。在这个好象无穷无尽的时刻中，听不到任何声音，除了飞船控制台的声音，以及在那张漆黑色金属呼吸罩后的大声的呼吸声之外。
当达斯·维达看着舷窗外一望无涯的星星列阵时，彼特船长快速走过飞船宽阔的驾驶台，为站在驾驶台上的矮胖的、恶魔样子的奥泽尔司令带来一个消息。“我想我们已找到了一点东西，司令，”他紧张地说，从奥泽尔看到黑暗君主。
“是吗，船长？”司令是一个非常自信、在他被着斗篷的上司面前不会感觉到紧张的人。
“我们拥有的报告还不完全，来自于一个在霍斯星系中的探测机器人。但它是我们获得的最好的线索——”
“我们有几千个探测机器人在各个星系中搜索着，”奥泽尔生气地打断他，“我要的是证据，不是线索。我并不打算继续到处奔波……”
那个黑色的人突然走到这两个人面前并打断了司令的话。“你发现了某种东西？”他问，声音稍微有些被呼吸面具扭曲。
彼特船长敬畏地看着他的主人，这个穿着黑色长袍，赫然耸现在他面前的万能的神。“是的，先生，”他慢慢地说，小心地选择着每一个用词，“我们有图像。这个星系应该是没有人类形式的……”
但维达没有再听船长的说话。他戴着面具的脸转向一块视屏上出现的图像——一队反军雪地加速器在白色大地的上空疾驰。
“就是它。”维达毫不犹豫地吼叫道。
“先生，”奥泽尔司令反对道，“有如此多在图表上并未标明的殖民地。它们可能只是走私飞船——”
“就是它！”这个以前的绝地武士坚持着，捏紧了一只戴着黑手套的拳头，“而天行者就和他们在一起。司令，准备巡逻飞船，把你的航线固定在霍斯星系的方向。”然后维达又看了看二个穿着绿色制服的军官。“维尔斯将军，”他叫道，“准备好你的人马。”
达斯·维达的话音刚一落地，他的手下就立刻开始实施他这个恐怖的方案。
帝国探测机器人从它虫子似的脑袋中伸出一根天线并发出一个高频率的信号。它的扫描器已经对躲在一个大雪丘后面的生命形式作出了反应，并记录下一个棕色的类人猿脑袋和一声从喉咙深处发出来的吼叫，它体内的激光枪已瞄准了那个毛乎乎的巨物。但在这个机器人有机会开枪之前，一道来自另一把激光手枪的红色光束从它的背后击中了它，在它外壳上炸开了一道缺口。
当他迅速把头伏在一个大雪丘后面时，汉·索洛看到乔巴喀开始时还躲着，随后便探出头来看这个机器人在半空中旋转着向他冲来。到目前为止，他们的计谋已起了作用，而现在汉成了攻击目标。他刚刚躲过浮在半空中的机器人的炮火，身边的雪丘就被炸得四处乱溅。汉随即用武器进行还击，激光束准确地击中了讥器人。然后，从机器人那儿传来强烈的鸣鸣声。紧接着这个帝国探测机器人便猛地爆炸成十亿或更多块燃烧着的碎片。
“恐怕它没剩下多少了。”汉通过他的互通讯器向地下基地总结了他的报告。
莱亚公主和瑞次将军仍然站在他们和汉不断进行着联络的控制台前。“它是个什么东西？”莱亚问。
“一种机器人。”他回答，“我并没有那么猛烈地击中它。它肯定有一种自毁装置。”
莱亚仔细考虑着这个不受欢迎的消息。“一个帝国机器人。”她说，流露出一丝惊恐。
“如果确实如此，”汉警告道：“帝国肯定已知道了我们的位置。”
瑞坎将军慢慢地摇了摇头。“我们最好开始撤离这个星球。”
四
六个恐怖的东西出现在霍斯星系的黑暗太空中，并慢慢逼近着，象巨大的毁灭魔鬼一样，已作好准备解开那些狂暴的帝国武器的链索、在这六艘帝国星球毁灭者中最大的那一艘上，达斯·维达独自坐在一个小的圆形房间中。当他一动不动地在他这间凸起的思考室中坐着时，他黑色的头盔上的一个信号培尖闪烁了一下。
维尔斯将军走了过去。圆形屋慢慢地打开，上面的一半抬起来，象一口犬牙的机械上颚。在维尔斯看来，在这个嘴巴似的茧中的这个黑影几乎没有什么生命，尽管一道十足邪恶的光从他那儿射过来，穿过这个军官，并使他打了一个恐惧的寒战。
维尔斯犹豫着向前跨了一步。他有个消息需要报告。但感到如有必要他宁可等上几个小时，也不愿去打扰维达的沉思。
