那叫吴娇的妇人幽幽启口道：〃我与苏师姐等三人，跟随我们……主人抵达幕阜山之后，第一个目标是九宫山后峰的〃麒麟谷〃，因为〃遗世老人〃曾经在谷口附近出现过，预料他可能是谷中主人，到了谷口，主人入谷，嘱我等在外相候……〃朱昶点了点头。
吴娇顿了一顿，接下去道：〃约莫盏茶工夫，主人重伤而出，要我等扶她速离，随即晕绝不省人事……〃〃啊！以后呢？〃
〃我等当然立即离开谷口，奔入乱山之内隐藏，三人轮番以本身真元助主人疗伤，化了半日工夫，主人才告醒转，令速赴当阳，下山之后，水陆车船并行到了此地，主人已呈不支，只好借这破庙安身，请苏师姐赴当阳见朱少侠……〃〃就是如此吗？〃
〃还有，主人略有起色之后，相告那日麒麟谷中，所遇是一个额头正中有一个恶疤的怪老人，来历不详，见面即行出手，只五个照面，便把主人打得重伤而退，所幸主人赖师门神奇身法，得以逃出，否则……很难说了，这便是全部经过。〃朱昶转面朝床上的〃红娘子〃道：〃大姐，您能推测那老者的来路吗？〃〃红娘子〃闭了闭眼，道：〃想不出是什么来头，对方的功力高得可怕，要在〃黑堡主人〃之上。〃朱昶默然了片刻，毅然道：〃大姐，你还需一段时日疗伤？〃〃是的，至少半月。〃
〃这正好……〃
〃什么正好？〃
〃我赴九宫山一趟……〃
〃干什么？〃
〃大姐，您这笔帐非要对方付出代价不可。〃〃红娘子〃激动的道：〃弟弟，算了，以后再说吧！〃朱昶断然道：〃不！我非看看对方是什么人物不可，天下岂有不分皂白，见面就下杀手之理。〃〃你真的要去？〃
〃当然，等我回程，大概大姐的伤也差不多了！〃〃你要小心！〃
〃小弟理会得，大姐放心疗伤，我现在就动身……〃〃千万不可轻敌，见机进退……〃
〃是的。〃
〃我要她们办些酒菜，你将息一日再走怎样？〃〃不必了。〃
〃小弟……你答应小心行事，别……让我担心，你知道还有一个人的终生幸福寄托在你的身上……〃朱昶心头一震，同时也感到内疚，郝宫花已与自己有了夫妻名份，而自己却常常忽略了她，似乎她在自己心中占的地位并不重要……
〃大姐，小弟知道。〃
〃很好！〃
〃那我走了！〃
〃珍重啊！〃
千叮万嘱，有如骨肉亲情。
朱昶怀着兴奋而感激的心情，辞别〃红娘子〃出庙，眼看时间还早，大可紧赶一程再打尖，于是，他不进城，扑奔官道。
为了不失去与纪晓峰等的连络，他沿途留下暗记。
※ ※ ※
九宫山──
麒麟谷──
这天日中时分，出现了一个蒙面书生，腰悬缀满珍珠的长剑，他，正是〃断剑残人朱昶〃。
朱昶完全以〃断剑残人〃的姿态出现，望了望谷口形势，故意一跷一跛地进入谷中，进约四十丈左右，迎面出现了一块石碑，上面刻了四个怵目惊心的大字：〃入谷者死！〃朱昶冷笑一声，一掌拍去，石碑应掌粉碎。
他冷笑了一声，继续前行，谷道形势十分险恶，巨石参差，怪石林立，果然像无数的麒麟，以各种姿态出现。
怪石之间，遍布森森白骨，令人毛骨悚然，想来这些都是闯谷的被害者。
只此一端，即已证明谷中人是邪魔之辈无疑。
〃卡！卡！〃
每走一步，脚下便发出白骨踩碎的声音，平添了阴森鬼气。
蓦地──
