朱昶一方面是啼笑皆非，另方面却又感到激奇不已，困惑地道：〃贵教是什么教？〃〃通天教！〃
朱昶这一来深深佩服老哥哥的阅历，他算明白了，这场瘟疫，是〃通天教〃制造的，一方面藉机敛财，另方面罗致党羽，这可好，不必费事寻对方，对方自己送上门来。
心念之中，故作惊骇之状，道：〃通天教？〃〃不错，通天教，本教不日将君临天下，朋友，这是一个武士求之不得的机会，老夫乃〃通天教归州分坛〃护法，现在你明白了？〃〃但，区区……〃
〃住口，你现在别无选择。〃
〃如区区不愿投效呢？〃
黄衣老者一拍掌，边门开启，门内桌上，一列大颗血迹未干的人头。
〃就像这样！〃
朱昶目光扫处，不由发指，杀机阵阵冲胸，但表面上他只装惊怖之状，嗫嚅道：〃区区……愿意投效！〃边门合上。
黄衣老者向门外立候的黑衣武士道：〃带他下去候命！〃〃是！〃
朱昶急声道：〃区区还有两位同路人，得交待几句……〃〃不可以！〃
黑衣武士一招手，道：〃随我来吧！〃
朱昶故作不情愿地，随那武士离开，进入侧方小院，院内，房中已有四名年轻人愁眉苦脸地坐着，看来也是被选上的。看见朱昶入来，齐投以木然的一瞥。
黑衣武士冷声吩咐道：〃在这里歇着，别打算出什么鬼主意，这里无人能活着开溜的。〃说完，自去了。
五人面面相觑，谁也不开口说话。
不久，隔院传来人声、剑击声，接着是一声惨号作结束，想来是一个武功不济的人被选中，平白送了一条命。
约莫盏茶工夫光景，又有比斗之声传来，是掌不是剑。
又停了一歇，一个五旬上下的瘦小老者，被带了进来，朱昶一看，心里暗道一声妙啊，老哥哥也被选上了。
〃天不偷〃大摇大摆地进来，待那黑衣武士离开之后，向朱昶眨了眨眼，道：〃老夫是走老运，这大年纪还可扬眉吐气！〃那早先的四名年轻的武士，报以不屑的一眼。
〃天不偷石晓初〃年已八旬，白发苍苍，但他这一易容改扮，谁也看不出来。
朱昶〃噗哧！〃一声，笑了出来。
〃天不偷〃一扬眉，向朱昶道：〃小兄弟，你的东西自己带着吧！〃说完，把包著「断剑〃的长形包裹，递与朱昶。
朱昶接过，说了声：〃谢谢！〃
枯坐了许久，那黄衣老者率同两名黑衣武士迳到房中，目光扫了众人一眼，然后沉声道：〃诸位荣膺本教武士，本座谨先为贺，将按功力高下授职，现在，有数粒丹丸，功能强身健体，是活神仙特别赐下，作见面之礼。〃后随两武士之一，立即上前，每人分一粒豆大的红色药丸。
那四名年青人，接在手中，迟疑着不敢入口。
黄衣老者微微一笑，道：〃别辜负了〃活神仙〃的德意，吃吧！〃朱昶瞄了〃天不偷〃一眼，一张口吞了下去，〃天不偷〃也跟着吞下，四个年轻武士，也只好照办。
黄衣老者又是一笑，道：〃好，稍停有酒菜招待，诸位无妨尽欢，今晚便要进坛！〃〃天不偷〃一拍掌道：〃妙啊，老头儿三月不知肉味，一个月酒未沾唇！〃黄衣老者白了他一眼，转身与二武士离去。
薄暮时分，果然有人送来了酒菜，虽非佳肴，但倒也丰富。那四名年轻武士，业已有说有笑，愁苦之容顿消，〃天不偷〃似乎也反了常态。
朱昶早已偷偷含了一会〃天蜍珠〃，一见诸人情状，知道所料不差，那丹丸果真是控人心意之物。
