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曹嵩当然明白这是给自己“开方子”，接过话茬：“您不用说了，就冲着您这点儿善心，我掏三千万给您，咱得把这件好事办成。”
“哟、哟、哟，”王甫假意推辞，“拿您的钱，这合适吗？”
“有什么不合适的？能为您老人家解忧，岂不是我的福分？这不是今天您老提到这儿了嘛，若换做平日，想为您办点事儿岂轮得到我？”曹嵩颇爽快，“再说您老人家为我们孟德操这么大的心，帮帮您也是应该的。”
曹操一阵阵不满：父亲也是位列九卿的人了，对王甫也太过屈媚，有失大臣的威严。这时又听王甫道：“也难为老弟一片赤诚，那老朽我就笑纳了。咱还按照老规矩，你差人送到我休沐宅子去就成。”
“您老放心吧！”曹嵩赶忙应承，举孝廉这段事儿才算完，“王大人，最近宫中可有什么见闻？”
“董太后正在生气呢！”
“怎么了？”
“都是桥玄那个老东西招惹的，董太后的兄长董宠贪了点儿小钱，就被桥玄弹劾了。其实人家好歹是皇帝亲舅舅，何必这么严苛呢？董太后本就是藩妃，名分原有些不正，他这么一搅，太后的脸往哪里放？”王甫哼了一声，“咱们这点儿事，切不可走漏风声让桥玄知道，不然又要惹出麻烦来了。”
“您还怕他不成？”曹嵩笑道。
“自然是不怕，不过当今万岁很倚重这老儿。他年岁高、功劳大、资历又深，倚老卖老的，满朝文武却都得给他面子。就连我和曹节也是撼不动他的。别的且不论，单说段颎搜拿何颙，京城里外哪个官员敢不让搜？就连袁家、杨家不也搜了吗？哪知到了桥府，那老家伙站在门口把眼一瞪，硬是没人敢往里面迈一步。”
曹操暗地里叫声好：“好一个厉害的老臣，对付宦官和段颎那等小人，就该有这等气魄！”
“这等乖张之人目前还不少呢。”曹嵩借题发挥，“就比方现任的沛相师迁，这个人骨头就硬得很。如今我家孟德要举孝廉了，郡里的事情若无此人点头很是难办。”
“师迁算个什么东西？我治不了桥玄还治不了他？”王甫一阵冷笑，“你只管派人给他递句话，贤侄的事情他若管便罢，若是不管，留神他项上人头！”
“好！有您老这句话，我就心安了。”
曹操实在是觉得此事不光彩，自己这个孝廉是拿钱换来的，还要仗势压人。等到自己当了官，还不知道要挨多少骂呢！听他们又说起别人的是是非非，有些话实在不堪入耳，索性不再听下去，起身蹑手蹑脚回了房。
曹德笑嘻嘻地等候着兄长：“怎么样？去了这么久，你是不是要交好运呢？”
曹操摇了摇头：“唉……好运是有的，但来得却不甚光彩。”
【兄弟还乡】
过了半个月，在一个阳光明媚的早晨，曹嵩忽然把两个儿子叫到了身边。
“什么？父亲又叫我还乡？”曹操不太理解。
“你还是回去吧！”曹嵩的口气简直就是发号施令，“孟德，你今年已经十九岁了，也该成家立业了。姓丁的那个姑娘家世还不错，跟咱们也算门第相配，又是同乡。我已经写信吩咐家里准备迎娶了，你趁早完婚。”
“诺。”曹操对自己的未婚妻还是充满了憧憬的。
“另外成亲之后别忙着回来，郡国的官员已经答应我了，保你当上明年的孝廉。”
“这么快！？”曹操没想到王甫和父亲办事如此迅速。
“钱花到位了，还能不快吗？”曹嵩没好气儿地说，“以后你当了官就身不由己了，恐怕想还乡也是难事。趁现在多往家乡的亲友处走动走动，莫叫人家说咱们爷们生分。回去后言行要多加谨慎，管教好族里的晚辈。听说你那个堂弟曹洪在家乡很不安分，你得照管好他们，千万别在这个节骨眼儿上捅娄子，耽误了你的前程。”说罢曹嵩又看了看小儿子，“德儿，你也和阿瞒一起走吧。”
“是！”曹德高兴地应道。
“从今以后你就住在家乡，不要再来洛阳了。”
“什么？爹爹……您不要我了吗？”曹德吓坏了。
“傻孩子，爹爹怎会不要你？你如今也大了，我将乡里的产业交与你打理！咱们曹家虽说出了宦官，但自你太爷爷那会儿就是颇受称道的和善人家，以后你要安安稳稳管理家业、教养子弟。爹不指望你当官，只要能照管好咱的门户我就知足了。你爱读书又明事理，将来还指着你教育族里的孩子们呢！”
