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偌大的幕府正堂拥拥簇簇站满了人，除了领兵在外的部将，各级官吏来得很全，一人一身丧服，放眼望去上上下下满眼雪白。新任荆州牧刘琮方及弱冠，面庞清秀，稚气未脱，甚至比同龄人更显瘦小。虽然他踌躇满志想接好父亲的班，可大敌当前满眼丧服，总觉得这是不祥之兆。好在继母蔡氏垂帘在后，蒯越、蔡瑁两大豪族首领一左一右，他心里才不那么忐忑。
“诸君……”刘琮头一遭以主人身份向这么多臣僚说话，还带着几分羞涩，“曹操侵犯甚疾，新野以北相继失守，我父又于此时弃世，有何退敌良策速速道来。”
群僚一片沉默，连蒯越、蔡瑁都屏息无语。
刘琮略一皱眉，硬着头皮又问：“家兄素有夺位之心，今在江夏手握兵马，父亲丧事甚急未及告知，我又做了荆州之主。倘若他提兵来争又当如何？”
群僚交头接耳小声嘀咕了几句，还是没人站出来献策。蒯越眉头拧成个大疙瘩，几度想开口却欲言又止，最终还是默默把头低下了；蔡瑁则双眼空洞一脸无奈，呆呆站在那里。
“唉……”刘琮连连摇头，“襄阳上下人才济济，难道就无一人能为我分忧吗？”其实并非众臣无力分忧，而是内忧外患情势分明，人心已经变了。
“属下愿为主公分忧！”伊籍突然站了出来，“当务之急应速发哀书至江夏，晓之以理，动之以情，抚慰大公子之心，召刘备、文聘等部列兵汉水，再调江陵的粮草辎重犒赏三军。主公亲临河畔激励将士，主臣兄弟齐心协力，荆州尚能保全！”
刘琮隐约也有这种想法，只不似伊籍谋划得周全，闻听此言思路立刻清晰，伸手要拿令箭，却听一个浑厚的声音嚷道：“万万不可！”刘琮抬头观看——说话的是东曹掾傅巽（xùn），凉州北地郡人，曾在朝廷任尚书，避难荆州被刘表辟用，在这镇南将军府也算颇具威望了。
“机伯之言差矣。”傅巽拱手作揖，“主公与令兄构怨多年，岂能须臾便解？”话一出口群僚无不附和：“是啊……言之有理……”
其实刘琮也觉有理——刘表病逝之前刘琦从江夏跑来探望，戍守幕府的张允怕刘表临终乱命改易继承人，以江夏任重为借口拒绝刘琦入见，将其逐出襄阳，害得刘琦连父亲最后一面都没见到。如此积怨岂是三言两语就能说开的？刘琮本性柔弱，叫傅巽问得又没了主意：“依先生之意呢？”
傅巽捋了捋颔下的山羊胡子，满脸郑重道：“属下有一计，可使荆襄之民安如泰山，又可保全主公名爵。”
一旁的蒯越立时松了口气——可算有人公开倡议了！
刘琮全没品出“保全名爵”的含义，还问：“计将安出？”
傅巽深施一礼：“归降曹操。”
“什么！”刘琮毕竟受父亲器重，满心热忱要据守荆襄，闻听此言不禁怒火中烧，“先生何出此言？我与诸君据荆楚之地，守先父之业以观天下，有何不可？如今我父尸骨未寒，焉能弃祖业不顾，将荆州拱手献于他人？”他越说越气，白皙的脸庞憋得通红，伸手抄起令箭，“你既欺我年少，我且拿主意给你看看！家兄之事暂且不提，先召刘备前来共商御敌之策！”
话音未落又听帘后的蔡夫人啼哭道：“傻孩子，刘玄德与你兄长是同谋，久欲争你之位。若召其前来，他与刘琦串通一气夺取襄阳，岂有咱们母子容身之地？”
