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素馨进来道：“姑娘饿了么？南厢已经摆下早饭了，今儿太太说要在少爷屋里陪少奶奶吃，因此叫各院自己吃早饭呢。”
淑宁点点头，随她到了南厢，炕桌上果然已经摆了许多食物。虽然天气还没冷到要烧炕的地步，但炕上已经铺好了棉褥子。
早饭很丰盛，有羊奶、鸡蛋、糖蒸酥酪和三四种饽饽，还有一壶热腾腾的红枣茶，份量足够四五个人吃的。淑宁瞧了那酥酪一眼，瞄瞄素馨，见她已经在傻笑了，忍了忍，略弯着嘴角道：“有那么多东西，干脆你们几个也一起来吃吧。”素馨一阵欢呼，忙跑出去叫人了。
三个丫环在地下摆了小桌和矮凳。素馨先行礼道：“谢姑娘赏。”便笑嘻嘻地将最爱吃的酥酪拿了去，又倒了碗红枣茶。冬青有些不好意思地取了枣泥山药糕，扣儿也红着脸拿了糕点和鸡蛋。
淑宁慢慢吃饱了肚子。又喝了一大碗热奶下去，全身暖洋洋的。她对素馨她们说：“今儿是回来头一天。只怕厨房那边是要显显本事呢，跟他们说一声，以后早饭用不着这样麻烦，羊奶加饽饽，或是米粥加点心就好。”
素馨应了。又问淑宁今日要做什么。淑宁想了想，蔡先生已经离开了，用不着上课，难得有闲暇，轻松两天好了，便说她要去逛园子。素馨听了，偷偷与冬青两个递眼色，淑宁暗笑，道：“今儿天气不错。难为你们在京里拘束了那么久，回头吃完了，就出去玩吧。只是别闯什么祸，叫人告上门来。”素馨忙道：“不会不会。绝对不会。”然后便与冬青商量起要先去看哪位姐妹。扣儿脸上闪过一丝红晕。低下了头。
淑宁嗽了口，便往隔壁端宁的院子里来。这个院子虽然比她住的要大些。但还是有些小。端宁成了家，两口子地下人不可能都住得下，现在只有真珍在还罢了，要是端宁也回来住，身边的丫环婆子就必定有人要搬到后院去。本来佟氏还打算打掉北边的墙扩建地，但真珍怀了孕，需要静养，只好将计划推迟。
没走几步，便听到几个丫头在争吵，淑宁皱了皱眉，似乎是七喜八福两个出门时撞到一个别院丫头，反倒拉着人不肯放。她见状扬声道：“大清早的，吵吵嚷嚷地成个什么样子？还不快住嘴！”心想大概是那两个丫头仗着真珍怀孕，想要在新地方立威，才会趁机抓着人不放。
七喜八福两个一见淑宁，忙松了手，但还是有些不服气。淑宁只淡淡地对那别院丫头道：“去做你的活。”那丫头福了一礼便快步走开了。七喜八福欲要争辩，淑宁却盯着她们道：“我们家没那些乱七八糟的规矩，你们只要记住自己的本份，别丢了你们主子的脸面就行。”然后也不多加理会，径直走进院子。
七喜八福对望一眼，扁了扁嘴。她们到这家已有些时日，深知这位姑娘不是能随意糊弄地，只好作罢。
淑宁进门，正好看到佟氏要真珍再喝一碗羊奶，还道：“多吃些对你身体有好处，对孩子也好，你如今要吃两个人的份量，可不能还像从前那样只吃一点。”真珍推辞不得，只好勉强灌了下去，便再也吃不动了。
淑宁请过安，便笑吟吟地看着这婆媳俩一个逼着吃一个避着吃的情景。真珍偷空嗔了她一眼，她才劝母亲道：“额娘别逼嫂子了，如今在自己地头上，肚子饿了再叫人做就是，我看厨房那边正等着大展身手呢，更别说还有点心之类的。要是一时吃得多了，回头嫂子说不定会吐出来，那不就白吃了么？”佟氏想想也是，便不再强求。真珍暗暗松了口气。