眼一花，一条身影，鬼魅般拦在身前。
朱昶止步停身，抬头望去，不由倒吸了一口凉气，出现眼前的说是人，不如说是个怪物，独目、驼背、朝天鼻、掀嘴唇、参差错落的牙齿，全露在唇外，发如枯草，颔下无须，手中拿着一盘软鞭，偏偏那只独目又是绿豆眼，泛着蓝光。
丑怪之状，令人为之股栗。
怪人偏头打量了朱昶一会，桀桀怪笑道：〃小东西，你竟然敢劈碎谷口禁碑，你知道会如何死法？〃朱昶冷冷地道：〃你试说说看，如何死法？〃〃先抽你的筋，再活剥你的皮，然后浸在盐水中，你看滋味如何？〃〃很好，够味，只要你办得到！〃
〃刷！〃一条鞭抖得笔直，足有丈许长，两人相距丈余，鞭梢正好够到部位，只一闪，鞭梢倒卷而回，有如灵蛇。
这怪物，当然不是伤〃红娘子〃之人。
朱昶寒声道：〃在下要见谷中主人！〃
怪人又是一阵桀桀怪笑，那笑声，比狼嗥还要难听，刺耳之极。
〃你不配！〃
〃记得不久前一个红衣蒙面女子，被你们所伤？〃〃她没有死？〃
〃还要不了她的命！〃
〃你小子与她一路？〃
〃对了，在下就是专程来讨这笔帐！〃
〃嘿嘿！有趣，居然有人敢来谷中讨帐……〃〃有趣的还在后头。〃
〃小子，老夫没工夫与你扯谈，拿命来吧！〃〃刷！〃鞭影破空，闪电般缠来。
朱昶一划而开，身形似魅。
怪人鞭出不见人影，怪叫一声，收回了鞭，狞声道：〃小子还真有一手！〃话声中，认准朱昶方位，第二鞭又告出手，鞭影幻成了一片黑幕，笼罩了几近两丈的范围，鞭风厉啸，撕空裂云，声势惊人至极。
朱昶仗玄奥的〃空空步法〃，幽灵般脱出圈子之外，寒声道：〃看来得先宰了你！〃怪人两击落空，枯草似的头发根根倒立，毒蛇般的绿豆眼骨碌碌乱转，裂嘴张牙，狞恶之相，举世恐难再找出第二个。
朱昶〃嗖！〃地拔剑在手。
怪人惊叫一声：〃你是〃断剑残人〃？〃
〃不错！〃
〃好哇！想不到你自己送上门来……〃
鞭影挟铺天盖地之势，第三度卷出。
朱昶手中剑一挥，只觉手臂一震，残剑被鞭卷住。
〃桀桀桀桀……〃
刺耳怪笑声中，一股奇猛内力，自鞭身传了过来，朱昶运起内劲，握牢剑柄，同样以真力反震。
怪人的内力高得骇人，竟然与朱昶相持不下。
朱昶把功力提到了十二成，怪人独目几乎突出眶外，额上青筋虬起，汗珠滚滚而落，但，他仍苦撑住维持均势。朱昶的功力已接近三甲子，这可看出对方的功力已到了惊人之境，绝对在业已动过手的〃十八天魔〃那些魔头之上。
相持了半刻，朱昶响起神威，吐气开声，猛一振剑。
〃嗯──〃
闷哼声中，怪人撒手弃鞭，连退了三步，口角挂下了两串血沫。
朱昶抖落鞭身，一幌而前。
〃不给对方机会！〃这竟会如电光般在脑内一闪，断剑倏然划出。
〃哇！〃
一声惨哼，怪人身形连幌，胸前一片殷红……
同一时间，怪人的掌力猛袭向朱昶，势可撼山，把朱昶震退了一个大步，朱昶大是骇然，这一招〃天地交泰〃，竟没有使对方倒下。
怪人转身便待朝谷内逸去……
朱昶一下子截在头里，手中断剑一扬，寒声道：〃报上来历？〃怪人牙齿〃咯！咯！〃乱响，陡一张口，数点星星之物，激射而出。
朱昶幌身急避，但他反应再神速，也难以完全躲过这出乎意料的猝然袭击，相距既近，暗器又是由口中射出，这是不可思议的怪事。