六人聚桌畅饮，朱昶暗把〃天蜍珠〃在自己酒杯内浸了片刻，然后乘闹嚷之际，与〃天不偷〃换了杯。
没有多久，〃天不偷〃又回复常态，但他懵然不自知。
二更初起，两名黑衣武士入房，其中之一道：〃诸位，我们上路了！〃四名年轻武士，恭应了一声：〃是！〃
朱昶望了〃天不偷〃一眼，两人也齐应了一声〃是！〃出观，上道，直朝西奔。
奔了一程，朱昶一看四下无人，闪电出手，点倒了两名带路的武士。
四名年轻武士，大惊道：〃怎么回事？〃
朱昶知道无法解说清楚，简单地道：〃四位在观中所服药丸，乃易性之毒，现在给你们解了，逃生去吧！〃说完，不容四人分说，强迫每人含了一会〃天蜍珠〃，四人先后回复本性，相顾愕然，〃天不偷〃大声道：〃还不走吗？〃四人弹身疾纵而离。
朱昶低声向〃天不偷〃道：〃老哥哥，我们等上一阵子吧！〃〃你这是什么意思？〃
〃等他们自己人来救这两个爪牙！〃
〃不怕露出破绽？〃
〃无所谓，暗的不成来明的，老哥哥，您也暂时走了吧！〃〃为什么？〃
〃小弟的目的只是〃五毒魔〃，一个人见机行事，比较俐落！〃〃嫌我累赘吗？〃
〃老哥哥言重了，论阅历见识经验，小弟我望尘莫及，只是此去对付的是〃毒道〃高手……〃〃说着玩的，无须解释了，我们何处碰头？〃〃中午打尖的那小店隔壁，有家旅邸，就那里如何？〃〃好，回头见，小心应付！〃
〃小弟理会得！〃
〃天不偷〃转身便走，走出不远，又折了回来。
〃老哥哥还有什么吩咐？〃
〃险些忘了大事……〃
〃什么大事？〃
〃此次瘟疫，其实是一种慢性之毒，〃通天教〃制造这伤天害理的事端必是暗中在四处水井内放毒，如得不到解药，将无以善后……〃〃小弟知道了！〃
〃我们分头行事……〃
〃老哥哥要采什么行动？〃
〃嘻嘻，老本行，今晚且光顾〃仙游观〃中那活神仙，他们施符，符上涂的必是解药，另方面来个釜底抽薪……〃〃何谓釜底抽薪？〃
〃放出话去，要住民停止饮用现有井水，另行凿井或暂用江水，以断毒源。〃〃好计较！〃
〃老偷儿去也！〃
也字声落，人已在数丈之外，再一闪没入暗影之中，朱昶大是叹服像这等身法，除了〃空空身法〃之外，武林中恐无出其右者。
约莫半刻光景，数条人影，电奔而至，当先的赫然是那黄衣老者。
朱昶迎着高声叫道：〃禀护法，出了事！〃
人影陡然停住。
黄衣老者目光一扫地上两名黑衣武士，栗声道：〃怎么回事？〃〃遭受突袭！〃
〃人呢？〃
〃被带走了！〃
〃你怎不被带走？〃
〃呃……小的不是吹牛，凭所学还不致随便被人带走！〃〃他俩死了？〃
〃是被点了穴道，不知对方使得什么手法，小的解不了！〃〃来的是何许人物？〃
〃全着黑衣，全有披黑色风氅的……〃
〃嗯！本座知道了，〃黑堡〃是自速其亡。〃说着，移步俯身，检视两名弟子，好半晌没有声音，显然这护法大人也解不了。朱昶暗自好笑，他使的乃是〃玉匣金经〃所载的手法，等闲人岂解得了。
黄衣老者怒气勃勃地大声呵斥道：〃带他们回分坛！〃随行的手下，立即有两人上前各负起一人，一行人弹身上路。
不久，来到一所庄宅之前，互相通了暗号，长驱入庄。
这庄宅规模不小，不知是霸占了谁的。