曹德明白父亲不像看好哥哥那样看好自己，从那一次他不能诵读哥哥的兵法时他就已经察觉这一点了。但这十几年来，父亲对他的关爱远远超过了对哥哥的。手把手教他写字，一句一句教他朗读诗赋，抱着他在花园里逗喜鹊，深夜里为他掩好衣被……霎时间所有的情感都涌了上来：“爹爹……以后孩儿不在您身边……您要保重身体……爹爹……”一句话未说完已哭得泪流满面。
曹嵩被他这么一闹也莫名其妙地伤感起来，但实在是觉得不雅：“好孩子，不要哭了，这成什么样子……这是怎么话说的，又不是生死离别，你提前给我送终不成？”说着扶起跪在地上的德儿，“以后等我辞官不做了，就回家乡终老。你们快去准备东西吧。”
“诺。”两个儿子抹着眼泪轻飘飘晃悠悠地走了。
看着他们慢慢离开，曹嵩长叹了一声：总算把他们教养成人了，我也快老了……我生下来就为父亲而活，后来就是为了孩子们，现在差不多该放手一搏真正为自己而活了！难道我真的只能卑躬屈膝做奴才？难道真的只有杨家、袁家那样的人才能被人敬仰？我一定要问鼎三公！到时候那些曾经耻笑我的伪君子们，你们还有什么可说！
曹嵩没有为儿子们送行，只是打发几个家人把他们送出洛阳。曹操和一个老家人骑马在前引路，后面跟着三驾满载着行李家资的马车。曹德则坐在最后一辆车上，浏览着四处的景致。
曹德自幼时入都，仅回乡过一次，而且还在怀抱的时节。平日里他闷在府里念书，极少出来走动，更何况出城远行了。待车马过了明堂、太学，看见道旁绿油油的田野、远方无尽的山林时便有了说不完的新鲜感。只恨自己没多长几只眼睛，不能把这乡间的一切都看过来，扯着身边的小厮问这问那，念叨起来没完没了的。才走了一阵儿，前面的车忽然停了，曹德不知出了什么事儿，连忙跳下来往前张望——原来是哥哥的朋友来了。
曹操也没料到许攸会来为他送行，毕竟他们只有一面之交呀！他连忙下马施礼。许攸忙回礼道：“听闻阿瞒兄还乡，有心到府上探望，又恐唐突叨扰，所以携了两位学友在此恭候。”
曹操听他直呼自己乳名，觉得好笑：看来这许子远是认定只叫我小名了！
“来！我为阿瞒兄引荐一下——这个大个子是南阳楼圭，字子伯；那个生得像姑娘似的是汝南王儁，字子文。我们仨现都在桥公门下习学《礼记章句》。”
曹操虽觉他言语轻佻，但细观这两个人倒觉得很恰当：楼圭身高九尺有余，龙眉凤目，笼发包巾，身着绛紫色绸衣，颇显魁梧，举止潇洒气派。那王儁中等身材，身穿雪白的长服，外罩一件别致的貂衣，格外俏；再往脸上看，这男儿面如冠玉，齿白唇红，眉若弯月，耳似元宝，目含秋水，顾盼神飞，胜过子都，不让宋玉，比画画失色，比玉玉黯然，真真比画中西施、屏上嫦娥还秀美三分。
曹操暗自称奇：这桥公果然与众不同，虽然不收名门望族的子弟，但这几个门生却个个一表人才，仅这三人一高一丑一俊就是世所罕见。
“久闻曹孟德大名，才略过人，今日一见三生有幸呀！”楼圭话语十分恭敬。
“孟德兄的才华我等已经领教，日后必是国家栋梁之才。我等由心敬佩，特来相送，还望兄长不弃，日后多加亲近。”王儁也随着道。
曹操不明白他们为什么这样客套，自己素来没什么名气，而且“宦官遗丑”的家世更是毁多于誉，远不能与袁绍、杨彪之流相比。这两个人半路送行也还罢了，言语这般谦逊真令人不解。
许攸见他一脸狐疑忙解释道：“阿瞒你莫要见怪，他们是看了你注的《孙子兵法》，从心里服你，才特意前来的。”
曹操这才忆起：先前自己注解的兵书被许攸借走了，原来他拿着与同门一起玩味去了。也多亏这卷书，竟引来这两位朋友。他顿时升起知音的亲切感。
“哦！实是惭愧……叫几位见笑了。”
“曹阿瞒你别忙！还有一位大人物要见见你呢！”说着许攸拉着他，指点他往远处一棵大树附近看。
只见驿道附近停了一驾马车，车夫从人十多个在树下肃立，正当中有一榻一案，坐着位衣冠华贵、胡须飘逸的老者。曹操一见此人如此气派，马上意识到——这人若不是大名鼎鼎的桥公还能是哪个？
他的胸口顿时怦怦直跳，这才真叫受宠若惊呢！赶紧拉着弟弟一路小跑，抢步上前跪倒在地：“晚生拜见桥公！操兄弟何德何能，劳烦桥大人来此相见。死罪！死罪！”
“没这么多虚礼，起来吧！”桥玄的声音很厚重。
曹操如履薄冰，拉着弟弟缓缓起身，紧低着头始终不敢看一眼桥玄，真连呼吸都不敢出声。
“你抬起头来。”