佟氏对女儿道：“你今早喝过羊奶了么？天气冷的时候，果然吃这个最好。我已经叫人再买两只羊去了，原来那两只不够，年纪又有些大。”淑宁点头道：“这话不错，多买几只吧，以后不光是我和嫂子要喝，连额娘、姨娘和弟弟们也要喝。男孩子多喝这个能长高些，身体也会更好。”
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佟氏想想也好，便答应了，又回头嘱咐起真珍怀孕的注意事项。淑宁见真珍有些心不在焉，还以为是因为老妈嗦了一遍又一遍的缘故，后来才发现不是，因为真珍总是朝外头瞧，似乎在等着什么，然后又情不自禁地摸摸小腹。她眼珠子一转，便猜到了一些：“嫂子，你是不是要等哥哥的回信？想知道他接到喜讯后会怎么想？”
真珍脸一红，嗔了她一眼，低下头不说话。佟氏不由笑道：“到底是小夫妻俩啊，你别着急，如今还早呢，就算端哥儿那边一早派人出发，起码也要过了巳时才能到，你现在就开始盼的话，今早可就什么都干不成了。”
真珍不好意思地笑了，在一边侍候地九儿便上来说了许多凑趣的话。惹得众人笑个不停。淑宁停下了后，瞧着母亲还有许多事要叮嘱嫂子，便辞了出来。往园子方向走去。
说起来，她上一次到这个园子。已经是去年九月初的事了。虽然今年选秀前曾回过房山，但当时有事要忙，天气又不好，压根儿就没闲功夫来游园。事隔一年多后，重新踏上这个园子地土地。她有一种非常怀念的感觉。
眼下已是深秋时节，园子里花木都有些衰败。陶然亭边种地半亩菊花，只有一半还开着，水面上地荷叶俱是残枝，倒是林子里和山坡上的树还有些绿意，如果天再冷些，梅花大概就要开始结蕾了。
她沿着长廊走过观澜亭与凌波台，又上了山。小路上静悄悄地，旁边的草丛已泛了黄。偶尔有些虫子小蛇在路边一闪而没，吓得淑宁心下慌慌，忙蹑手蹑脚地避了过去。然后快步飞奔到守林人住的屋子前，才松了口气。
她与守在那里的老伍头打了招呼。又聊了几句。方才闲闲从另一条小路下到水边，踩着吱呀直叫的竹桥。往枕霞阁这边来。
这里是她与桐英最常见面地地方。
阁中很是冷清，到处都盖着薄薄的灰尘。可能是因为主人大都不在，这里又久不住人的关系，底下人来得没以前勤快。看这灰尘的厚度，起码也有三四天没人打扫了，墙角开始结起蜘蛛网，室内的空气也有些浑浊。
淑宁也不知道是怎么起的念头，转身便到阁后放杂物的小房间里取来扫帚抹布水桶等物，着
扫起水阁来。她先是打开窗子通风，又将两层屋子都扫了一遍，清掉蛛网，然后从小湖里打了一桶水，将桌椅书架都擦试干净，二楼的床铺布幔等东西都收拾整齐，再到阁前的小花圃里剪了几枝菊花，拿过一只青釉瓶子插上，从阁后来到水闸处，取了净水，灌进瓶子里，然后将它放在窗前。
秋风透过窗户吹进屋子，原来地灰尘气味都消失不见了，空气中只散发着淡淡的菊香。淑宁洗干净手，坐在案前，打量着干净的屋子，心中微微泛着喜意。
案上地文房用具有些乱，她随手整理过，才发现那方刻着兰竹的松花砚不是自家地东西，应该是桐英忘在这里地，仔细瞧了，笔架上的两支半旧毛笔，也不是她家素日光顾地京城松竹斋与房山南山阁的出品。