这话虽然声音不大，刘琮听来却如冷水浇头，手指略一颤，令箭“咚”的一声掉落在地。傅巽本已提心吊胆，见此情形似又有转机，赶紧接着说：“主公息怒……自古逆顺有大体，强弱有定势。曹操奉天子以征四海，未为出师无名。况以北土之众加于荆楚，如泰山压顶，以人臣而拒人主，是为逆时；以新兴之楚而御国家，其势必不能挡；以常败之刘备以抗曹操，亦不能胜。此三者皆短，抗拒不降乃必亡之道！”
“可是……可是……”刘琮方寸已乱，满心不愿却不知如何辩驳。
正在这时又有人道：“属下有一言斗胆相问主公，未知可否？”众人侧目观瞧，说话之人年纪轻轻身材矮小，体态瘦削面色雪白，举手如倩女悠然，投足似风摆杨柳，一脸书卷气，比刘琮更文弱。但人不可貌相，此位姓王名粲字仲宣，也是山阳高平县人，他乃先朝三公王畅之孙、何进府长史王谦之子，总角之时求学蔡邕，十七岁便受辟公府，吟诗作赋出口成章，文人墨客无不钦佩。
“仲宣但言无妨！”刘琮平日常与他坐谈文章，关系不错，这会儿见他主动开口，自然是喜出望外。
王粲深深一揖：“敢问主公自度比曹操如何？”
刘琮倒也实事求是：“我方继父业怎比得了曹操。”
王粲又问：“那主公自料比刘备如何？”
刘琮想了想，刘备毕竟领兵多年，只得承认：“亦不如。”
“然也。”王粲口风一转，“主公请想，若刘备不足以御曹，则荆州失矣；若刘备之才足以御曹，则必不肯屈于将军之下也。属下为主公虑之，当前……唯有一降。”
刘琮被他噎得目瞪口呆。王粲信步走到大堂中央，朗朗陈词：“昔天下大乱豪杰并起，仓促之际强弱未分，故家家欲为帝王，人人欲为公侯。而今大势已显，胜负已决，主公唯有见机行事，才可保全恒福。窃以为曹孟德亦人杰也，雄略冠时，智谋出世，擒吕布于下邳，摧袁氏于官渡，驱孙权于江外，破乌丸于白登，用兵如神不可胜计。”说着话他一撩衣襟跪倒在地，“属下遭逢离乱托命此州，蒙主公父子厚待敢不尽言？主公若卷甲倒戈应天顺人，曹公必当以厚德相待，保全宗族长享福祚，此万全之策也！”
堂上众人暗暗喝彩——不愧是个才子，劝降都能劝得这么雅！群僚跪倒一大片，跟着附和：“保全宗族长享福祚，此万全之策……”
“你们……我父子何曾亏待你们？”刘琮急得快哭出来了。
蒯越见火候差不多，前跨一步低声道：“傅公悌、王仲宣所言不虚。先主在世之日素以保境安民为要，天下动乱已久，若主公能彻底平息干戈，百姓也会感念恩情。请主公放心，蒯某人既受先主之托，必当在曹公面前竭力进言，就是拼了老命，也会确保您母子周全……”说到这儿眼里已噙着泪花。
刘琮见托孤重臣都这么说，心里凉了半截，可又一想，还有手握兵马的舅舅，只要舅舅为自己撑腰，这些人肯定会服；想至此赶紧回头——哪知蔡瑁已不见踪影。
张允见刘琮举目四顾，忙道：“主公别找了。蔡公原本有恙，强打精神操劳丧事，刚才又觉身体不适，已经回府了。”
这态度还不够明确吗？刘琮的心彻底冷了，回头瞧瞧帘内的继母——方才那点精明劲也没了，咿咿呀呀就知道哭。再遍视堂上这些文臣，有的作揖，有的磕头，有的痛哭，反正一口一个“降”字；唯有伊籍满脸愤慨，惜乎资历平平手中无权，急得直跺脚。
