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端宁笑了，一把抱起弟弟，亲了他的苹果小脸蛋一口，倒让他害羞起来。
众人玩笑一阵，端宁才向家人诉说了京城伯爵府的一些大事，又说祖父母身体康健。佟氏问道：“你玛法年初来信说已经安排好了秋天让你进军历练，你这一来，那事怎么办？”
端宁道：“不妨事的，儿子想要留在阿玛额娘身边好好尽孝，玛法也觉得儿子到广州来见识一下是好事。至于军中地名额，恰好让三哥顶上，省得他整日游手好闲。”
张保道：“既然来了，就不要走了，要再跟你分离三年，你额娘就要成望子石了。这次多亏武丹大人愿带你来，明儿咱们全家都去向他拜谢。”
佟氏又问有谁跟着来了，端宁说只有马三儿和虎子，二嫫和小梅都留在京里。说到这里，他又向小刘氏说道：“我来时见过小宝弟弟的姑妈，给了她不少银子，交待她好生照顾小宝，又托朋友常去看望。我家里的二嫫和小梅，也会时不时地送些东西过去，绝不叫小宝受委屈的，姨娘尽管放心。”顿了顿，又说：“我有一位朋友，极擅丹青，画了几幅小宝的画像，放在行李里呢，回头找出来给姨娘瞧，他如今已经比我的腰都高了。”小刘氏红着眼道谢。
贤宁在哥哥怀中挣扎，喊道：“臭臭。”端宁不好意思地把他交给素云。佟氏这才发现儿子身上的衣裳都让汗浸透了，便要他去换。端宁笑着说：“从没见过这样热的天气，刚一来就受不了，路过福建时偏又遇上打风，听说这边夏天都是这样的天气，不知阿玛额娘和妹妹是怎么熬过来地。”
佟氏笑着推他一把：“习惯了就好。冬天才好呢，比北边暖和。你快去换去。”张保也要回前头衙门去办事，佟氏便吩咐下人去准备晚饭。又叫煲一锅解暑的好汤来。
淑宁揽下了这件差事，让厨房做了整整一桌清爽可口的好菜。她自己也做了几个，又亲手煲了个冬瓜老鸭汤。端宁非常捧场，喝了好几碗，连声称赞妹妹厨艺大进。不过他夸了一番后，又转口说自己地本事更见涨。说不定已经把妹妹比下去了，云云。淑宁想起从前跟他打闹的情形，觉得很温馨，便故意扮作生气，跟哥哥斗起嘴来，倒引得张保与佟氏开心不已，连近来一直有些愁眉苦脸地小刘氏都笑了。吃完饭，佟氏见儿子身上地衣服又浸了汗，便说道：“这天热。你的衣裳也不透气，赶紧去洗个澡吧。前些日子别人送了咱家几匹薯莨纱，最适合夏天做衣服穿地。我做了几件给你阿玛，瞧着如今你们身量差不多。干脆给你一件。省得动不动就一身汗。”
端宁应了，下去洗了澡。换了件荔枝褐的薯莨纱长袍，果然通爽，便到上房去陪父母妹子说私房话。
京中伯爵府跟张保虽然时有书信往来，但许多事都不会提起，而端宁也不好写太多盘面下的事，如今他来了，正好把这些年来家里不对外人说的事告诉父母，让他们日后多加注意。
大伯父晋保与二伯父兴保明里和乐融融，私底下的争斗其实并没有停下来，兴保时时刻刻都想着能拥有家中实权。晋保去年随军出征葛尔丹，立有军功，升了兵部侍郎。兴保虽然手握几大财源，但始终无法跟身为高官地长兄相媲美，因此才消停了些。大伯母那拉氏已经掌握了半个府第的大权，二伯母索绰罗氏虽然时有挑衅，但总的来说还算相安无事。
四叔继续在御前听用，继续受老太太的看重，对于大房二房之间的明争暗斗，倒是视而不见。沈氏一年中倒有三四个月待在娘家，连去年生小女儿嫣宁，都是在娘家别院待产的，但因她父兄又高升了，老太太也就只是说两句而已。
小一辈的人里，庆宁那一房可说是风波迭起，新收的几个小妾和旧人斗得厉害。
李氏前年怀孕，有过几次凶险，最后还是化险为夷，在去年生下了一个女儿。后来有人告发是秋菊做的手脚，但秋菊本人却说自己冤枉，是别人故意陷害她。因为李氏信她地话，所以只是把她暂时软禁在一个小院里，并没有多加为难。
没几天，秋菊被人发现怀了孕，李氏还派人去照顾她，让她十分感激。不料庆宁的宠妾蜜官不忿，拉着几个妾去闹事，混乱中推了秋菊一把，流产了。那拉氏一怒之下把蜜官卖了，其余人等都打了一顿，庆宁也无话可说。