一路戒备森严，每一道门户，都有武士把守。
朱昶被一名武士，带到跨院中一间设有床铺的房间内。
房间内有几名武士在掷骰子，呼么喝六，对朱昶的来临，恍若未见。
朱昶乐得清静，一个人坐在靠窗桌旁盘算行动的步骤，他没有太多的时间好耽延，公主的安危，一直紧紧攫住他的心，这里的事，今晚必须解决，至迟明天上午。
突地……
一个头目模样的壮汉，走到门外，向里头一探，大声道：〃王三和，你们六人二更天到〃仙游观〃接换何奎他们！〃正在聚赌的武士中，做庄家的黑面汉子抬头道：〃李头目，您带班吗？〃〃嗯！〃
〃明天的活神仙是那位？〃
〃宋护法！〃
〃嘿！难侍候……〃
〃王三和，别口没遮拦！〃
黑脸汉子伸了伸舌头，道：〃须要准备什么物事？〃〃没什么了，带一坛子画符的水去！〃
〃向宋护法领取吗？〃
〃我会带来！〃
〃弟兄们，下啊！痛快的玩两把！〃黑脸汉子吆喝着又开始掷他的〃独牛〃。
姓李的头目，转向朱昶道：〃坛主传见，随我来！〃〃是！〃
朱昶立起身来，手中仍提着那包袱。
〃朋友，放下吧，没人偷你的！〃
〃这……这是区区从不离身之物！〃
〃有宝贝吗？〃
〃差不多！〃
赌骰子的武士中，一个尖嗓门道：〃听说这新来的功力很高，连赵执事都不是对手……〃王三和斜了那说话的一眼，道：〃可能得个执事的位置，功力虽高，但人看起来很土！〃朱昶可着了难，坛主召见，当然不能带随身行头去，但包袱内是〃断剑〃，又不能放手，一时之间，倒楞住了。
姓李的头目催促道：〃快呀，让坛主久待吗？〃朱昶想了想，仍提着包袱出门。
那头目笑了笑，不说什么。
经过了重重警戒，来到一间灯火通明的大厅前，李头目高声道：〃新进人带到！〃〃进来！〃
姓李的头目推了朱昶一把，道：〃你自己进去！〃朱昶点了点头，举步上阶，入厅。厅中设有法案，看来这是发号施令的地方。法案之后，端坐着一个锦衣老者，双目灼灼如赤练蛇，令人一见便心生寒意，两侧，各有八把紫檀大木椅，但此刻仅只坐了三老者，一中年黄衣老者也坐在其中。
那居中坐的，当是〃五毒魔〃无疑了。
朱昶入厅，朝居中躬身为礼，道：〃参见坛主！〃〃嗯！你手带何物？〃
〃私人行装！〃
〃五毒魔〃阴鸷的目光扫向右道第三个黑袍老者：〃邱总管！〃黑袍老者忙起身道：〃卑职在！〃
〃准备好了没有？〃
〃诸事齐备，候坛主示下！〃
〃移座〃武厅〃！〃
〃遵令！〃
※ ※ ※
〃武厅〃，灯明如昼。
令台上，端坐着原来在令厅中的几个高级人物。
台下，演武场地宽广约三丈，两侧排列了近二十名武士，老少不等。
朱昶被安置在入口之处。
〃五毒魔〃沉声发了话：〃宋护法！〃
黄衣老者在原位欠了欠身，道：〃卑座在！〃〃此子何名？〃
〃朱永日！〃
〃功力可列几级？〃
〃他在观中一招而折赵执事，似可列入一级。〃〃一级？〃
〃是的！〃
〃命一级武士与他较量！〃
〃遵谕！〃
姓宋的护法转目朝两厢排立的武士扫了一遍，大声道：〃郭执事，试他一剑！〃一名四十左右的中年武士，应声而出，到了场中央，朝台上扶剑为礼，然后转身侧立。