她拿过那砚台细细摸挲着，又捋了捋笔上的毫毛，心中一动，取了清水，从匣子里选了一块墨，慢慢地在砚上磨起来。待磨出小半坑墨，便取了其中一支笔，蘸满墨汁，展开一张纸，想写些东西。
想什么好呢？她回想起带回来的行李中，还未取出的那幅红梅图上的题诗，便在纸上写起来。待写了两回，她才发现自己下意识地模仿了桐英的笔迹，字字都向左倾斜着，竖勾不明显，字与字之间还挤得很紧。
她忽然觉得脸上有些发热，忙重新蘸了墨，用自己平日的笔迹再写了几遍，脸上才凉下来。但写完了，她又忽然想到：我究竟在做什么呀？脸便又热起来了。
正在这时，她听到有人在唤自己，忙放下笔走到窗边望着，原来是素馨在临渊阁那边叫自己，扬声问是什么事，素馨却道：“太太请姑娘过去正院吃午饭呢。”
原来已经是中午了么？她抬头望望云层中的太阳，果然已到了头顶了，忙转身收拾好东西，看到那砚，迟疑了一下，便拿纸包了，连那两支旧笔一起带回了自己的书房。
换了一身衣服，淑宁来到正院，佟氏与真珍正在说笑，回头看到她，便问：“你去哪里了？怎么这许久不见人？”
淑宁忙道：“只是到园子里逛逛，走得累了，便在水阁子里歇了一会儿。累额娘与嫂子久候了。”佟氏摆摆手，扬起手中的信纸，笑道：“瞧你哥哥的回信，都有些语无伦次了。还连夜找上司讨假，若不是兵部正忙，人家不肯批，他早就飞奔来了呢，眼下只好等休沐日了。”然后又指指边上的六如：“连这丫头都送过来了，若不是二嫫拦着，他连马三儿家的都要派回来呢。从小到大，他还没这么慌张过。”
淑宁接过那信看了，也忍不住笑起来。真珍推了她一把，道：“你哥哥不过是一时欢喜得过了头，才会犯这糊涂罢了，你笑成这样做什么？”淑宁睨她一眼，翘起嘴角：“我笑话哥哥，你心里不自在了？莫不是心疼？”真珍臊了，捶了她几下。
这时贤宁飞快从屋前奔过，叫着“我要当叔叔了”、“我要当叔叔了”，小宝在后头追着喊“不要跑，回来吃饭”，两人绕着院子跑，闹成一团。小刘氏喘着气进屋，叹道：“姐姐，贤哥儿还是交回给你管吧。”佟氏抚抚额角，走到门口大声喝道：“贤哥儿！不许再闹了！再闹就不许你吃饭！”贤宁停下脚步，后面小宝一时没刹住，差点儿撞上。两小子见佟氏板起脸望自己，忙站好了低头认错。贤宁一见佟氏脸色放缓，便挨过去撒娇道：“额娘别气，额娘别气，我是太高兴了。我要当叔叔了！”
佟氏似笑非笑地对他说：“你整日跟个猴子似的，有你这样的叔叔么？没得叫人笑话。”贤宁嘟起嘴，小声道：“我听话就是。”佟氏漫不经心地“唔”了一声，指了指雨歌：“跟你的丫头下去洗手换衣裳，瞧这一身的泥！又跑池塘那边去了吧？”贤宁傻笑着下去了。小宝偷偷看了佟氏几眼，又去瞧自个儿的母亲。小刘氏叹道：“还不快回屋去，你当自己身上干净呢。”小宝忙向各人行了礼，匆匆去了。
佟氏回到桌边坐下，才笑道：“昨儿已经闹了半天，今早上吃过饭，又开始闹了，没得叫人头疼。”淑宁问：“难道小宝不是跟着杨先生读书么？怎么让他跟着贤哥儿胡闹呢？”小刘氏不好意思地道：“因着这件喜事，整个别院都喜洋洋的，我便求杨先生放了一天假，让孩子们松乏松乏。”