臂、肩等处立被射穿了数孔，幸而未中要害，否则非当场横尸不可。
〃哇！〃
凄厉的狂嗥破空而起，怪人被朱昶一剑划成了两段，肝脏五腑，流了一地。
惨嗥余音未尽，一声如雷暴喝，震耳传来：〃何物狂徒，竟敢杀老夫守谷使者！
〃
话到人到，一个伟岸的白发老人，呈现眼前。
朱昶心头一震，举目望去，只见这现身的老人，额头正中央，一个恶疤，上下竖裂，宛若一集巨目，暗忖，正主儿来了，这便是伤〃红娘子〃的正凶，听声口，死者只是他手下的〃守谷使者〃，手下如此，主人可以想见。
心念之中，不由微微泛寒。
老人多角形的脸孔，起了抽动，双目直盯在怪人的尸身上，巨大的身躯，微见颤抖，可能，对方十分激怒于怪老人之死。
朱昶紧握断剑，静以待变。
额疤老人一抬头，双目有如电炬，在朱昶身上一转，这一转，犹如有形之物在身上拂过似的，朱昶心头又是一震。
〃你……是〃断剑残人〃？〃
朱昶心中一动，对方一口便道出自己来历，看来自己这副形貌，业已传遍整个江湖恐已无人不知了。
〃正是！〃
〃嘿嘿嘿嘿，小子，你将死无葬身之地！〃
〃阁下如何称呼？〃
〃老夫〃三目天尊〃！〃
朱昶一楞，他从没听说过这号人物，但无庸讳言，对方决非无名之辈，那只能怪自己阅历见识不丰了。心念之中，沉声道：〃阁下在不久之前，伤了一个红衣蒙面女子，对吗？〃〃三目天尊〃狞声道：〃伤，她会没死？〃
这口吻，与死去的怪老人同出一辙，似乎被他出手所伤的人不死是奇迹，对方不但凶残，而且相当的狂。
朱昶冷傲地道：〃难道非死不可吗？〃
〃值得老夫出手的不多，但从无活口！〃
〃这次是例外罢……〃
〃断剑残人，你是什么来历？〃
〃不必问，在下不会告诉你的。〃
〃这可由不得你，老夫要追根究底，铲草除根。〃凶残之气，令人不寒而栗。
朱昶冷哼了一声道：〃三目天尊，闲言少斜，阁下要为此事付出代价！〃〃代价！哈哈，天底下居然有人敢向老夫索取代价？〃〃阁下很感意外？〃
〃非常意外。〃
〃在下也是第一次听到这种狂妄之言！〃
〃小子，你算什么东西？〃
〃你又算什么东西？〃
〃哈哈！老夫真不知该让你如何死，才能平这口气……〃〃彼此彼此！〃
〃小子，如非你是〃断剑残人〃，老夫不会说上三句话……〃〃多承抬举。〃
〃三目天尊〃双目尽赤，抖露一片恐怖杀芒，双掌缓缓上扬……
朱昶心念一转，断剑入鞘，凝声道：〃掌上来，掌上去，要你死而无怨！〃〃三目天尊〃狞笑一声道：〃有种！〃
双掌徐徐前送，却不见有劲气发出，朱昶知道对方功力业已到了某种极限，不发则已，一发必然锐不可当，心念之间，双掌上提平胸，掌心向前，功力凝聚到十二成。
四道目光，似已粘结在一起。
〃呀！〃
随着暴喝之声，四掌齐登，两股撼山栗岳的劲气，猛然相撞。
〃隆！〃然巨响，裂空而起，整个谷道，都起了回应，恍若地裂山崩，末日来临，拳大的石块，被旋到半空。
朱昶连退了三步，一阵气翻血涌。
〃三目天尊〃白发蓬飞，也同样踉跄退了三四步，老脸有如充血。
谁也不曾开口，彼此心里有数，遭逢了生平劲敌。这种打法，是硬碰硬，不能偷机，也不能取巧，只要功力稍逊，准死无疑。