但维达立刻发话了。“什么事，维尔斯？”
“先生，”将军回答，小心地选择着每个词，“舰队已进入了光速。我们在霍斯星系的第六个星球上探测到一个保护的能量场。这个能量场强大得足以使任何攻击转向。”
维达猛地站直了他两米高的身体，他的斗篷在地板上拖曳着。“那么，这些反军渣滓们已对我们的到来产生了警觉，”他狂怒地把戴着黑手套的手控成一个拳头，“奥泽尔司令进入光速，太靠近星系了。”
“他认为突然袭击是一个更聪明的——”
“他笨拙，而且愚蠢。”维达打断他，喘着粗气，“一次地毯式轰炸是不可能穿过他们的能量场的。让你的部队准备地面进攻。”
维尔斯将军以军人的姿势转身并走出了思考室，把狂怒的达斯·维达留在那儿。维达打开一个大屏幕，屏幕上立刻显示出这艘星球毁灭者的驾驶台的明亮图像。
奥泽尔司令听到维达的召唤，向前走过来，他的脸几乎充满了黑暗君主的整个监视屏。“维达先生，”奥泽尔的声音有些发抖，“舰队已进入了光速——”但维达的话是说给就站在奥泽尔后面一点的那个军官听的。“彼特船长。”
知道最好不在延迟，彼特船长立刻向前跨了一步。而司令则向后摇晃了一下，他的手不由自主地伸出去抓住他的喉咙。
“是，先生。”彼特敬畏地回答。
奥泽尔现在已开始窒息了，当那双夹着他喉咙的、看不见的魔爪开始紧缩时。
“准备在能量场之外着陆突击部队。”维达命令道，“然后展开舰队，决不让任何东西从这个行星逃走。现在由你担任指挥，彼特司令。”
彼特对这个任命既高兴又不安。当他转身去执行命令时，他看到一幅某一天可能就是他自己的情景：奥泽尔挣扎着去呼吸最后一口空气时，他的脸痛苦地扭曲着；然后他倒在了地上，永远不再挣扎了。
帝国已进入了霍斯星系。
警报声在冰洞坑道中尖啸着，反军战土们冲到他们的警戒位置，各种各样的地面人员和机器人也忙碌地执行着他们指定的职责。整个反军基地正在有效地对渐渐逼近的帝国威胁作出反应。
装甲的雪地加速器排列在进攻队形中等待着冲出主洞入口。在飞机库中，莱亚公主正在对一队反军战斗飞行员讲话。大运输船一旦装满后就将离开。每艘飞船只有两架战斗护航机。能量场只能打开一会，因此你们必须保持非常靠近运输船。“
一个经历过许多战斗的反军战士霍比，担心地看着公主。“两架战斗机对一艘星球毁灭者？”
“离子机关炮会发射几道冲击波，这应该能摧毁在人们航线中的任何飞船。”莱亚解释道，“当你们穿过能量场后，就可以前进到会合点。祝你们好运。”
霍比稍微放下心来，然后和其他飞行员们一起冲向他们的战斗机。
与此同时，汉正在“千年猎鹰”上忙碌着。很快，他完成了焊上一个升降器的工作，然后跳到地上，打开他的互通讯器。“好了，乔，”他对那个坐在“猎鹰”控制室中的长满粗毛的东西说，“试一试。”
就在这时，莱亚公主走了过来，生气地看了他一眼。汉沾沾自喜地看着她。运输船的升降器开始升离地面，但正是这个升降器开始不稳定地抖动，然后部份地松开，又一下掉了下来，带着一个令人尴尬的撞击声。
公主嘲笑地向他翻了一个白眼，他转过身。
“焊上它，乔。”汉对着他的小送话器咕哝道。
“复仇号”，帝国舰队中的一艘楔形星球毁灭者，象一个用机械装备的死亡天使一样盘旋在霍斯星系外面的星星海洋中。随着它渐渐地接近，透过这艘飞船上1OO米或更长驾驶台的舷窗那个冰雪星球已清晰可见了。
“复仇号”的指挥官，列达船长，正通过一个主舷窗看着这个星球。这时，一个控制员向他走来。“先生，反军飞船正进入我们的射程之内。”
“好。”列达眼中闪过一道亮光，“我们这一天的第一个猎物。”
“他们的首要目标将是能量发动机。”瑞坎将军告诉公主。
“第一艘运输船正接近护罩。”一个反军控制员说道。他正在跟踪一个只可能是一艘帝国星球毁灭者的明亮图像。
“准备打开护罩。”一个雷达员命令道。
“作好准备。离子控制器。”另一个控制员说。