他事后感到后怕，也厌烦了小妾们争宠，便疏远了她们，收拾心情为前途拼搏，反而觉得妻子沉静可亲，夫妻俩和好了。后来秋菊身体恢复，李氏又让她回来侍候庆宁，见她还算安份守己，便让下人都喊她姨娘，算是给了她一个名份。
端宁出发来京城时，李氏刚刚怀了三个月身孕，全家都期望她这一胎能生个男孩。
顺宁如今在工部当了个小官，他的婚事拖了许久，总算定下了武备院卿喜塔腊氏地姑娘，准备今秋完婚。
芳宁自从落选后，先是在城外的家庵里休养了一阵，年初婉宁回京，她便被送到保定去了。婉宁这次真是受了大教训，长进了许多。她在保定下苦功练习琴棋书画，又跟着母亲派来地嬷嬷学规矩，不但收敛了骄气，还变得举止有度，仪态优雅，又还像过去一样嘴甜，会讨人喜欢。加上容貌出落得越发水灵动人，她已经长成名副其实地大家闺秀了。
老太太对她的转变感到十分欣慰，仍旧把她当成心头肉般宠爱。幸好如今地婉宁知道分寸，即使受宠，也不会得意忘形，在长辈们面前十分恭敬，而对下人们也很和蔼可亲。她打听从前跟自己的人的下落，知道有几个过得不好，便托人送银子去接济，还召回其中一个叫俏云的丫头。时间一长，她在府中又再度回到过去的地位，连二房一度中断的分红银子，也每月底重新送到她房中，数额与她离京前相同。
美中不足的，是京中的宠儿已经变成了额附明尚家的格格，婉宁已不再是王公子弟们吹捧的对象。
虽然她本人没有明说，但在下人中流传着一种说法，当年中伤大臣的其实是她身边的某个下人，因为亲戚得罪了陈大人，就借机造谣，结果连累了主子。而婉宁却没有怪罪他，至今也没有把真相说出，那个下人觉得羞愧，觉得没脸见她，便离开不知所踪了。
这种说法不知不觉地传了出去。如今的婉宁温温柔柔，斯斯文文，明尚家的格格受人尊崇，她也没有一点嫉妒心，还常对人夸奖这位格格，平日见到外人男子，也是规规矩矩的。别人见她这样，便说当年有人胡说八道，她是受了奴才连累，其实是个极正派极善良的人，对她的推崇倒更胜往日。
后来太后还召她进宫去说话，见她文雅知礼，行止有度，也很喜欢，还嘱咐她日后要谨慎，对于下人也不能太过纵容，另外还赐了东西。婉宁出宫时重遇五阿哥，五阿哥对她十分亲热，但她却很冷淡，连跟她进宫的丫环都觉得惊讶，私下里跟同伴们议论。
之后五阿哥来找过她几回，她都是当着长辈的面见他，表现得正正经经、规规矩矩的，跟其他阿哥和大臣子弟更是断了往来。五阿哥见她说话文雅，出口成章，便投其所好也去读书，结果皇上知道了很高兴，还赐了他御制新书和文房四宝。
婉宁如今见端宁，已不像从前那样避之唯恐不及，因此相处还算好，不过端宁课业繁忙，又要练武，来往并不多。关于婉宁的事情，多数是她身边服侍的丫环和仆役传出来的。
佟氏听到这里，念了声佛，道：“二丫头总算像个大家闺秀的样子了，当年见她时，我就觉得她太过轻狂，如今长进了，想必不会再惹什么祸。”
端宁却摇头道：“江山易改，本性难移，额娘放心得太早了。”（继续红着脸伸手要票，推荐票，推荐票，样样都好
八十五、拜见
佟氏忙问：“怎么？难道她又惹事了？不是说她已经变好了么？”
端宁却道：“虽然她如今行事说话都比从前有分寸了，在长辈和外人面前也是礼节周全，我倒觉得她是勉强为之。。那回家里来了客人，她跟着祖母陪了一天，晚饭前我们几个小辈被派去请叔伯婶娘们，我就亲眼瞧见她整个人歪在小偏厅的榻上，没个样子，一看到我们，就立马坐正了，笑说是在歇脚。我看她其实还没习惯，只不过当着别人的面，不好失礼罢了。”
佟氏叹道：“也难怪，她从小儿就是随心所欲的，只要不是很离了格，老太太就不会管教她。她如今在人前懂得分寸，已经很难得，我们也不必吹毛求疵了。”
端宁见张保也在点头，便说道：“这倒也是。只是她有时候做得过了，反而显得假。比如五阿哥来找她，若她真不愿继续与人结交，客客气气、恭恭敬敬地说话就是，结果她就板着个脸，冷冰冰的样子，行了礼，一句话不说就走人，倒闹得我和三哥尴尬至极，幸好五阿哥性子和善，不然治我们家一个不敬之罪也不稀奇。”
淑宁大奇：“二姐姐不是一向跟五阿哥交好么？怎地突然变得这样冷淡？”端宁道：“她如今心里头在想什么，没人能猜得到。玛法曾经斥责她失礼，结果她反而在祖母面前哭诉说自己是为了不再引起闲言闲语，闹得两位长辈都不痛快。”