刘琮的眼泪终于落下来，他明白了——娘不是亲娘，舅不是亲舅，豪强大族想自保，避难之士想北归，曹操不可敌，刘备不可靠，亲哥哥都要跟自己玩命。费劲巴力争来的原来是烫屁股的位子。所有人都是事先串通好的，唯独自己才是外人，茕茕孑立，形单影只。
“既然如此……也只好如此了……”刘琮语无伦次地咕哝了一句，踉踉跄跄回转后堂了；后面还有个庶出的小弟刘修，哥俩抱着哭去吧。
刘琮一走，哀号的群僚马上止住悲声，说话也自由多了，有人甚至马上露出欣欣然的表情。蒯越按捺住悲凉的心情，重重叹了口气，但也马上又意识到投降没这么容易。刘备近在樊城，众将分散在外，局势还不稳定。他赶紧抢至帅案前抽出支令箭抛给张允：“速速关闭所有城门，没有我的命令不准任何人擅自离开。”
张允道：“蔡公家在城外，这会儿可能已经出去了。”
“蔡大人无碍，其他人不准放行，幕府诸事一律保密。谁敢走漏消息我要他性命！”说这话时蒯越别有用心地瞥了一眼伊籍；接着又拿第二支令，“邓羲听令。”
“在！”治中从事邓羲出列。
“我命你持镇南将军之节，速往南阳向曹操请降。你不要多带从人，走偏僻小路绕道涉水，千万不可暴露行踪。”
“诺。”邓羲赶紧去做准备。
“傅巽、王粲听令！”
“在。”
“你二人布置文书，秘密调襄阳附近各部将军进城……刘备除外。”蒯越知道刘备精明，若调他回来必定猜到投降，要是他不肯过来反与刘琦串通一气，立时祸起萧墙，所以得瞒住刘备。
傅巽有疑虑：“大公子那边怎么办？他还不知先主过世。”
蒯越早有算计：“可将先主成武侯的印玺送给他以安其心，暂且也不提投降之事。”其实他也想把刘表过世之事对刘备隐瞒，但刘备驻军的樊城与襄阳近在咫尺，出丧这么大动静，想瞒也瞒不住，只能在投降之事上做文章。
“是。”傅巽、王粲也去了。
蒯越又抽出支令箭，这次却不似刚才那么果断，想了半晌又慢慢插回箭壶，抬头问：“宋仲子先生来了吗？”
“属下在。”一位年近六旬的长须文士从人群中挤出来。
宋仲子名宋衷，是荆州大儒，曾校注《周易》《法言》，修撰《五经章句》，他许多门生都在州中供职，还有人自蜀中千里迢迢跑来求学。刘表虽任命他为从事，却是为了自抬身价，从不劳他办事。
“宋先生，有件事想请您辛苦一趟，但可能会有危险。不知您是否愿往？”蒯越十分客气。
“异度何必客套，上支下派理所应当。”
“好。”蒯越拉住宋衷手腕，“咱到后堂去，我详细告诉您。”
蒯越这一走，剩下的人更无所顾忌了，降曹已成摆上桌面的话，甚至有人把丧服都脱了，开始讨论曹操会给他们什么官，在襄阳的产业该如何安排。顿足捶胸已变喜笑颜开，痛哭流涕化作弹冠相庆……
【刘备南逃】
刘备驻军的樊城位于汉水北岸，是南阳郡邓县辖下的一座小城，但此城与襄阳隔水相峙，是拱卫荆州核心的军事要地。而刘琦驻军的江夏虽然离襄阳较远，但处于汉水、长江交汇处，是防卫孙权的冲要所在。这两处一个在北，一个在东，但有了汉水沟通就能联为一体，无论哪边出现危机，另一边都可以凭借水路及时增援。