在霍斯的冰雪地面上，一个巨大的金属球旋转到适当的位置，它的炮塔开始向上倾斜。
“开火！”瑞坎将军发出了命令。
一下，两道毁灭性的红色光束射进了冰冷的空中，这两道光束几乎立刻赶上了第一艘疾驰着的反军运输船。并在一道直接冲向巨人的星球毁灭者的航线中加速前进。
它们击中了星球毁灭者，炸毁了它的炮塔。这个爆炸使星球毁灭者猛烈震动起来，并失去了控制，冲向深深的太空。与此同时，反军运输船和它的两架战斗护航机则疾驰着冲向安全地带。
卢克天行者正准备起程。看着那些飞行员、枪手以及R2元件们匆匆赶着去完成他们的任务，他也开始向那排正等着他的雪地加速器走去。在路上，年青的指挥官在“千年猎鹰”的尾部停了下来，汉·索洛和乔巴喀正在那儿狂乱地修理着那个升降器。
“乔，”卢克叫道，“照顾你自己，并看好这个家伙，行吗？”
这个类人猿叫了一声再见，并紧紧地拥抱了卢克一下，然后又转身回到他的工作中。
两个朋友，汉和卢克，互相凝视着，也许是最后一次了。
“我希望你和加巴重归于好。”卢克最后说道。
“让他们见鬼去吧，小子。”这个科瑞连人轻轻地回答。
当与汉一起经历的那些英勇行为涌到他的头脑中时，年青的指挥官急忙转身走开。但他又停了下来，回头看了看“千年猎鹰”，并看到他的朋友仍然在后面凝视着他。他们又这么互相凝视了一会一乔巴喀抬起头来，知道他们都在心里默默地给对方最好的祝福，不管他们各自的命运最终可能把他们弄到哪。
公共广播系统打断了他们的思绪。“第一艘运输船已顺利地通过了。”一个反军播音员宣布了这条好消息。
一听到这个消息，那些聚集在飞机库中的人们便猛地发出一阵欢呼。卢克转过身急忙向他的雪地加速器走去。当他到达时，德克，他的精神饱满的年青枪手，正在飞船外面等着他。
“你感觉怎么样，长官？”德克热情地问。
“焕然一新，德克。你怎么样？”
德克笑了。“现在我感觉一个人就能对付整个帝国。”
“是的，”卢克平静地说，“我知道你的意思。”尽管在我们之间只有几岁的差距，但在这一刻，卢克却感觉老了几个世纪。
莱亚公主的声音从广播系统中传来。“注意，加速器飞行员……当听到撤退信号时，在南边斜坡处集合。你们的战斗员正在准备起飞。撤退完成后将发送一五密码。”
斯内皮尔和阿杜站在那些快速奔跑的、为起飞作准备的飞行员中间。金色机器人稍微倾斜一下，把他的传感器转到小的R2元件身上。在他脸上浮现的阴影表明他的面板已被拉长成了一个愁眉苦脸。“为什么，”他问，“当事情看上去刚刚安排得井井有条时，每件东西又都土崩瓦解了？”他向前靠过去，拍了拍另外那个机器人的外壳，“小心照顾好卢克主人。并照顾好你自己。”
阿杜用嘟嘟声叫了一声再见，然后转身沿着冰雪走廊滚去。斯内皮尔僵硬地挥着手，看着他矮胖的、忠实的朋友渐渐远去。
对一个旁观者而言，可能认为斯内皮尔的眼睛已湿润起来，但这并不是他第一次使一滴油溢出在他的视觉传感器前面。
最后，这个人形机器人转过身，向相反的方向走开了。
五
在霍斯上没有一个人听到了声音。开始时，它只是太远了以至于被呼啸的风声完全掩盖了。而且，在寒冷中奋力为战斗作准备的反军战土们，也太忙了，根本没有仔细去听。
在壕沟中，反军军官们不得不大声吼叫着发出命令，才能让战士们在八级似的大风中听得见。战士们奔跑着去执行他们的命令，肩上扛着重重的，火箭筒似的武器，在雪中穿梭着。
炮塔附近的反车能量发动机一下开始运转起来，嗡嗡地叫着，劈劈叭叭地发出电子能量的震耳欲聋的迸发声——这些能量足以供给地下那座巨大的复合物。但就在所有这些行动和噪声之上，也能听到一种奇怪的声音，一种不祥的，正越来越接近并开始摇动冰结地面的重击声。当这种声音近得足以吸引一个军官的注意力时，他尽力透过风暴看出去，寻找这重重的，有节奏的猛击声的来源。其他人从他们的工作中抬起头来，也看到一些正在前进的斑点。这些小斑