淑宁想了想，道：“就让弟弟们玩一天，也没什么，只是如今贤宁已经不小了，当初哥哥在他这个年纪时，已经正经拜先生了呢。眼下对贤宁也要严些了。”佟氏点头：“这话说得是，明儿就让他跟杨先生学去，省得他在家里吵得慌。”
素云过来说饭已经摆好了，佟氏便招呼众人过去坐下，又让人催孩子们快来。待吃过饭，众人各回自己的院子，真珍也回院午休去了，佟氏才唤过女儿，道：“我有事与你商量。我本来打算在这里留几天，便要到保定去了。但眼下你嫂子怀孕不到两个月，我不放心，打算留到满四个月胎儿安稳下来再说，那时已是腊月了，索性过了年再去。但你嫂子现在的情形，不好多劳神，我又要照看她，刘姨娘要顾着你两个弟弟，都没空闲。这别院的家务和产业，恐怕还要你多费心，你便再辛苦些时日吧。”
淑宁忙道：“额娘说的什么话？这本就是我份内事，何况又是素来做惯的。”她顿了顿，又道：“趁这个机会，我也有事与额娘商量，就是关于家里产业的事。”
（秋日最多思，执笔意迟迟。话说，这是我最不擅长的情节……）
二零四、开源（上）
摒退所有下人后，淑宁关上门，拉着母亲到左房里坐下，细细道来：
“这些年我帮着额娘管家，心里对家里的钱财多寡也有点数。虽说当年在广州得了不少银子财物，但回京后丁忧三年，购置了房山这边的宅院田产，那边府里，也前前后后投了五六千两下去，虽说多少有些进项，但总归是出多进少。如今阿玛做的是清水衙门的官，将来要再往上时，少不得要花些银子。哥哥这边要生孩子，要晋升，两个弟弟又要进学、娶亲。仔细算来，咱们家实在算不上宽裕。若是阿玛额娘一味为我的体面着想，办了丰厚的嫁妆，反而使家里打了饥荒，叫我于心何忍？所以我想着，能省就省，现在我既接过家务，干脆想个法子给家里再添一两个进项。我自知才能平庸，挣不了大钱，但只要能得上两三千银，便能帮上不少了。”
佟氏微微一笑：“两三千银，可不正是十顷地加个小庄的价么？看来，你瞧过你阿玛和我商量的嫁妆单子了？”
淑宁有些不好意思地低了头：“在桌面上放着，我也只是不小心看到……”
佟氏微笑道：“不妨事，难得你有这个心。不过，额娘觉得你太小看自己家了。我们家平日用度本就节省，靠着府里，又少与别家应酬往来，花费其实不多。更何况，我们在广州得的钱其实比你想的要多。”
她喝了口茶，才缓缓地道：“其实当年我们得的财物，有许多是绸缎瓷器玉石之类的，连银子在内少说也有七八万两。回京后，这些年花地银子。数来也就两万左右。但房山的产业，至今年份虽短，前前后后却也有一万多两进项。加上广州那边的分红，这一进一出。还略有盈余，再拿出两万来给你做嫁妆，其实并不手紧。更何况，从广州带回来地东西，有很多直接就能用上了。这可不就省了一笔么？”
淑宁听得有些目瞪口呆，原来自家是那么有钱的吗？她怎么从来不知道？还以为当年得地有三四万就不错了呢。
佟氏看着女儿吃惊的样子，抿嘴笑着继续道：“再说，你大伯母那边给的首饰、衣料、古董字画之类的，也值好几万了，又给我们省了一大笔钱。我本就预备下不少首饰器物衣料药材香料什么的。仔细说来，单论首饰，我们还要准备地，其实就是几