双方调匀了呼吸，又开始挪动脚步，到原来发掌的位置。
扬掌！
吐劲！
不差先后，也分不出是谁先发掌，总之，双方的动静，全在眼神之中，谁也逃不过谁的目光。
又是一声〃轰！〃然巨响，劲气裂空成漩，谷壁积石，暴泻如雨。
双方各退了七八步，彼此喘息如牛。
整整盏茶时间，双方第三度迫近。
这已成了必见生死之局，双方各挟毕生功力，发出了第三掌。这一回合，更加惊人，积石沙尘，残枝败叶，直卷上半空，眼前伸手不见五指。
朱昶踉踉跄跄退了数步，〃砰！〃地跌坐地上，一口逆血，涌到喉头，他强忍着硬吞回去，全身骨骼，宛若被拆散了般的，眼前冒起阵阵金花，真气似已散尽了。
他想，今天难道要栽在对方掌下。
沙石落定，场面回复清朗，只见〃三目天尊〃也同样跌坐在地，颔下白须，一片腥红，身躯颤抖个不停。
〃他比我伤得重！〃朱昶在心内自语。
现在，必须要抢先机了，谁先出手，谁就可以活下去。
朱昶疾运〃玉匣金经〃所载心法，图使功力再生。
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当然，〃三目天尊〃也不例外。
约莫一刻光景，朱昶站起身形，他不能等对方功力恢复。
一步，一步，朝〃三目天尊〃迫去，〃沙！沙！〃的脚步声，充满了无穷的杀机。
〃三目天尊〃脸上的肌肉阵阵抽扭，也摇摇不稳地站起身来。
朱昶在走到距对方八尺之处，停了脚步。
〃三目天尊〃喘着气道：〃小子……你是老夫生平所遇唯一对手，今天，我们之中只有一个能活，也许，两败俱亡，你……说出你的来路？〃朱昶咬了咬牙，道：〃剑圣朱鸣嵩遗孤朱昶！〃〃三目天尊〃双睛一瞪，道：〃朱鸣嵩何物，竟敢僭称剑圣……〃朱昶怒哼一声道：〃老匹夫，你敢辱及先父？〃〃呼！〃地一掌劈了出去，〃三目天尊〃举掌反击，〃砰！〃然巨响，挟以一声惨哼，〃三目天尊〃口血狂喷，栽了下去。
朱昶身形幌了两幌，一口逆血再也忍不住夺口而出，跌坐回地面，眼前的景物，一片模糊。他想，此刻，如果再有〃三目天尊〃手下出现，自己是准死无活的了，但，实在是无法起身行动……
蓦在此刻──
耳旁突传脚步之声，接着是一声女人的尖叫。
朱昶心头剧震，他只能看出来了两个女人，但面貌辨不真切。
〃妈，师祖他老人家……〃
〃呀！原来是这小煞星。〃
〃他……〃
朱昶亡魂大冒，来人称〃三目天尊〃为师祖，自己所顾虑的竟成事实。这一震，使他大为清醒，由模糊而清晰，待辨认真切，不禁暗道一声：〃今天是死定了！
〃
来的不是别人，正是〃黑堡夫人〃母女两个。
〃黑堡夫人〃面寒如冰，目中尽是杀机。
奇英则是惊震与幽怨交迸，粉腮呈现一片苍白。
方才称〃三目天尊〃为师祖显然是奇英的声口，照比看来，〃黑堡夫人〃正是〃三目天尊〃的传人，〃黑堡夫人〃的来历，算是揭晓了大半，怪不得那称为〃守谷使者〃的怪人和〃三目天尊〃，都能一口道出〃断剑残人〃四个字，他们是有密切连系的。那父亲与〃黑堡主人〃之间的仇怨，是否也牵涉到〃三目天尊〃呢？
目光，不期然地与奇英相触，那股怨艾之