不过凡事有利就有弊，如果樊城与江夏的守军立场转变，也可以两路配合威胁襄阳。所以诸葛亮为刘琦献计出镇江夏之后，刘备也很适时地提出移驻樊城。这样对外而言便于防御曹操、孙权，对内也是因为刘表命不长久，一旦他撒手归天，刘备可以打着帮刘琦争位的旗号双管齐下争夺襄阳，进而反客为主控制荆州，实现诸葛亮所谓“跨有益荆，保其岩阻”这一设想的第一步。所以从表面上看，刘备主动栖于刘表监视之下，实际却大有玄机。但他万没想到，最不利的情况出现了——曹操南侵，刘表猝死，远忧近虑同时发生。
曹操的奇袭打乱了南阳部署，紧接着，颍川七军也跟着大举进犯。堵阳失守，博望失守，西鄂失守，宛城被围……不利的战报接连不断传至樊城，大批难民也似洪水般涌来。襄阳方面蔡瑁、蒯越已将刘表下葬，拥立刘琮继任镇南将军、荆州牧，分给刘琦的只有一个成武侯的空头衔；刘琦闻讯大怒，掷印于地，点齐人马要与兄弟拼命，但还没离开西陵就接到奏报，曹操别部已逼近江夏郡界，刘琦自顾不暇只能作罢。
刘备陷入两难的抉择——北上救援难度很大，南阳兵败如山倒的态势已经出现，而且也没接到刘琮的指示。若撕破脸面南下夺襄阳，没有刘琦配合，自己这一万多兵很难成功，就算侥幸拿下城池，来得及稳定人心，抗拒曹操吗？刘备与诸葛亮商议良久得出一个结论，当前唯一出路只有摒弃私念，与刘琮、刘琦团结起来，以汉水为屏障阻挡曹操。若不把外敌遏制住，谁的日子也好过不了。
刘备立刻行动，一方面迁移新野的士兵、百姓到樊城，准备凭水戍守；另一方面给刘琮写信，进献御敌之策；又派徐庶去把属下家眷接到军中，防止被曹军虏获。可发往襄阳的书信如同石沉大海，刘琮没有丝毫反应，大敌当前也不知荆州众臣忙些什么，竟对恶化的局面置若罔闻。他左盼右盼终于盼来了宋衷，但带来的并非御敌命令，而是塌天噩耗——刘琮已暗中降曹，命刘备解除防卫准备缴械。
普天之下任何人都可以降曹，唯独刘备不能。他当年在徐州举兵叛曹，又参与了“玉带诏”之事，若再落到曹操手中，焉有活命之理？刘备闻听此讯犹如五雷轰顶，愣了片刻继而暴跳如雷，指着宋衷鼻子吼道：“你等岂能如此行事？既有降意就当速告我知，如今大祸临头才告诉我，你们安的什么心啊！”
宋衷眼里的刘备素来是风度翩翩举止潇洒，哪见过他如此暴怒的一面？哆哆嗦嗦道：“还请玄德公体谅。主公和蒯异度命我转告您，他们会替您在曹公面前美言，一定……”
“住口！”刘备不容他说下去，“叫我降曹？还不如干脆斩了我，把脑袋给曹贼送去！”
宋衷见他须发皆张，额头的青筋都迸起来了，吓得连连后退，一不留神摔了个仰面朝天。
刘备兀自不饶，从亲兵手中抢过把佩刀，蹿过去攥住宋衷衣领，将刀压在他脖子上：“宋衷啊宋衷，你分明是来给我‘送终’的！我先杀了你，然后再跟曹军拼命！”
宋衷一介文人，惊得魂飞魄散，躺在地上体似筛糠：“将军不可！将军饶命！此乃蒯异度所谋，与我无干呐！”
诸葛亮就在旁边站着，一见刘备要杀宋衷，赶紧劝道：“刀下留……”话未说完就见刀光顿闪，咔哧一声剁了下去。
宋衷一声惨叫把眼一闭，却未感到丝毫痛楚，睁眼再看——原来刀尖擦着自己耳根子插在地上。
刘备生气归生气，心里却不糊涂，起身喘了口粗气：“杀了你也难消心头之恨。似你这等卖主求荣、贪生怕死之辈，我还嫌你脏了我的刀呢