佟氏点点头：“这倒也是，毕竟婉宁明年就要选秀，的确该避着些，少与外人男子交往。她从前就是太爱玩了。不但与那些官家子弟交好，还抛头露面帮二房做什么生意，太不像个大家闺秀的样子。”
端宁笑了笑。又止住了，淑宁看见。忙问道：“哥哥笑什么？”他犹豫了一下，道：“其实她如今也还有帮二伯父二伯母做生意。”
佟氏与淑宁都有些吃惊，张保皱眉道：“你二伯父二伯母怎么这样糊涂？不是说已经找到赚钱的法子了么？还把二侄女搅进去做什么？”
端宁道：“的确是找到法子了，只是婉宁妹妹在祖母面前受宠，他们不好做得太过。不过也不比从前了。我听三哥讲，婉宁又写了几个本子，一个是讲汉人少年在蒙古长大后帮宋朝皇帝守边关地故事，另一个是大理国的王子跑到中原来，还认识了一个在中原长大的番邦英雄。三哥说两个本子都很有趣，只是二伯父嫌它们有鼓吹以武犯禁地意思，何况里头涉及蒙古金国等等，很有些忌讳之处。本来第二个本子还好些的，可惜太过文绉绉了。在茶楼里讲，普通百姓听不懂，听得懂地文人墨客。又不爱听这些江湖人打打杀杀的故事。因此二伯父通通推了，只请了几个落魄文人来写些市井传奇、善恶因缘之类的话本。反而大受欢迎。”
张保点头道：“这才是正理。从前就听见人说，一得阁里说的书不利教化。现在改了也好。”
端宁又继续道：“二伯母那边的胭脂铺子，听说婉妹妹已经想不出什么主意了，倒是那里地掌柜请了个告老的太医写方子，做些养颜的药丸卖，生意很不错。当然了，想来婉宁也不懂做现代的化妆品，她能撑那么久已经很了不起了。
“婉宁虽然出不了什么好主意，但在家里还有些地位的，离京的时候，二伯父二伯母停了她的分红银子，如今还按当年的数额送过去。祖母还夸二伯父二伯母大方，只是婉宁却有些不高
淑宁低头弯了弯嘴角：婉宁大姐，你出不了主意，能跟以前一样领分红就很不错了，不要太贪心比较好。
佟氏见儿子有些困了，便放他去睡觉，只是有一件事她还想再问问，又犹豫着该不该现在说出口。
端宁见到母亲的神色，微微一笑，伏在她耳边小声说了几句，见母亲脸上透着淡淡地喜悦，便道：“他过得很好，额娘只管放心吧。”这才去书房了。
因为全家都只是刚刚搬过来，端宁又是突然来的，来不及收拾他的房间，佟氏便让他在书房地榻上歇了。第二日一大早，她便吩咐周四林夫妻给他收拾屋子。全家人则穿戴整齐，到将军府向武丹大人道谢去。
这位新任的将军是个身材高大魁梧地人，古铜肤色，短短地络腮胡子，说话还算和气张保郑重道谢后，他说：“令郎一表人材，品学出众，这些日子他与我们家一路南来，与我两个臭小子相处甚好，倒让他们有了长进，说起来倒是我要向知府大人道谢才是。”
张保连声说不敢，他又道：“你不必过谦，有这样出色的儿子，可见你教养得好。我听说那天地会地逆贼闯入你家时，令嫒为了救父亲与弟弟，也是胆色过人，知府大人有佳儿佳女若此，真是可喜可贺。”
张保又是谦让了一番，那位将军不耐烦了：“我不是在恭唯你，而是在说实话。我有两儿一女，除了大儿子要跟在我身边学习实务外，另两个孩子都与你的子女差不多年纪，我想让他们交个朋友，也让彼此有个进益，你道如何？”
张保只能答应下来，他看了一眼儿子，见他脸上有些喜色，知道将军家的公子小姐应该不难相处，便也放下了心。
武丹正室夫人早逝，现在只有一个二房夫人在，朝廷是封了恭人的。佟氏带着女儿去内院见那位温氏夫人，恰好将军小姐也在那里。
这位小姐比淑宁大两岁，算起来只比婉宁小两个月，身材倒和她庶母一般高，长相俏丽。一双美眸顾盼神飞。她穿着藕合色宽脚裤，玫瑰紫的薄长袍，水红色的轻纱马甲。一头黑发在头上盘了几个麻花，垂向脑后。缠着彩色丝绳绑了两个长辫，俏皮中又不失庄重。
佟氏母女二人和对方见过礼，便坐下来说话。佟氏夸了那位小姐几句，温夫人也赞了淑宁几句，两位夫人来来回回地恭维了半日。才开始说些家长里短的话。
淑宁在一旁听得甚是无趣，却又不得不装作很感兴趣的模样，无意中转头望向那位将军小姐，便看到她也是一副百无聊赖地样子，刚好也望了过来，两人相似