〃朱永日，你自选兵刃，与郭执事对一剑。〃朱昶实在不耐烦这些过场，但又不能不应付，闻言之下，片言不发，移步到兵器架上随手取了一柄长剑，到场中与那中年武士相对，左手仍提着那包袱。
姓郭的中年执事眉峰一紧，道：〃把那包袱放下！〃朱昶微微一笑道：〃不必！〃
〃别太托大？〃
〃这不是托大，在下一向单手用剑。〃
〃我们互攻一剑。〃
〃很好，请吧！〃
〃你先出手！〃
〃执事乃教中先进，在下不敢占先！〃
〃如此，接招！〃
剑化一片银星，挟嘶嘶剑气，猛洒而出，由上而下，所有要害大穴，全都在被攻击之中，厉辣得令人咋舌。
朱昶此刻尚不敢炫露身手，手起一剑，封闭门户。
一串连珠金铁交鸣，姓郭的执事攻出的一剑，全被封挡于门外，脸上登时一红。
朱昶道了声：〃承让，现在请接在下一剑！〃话声中，长剑斜斜划出，不疾不徐，平平淡淡，但却使人无从招架，这是〃天地交泰〃之中最玄奥的一式，朱昶把它分拆了单独使出。
姓郭的执事弹退三步，脸色极是难看。
朱昶并未跟踪进击，好整以暇的收回了剑。
〃分坛主五毒魔〃一抬手，道：〃够了，留坛观察，七日之后正式授职。〃所有在场的全部起立躬身。
〃五毒魔〃从台后侧门退了下去。
朱昶由另一名武士领着，回到原先憩息的房间内。
六名聚赌的武士，已结束停当待命，床头上放着一个瓮瓶，想来那便是画符用的符水了。
不久，那姓李的小头目匆匆而至，关照朱昶道：〃朱永日，这房内只剩你一人，好好歇着，别乱走！〃朱昶点头应了一声：〃是！〃
一行七人离房而去。
朱昶关上房门，熄了灯，倒在床铺上假寐，心念起伏如潮，是采取行动的时候了，该如何着手呢？
三更，万籁俱寂，除了偶而传来巡逻的脚步声外，什么声息也没有。除了走道，灯火都已熄灭。
朱昶毅然作了决定，暗中更换了衣服，戴上蒙面巾，佩上断剑，把一身短打打扮捆成小包，背在背上，然后，启门而出，如幽灵般直扑后院。
来往逡巡的警卫，只是些普通武士，根本连他的影子都无从发觉。
房舍鳞次栉比，要查出〃五毒魔〃的寝处，可真不容易。他拣最后一进居中的一间掠去，隐身屋角暗处，在打主意。
突地……
一条人影，进入院中，朝上房高声道：〃分坛掌令鲁元，有要事禀报！〃朱昶精神一振，自己已摸对了地方。
房内，传出了〃五毒魔〃刺耳的声音：〃什么要事？〃〃总坛有急令下达！〃
〃说吧！〃
〃根据密报，大理国公主入中原，被〃黑堡〃劫持，而所谓〃断剑残人〃，是该国镇殿将军，同时也是国师〃空空子〃的弟子，太上通令各分坛全力侦缉〃断剑残人〃，如有发现，不得任意动手，须由总坛处理！〃〃嗯！〃
朱昶心头大震，不知这些消息，对方是如何探悉的？
〃弟子另有一事禀报！〃
〃何事？〃
〃两名被制穴道弟子，业已不治死亡，捕获的五名〃黑堡〃门人，经以〃制心丸〃灌服问供，声称该堡并无其他高手在归州附近活动，对劫人伤人事全不知情。〃〃鲁掌令对此有何意见？〃
〃卑职认为那新进武士朱永日大有可疑……〃〃什么理由？〃
〃六名新进武士，五人脱走，只他一人留下，而且观他比武所使剑法，大异中原流派，其真实功力，并未显露，他在〃仙游观〃本已服了〃易性丸〃，但观察他的反应，心性似未改变……〃〃这点本座已然