“是！”曹操微微抬起头来，正见桥玄望着他，那双眼睛真好似带电一般，直慑人肝胆，使人不寒而栗。他不禁一阵心慌，又赶紧把头低了下去。
“怎么了？抬起头来，叫老夫看看你嘛。”
曹操又抬起头来，只见桥玄面容清癯消瘦，骨骼分明，一双凤目，眼睛闪着严峻犀利的光芒，薄嘴唇紧闭着，颚下留着修长的花白胡须——不怒自威贵人之相。
“你叫曹孟德？”
“是。”
“大鸿胪曹巨高之子？”
“是。”
“哼！你可没我想象的那么威武呀……我原以为你必是个身高体壮、膀阔腰圆的汉子，没想到你个子矮小，远不像个精通兵法的好武之人。”桥玄边打量他边笑，“哈哈哈……你长得也不怎么像你父亲，你弟弟倒是很像他。你父鼻直口阔、厚唇长须，乃是富贵荣养之相；可他的福相你却一点儿也未随上，恕老夫说句不中听的话，你的相貌恐还在中人之下。不过，你左眉之上有一颗朱砂痣——眉上生朱砂痣，乃大慧之相！”
曹操听他给自己相面，心里一阵冷一阵热，最后听到自己也算好相貌，才壮着胆道：“小人之貌确实有碍大人观瞻，不过所谓……不见无盐之美是为无心也。”
“哦？哈哈……你说得好！这部孙武子十三篇是你批注的？”桥玄说着拿起了案上的竹简。
“是。”曹操本想谦虚两句，但实在摸不清他的脾气，话到了嘴边又咽了回去。
桥玄声音忽然提高，厉声问道：“《孙子·行军篇》有云‘军行有险阻’，我且问你，‘险’与‘阻’有何不同？”
曹操明白这是考教，忙趋身回答：“险者，一高一下之地。阻者，多水也。”
“我再问你，‘凡地有绝涧、天井、天牢、天罗、天陷、天隙之别’，你可知其意？”桥玄紧接着问道。
曹操不假思索答道：“绝涧者，前后险峻，水横其中。天井者，四方高峻，中间低下。天牢者，三面环绝，易入难出。天罗者，草木茂密，锋镝莫出。天陷者，土壤泥泞，渐车凝骑。天隙者，道路迫狭，地多坑坎。”
眼见桥玄不住点头，曹操以为他问完了，刚缓了口气，忽又闻他厉声问道：“所谓‘军贵胜，不贵久’是何意？”
曹操也渐渐放开胆了，趋身走到桥玄案前，随手拿起笔，在自己那卷书上补充道：“久则不利，兵犹火也，不戢将自焚也。”
“用兵不速如有引火烧身，这句话补得好。”桥玄抬起眼皮盯着他，“孟德，你觉得应当如何用兵呢？”
“这个……”曹操微一犹豫才道，“小可不敢谬言，不过孙武子说得很好：‘其疾如风，其徐如林；侵掠如火，不动如山；难知如阴，动如雷霆。掠乡分众，廓地分利，悬权而动。先知迂直之计者胜，此军争之法。’”
“风林火山，悬权而动，这就是洋洋《孙子》一书最重要的主旨，孟德好眼力。”桥玄忽然站了起来，踱了几步又道，“我也看了半辈子兵法，只有一事未曾参透，何为‘霸王之兵’呢？”
曹操这会儿真是彻底放开了手脚，朗声道：“霸者，不结成天下诸侯之权也。绝天下之交，夺天下之权，故己威得伸而自私！”他说完这番话，连自己都吓了一跳，这等言语离仁义礼教似乎太远，也忒张狂跋扈了。但那一刻曹操绝想不到，这席话将来会亲自实践，他只是怯生生看着桥玄。
桥玄似乎也听着有些扎耳，但仅仅是面部抽动了两下，随即仰面大笑：“哈哈哈……你这小子很好！精辟入里言简意赅，这哪里像没上过战场的人写出来的。当年老夫统度辽营征讨胡虏，要是当时读了你的书，全歼胡虏岂用得了三年？”
曹操做梦都梦不到桥玄会给他这么高的评价，谁人不知桥玄当年因为征讨有功名满天下，松了口气忙推辞道：“桥公过誉了！在下实在是……”
“我从来不说过头的话！”桥玄打断了他，“好就是好，用不着谦虚客套。”
关于桥玄为人古怪的传言曹操耳朵里都灌满了，今日一见果然名不虚传。他眼珠一转连忙改口道：“我是想说，我所注兵法实在就是专为桥公这等慧眼所作，若他人愚目拙眼怎值一观？”
“哈哈哈！”桥玄放声大笑起来，一拍他的肩膀，“好小子！跟你爹一样的聪明！”
曹操看得有些愣了，这么大的一个角儿竟站在大道边跟一个后生大说大笑，莫说位列公台之人，就是庄稼老汉也没几个这样的呀！还没等他醒过盹儿来，桥玄就一把拉他坐了下来——这越发没个体统了！曹操实有些哭笑不得。
“老夫自知秉性孤僻，虽在官场摸爬滚打了半辈子，却没什么朋友，那些客套的礼节我瞧着别扭！唯独爱和年轻人交往，你看子文、子伯、子远他