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荆州江北之地，曹操只能睁一眼闭一眼，江南之地更是无力染指。刘备撤退南下后，第一件事就是抢占江南四郡。这四个郡实力薄弱，又失去与中原的联系，皆成待宰羔羊。长沙太守韩玄、武陵太守金旋双双被杀，曹操本欲升赏他们，没想到反倒把他们害死了。零陵太守刘度、桂阳太守赵范本就是刘表麾下，这俩人索性破罐子破摔，当初怎么降的曹操，这次就怎么降刘备，四郡全部丧失。至于临危受命的刘巴，根本掌握不了局面，被人家赶得东逃西窜，后来断了音讯，生死不明。
唯一的好消息是袁术旧部的叛乱被平定了，这仗打得还算漂亮，尤其是天柱山之战。天柱山地势险要，高峻二十余里，只有一条蜿蜒狭窄的山道，张辽亲自率兵硬闯，浴血奋战真拿下了山头，斩杀吴兰、梅成，雷薄丧于乱军之中。剩下庐江反贼雷叙，独木难支，被夏侯渊打得四处逃窜，最后跑去投靠刘备了。为了提升士气振奋人心，曹操对张辽格外嘉奖，将他的封邑翻了一倍，并授予假节之权。可这样的平叛胜利，又有什么可庆幸的？失败的阴影很难走出，实力受损更不知要何年何月才能恢复……
无眠之夜曹操闷坐寝室，心情依旧烦乱。即便如张范所言，与民休息，与兵休息，但还有些事必须要做，他不但要抚慰将士，更要给朝廷一个交待。此刻他眼前放着口大箱子，里面装满了诗文、书信、表章——这都是诛杀孔融满门从府里抄没的。御史大夫郗虑遵从曹操授意上书弹劾，处死孔融暴尸许都城门，却被太医令脂习盗去，不知藏于何处，现在该了结这一案了。如今这个案子已不单是曹操与孔融个人恩怨的问题，这个节骨眼上，曹操急需利用这件事挽回自己的声誉。
董昭满面灰土侍立一旁——他本留守许都，闻知王师败绩便赶往许都恭候，却接到指示，曹操在家乡屯兵过冬，叫他提孔融所遗文书，连同犯官脂习一同押赴谯县。董昭到许都脚跟都没站稳，又星夜兼程赶往谯县，这日天黑时分才到，连口水都没喝就来复命。
曹操看着这满满一箱子书简，既好奇又为难，实不知该从哪一卷看起。董昭便从繁杂的简册中挑出一份递过来：“这是他的临终诗，是狱卒抄录下来的。”
“临死还有这等闲情逸致？”曹操实在无法理解，品读起来。
〖言多令事败，器漏苦不密。河溃蚁孔端，山坏由猿穴。
涓涓江汉流，天窗通冥室。谗邪害公正，浮云翳白日。
靡辞无忠诚，华繁竟不实。人有两三心，安能合为一？
三人成市虎，浸渍解胶漆。生存多所虑，长寝万事毕。〗
看完这首诗曹操想笑，却又笑不出来——孔融到死都不明白自己失误在何处，还仅仅停留在“言多令事败”“谗邪害公正”的层面，对曹氏代汉的企图只字不提，是他太单纯，还是根本对曹操不屑一顾呢？而他面对死亡又那么坦然，“生存多所虑，长寝万事毕”，没有悲苦愤恨，有的只是慷慨。
曹操扔下这首诗，信手在箱子里翻找，发现许多是抄录的书信，给王修的、给邴原的、给张纮的，其中辞句颇令人感慨：“曹公辅政，思贤并立。策书屡下，殷勤款至。”“余嘉乃勋，应乃懿德，用升玺于王庭，其可辞乎？”“根矩（邴原，字根矩），根矩，可以来矣！”十几年间，孔融一直在为朝廷招贤纳士，这也等于帮曹操。应当承认孔融在清流中名望比曹操高得多，有不少人是看着孔融的面子才到许都的。费尽心力最后却落个家破人亡的下场，与卸磨杀驴何异？曹操原以为天下将定，孔融没有利用价值了，没想到吃了这么惨痛的一场败仗。孔融死了，以后谁还能帮他网罗名士？谁还敢来？
曹操不住捏着眉头，越发觉得处死孔融过于草率了，正不知如何是好，又听外面传来曹纯的禀奏声：“主公，两位公子求见。”说罢不等曹操发话，推开门让他们进来——曹丕、曹植各捧着一个食盒凑到他面前：“父亲辛劳至夜保重身体，进些东西吧。”
“嗯。”曹操没精打采地看着他们，“我吃不下！”
曹丕满面春风奉上食盒：“这鲍羹是孩子吩咐庖人做的，天冷夜深，喝完早些歇息吧。”
曹植手捧的东西却不一样：“孩儿与身边的仆僮亲手做的娇耳，里面是羊肉，最能驱寒。”
曹操看着这两样不同的膳食，又抬头看看两个儿子——满脸恭顺，不卑不亢，自从曹冲死后日日来身边侍奉，时时刻刻这么殷勤，难道真的仅仅是父子天性？
“放到一边，等我想吃的时候再用吧……你们出去。”
两位公子都说着温存的话：“父亲多多保重身体，孩儿见父亲日渐消瘦，心中实是……”
“为父有事，你们快出去吧。”曹操又扬了扬手。
曹丕、曹植不敢多言，施礼退了出去。曹操看着俩儿子的背影，总觉得他们在偷笑，曹冲之死固然是命运使然，可他们的机会也随之到来了，难道弟弟的死对他们而言不是件好事吗？
其实何止曹操，连董昭、曹纯都在忐忑——曹冲死了，轮到他俩出头了，一个身居长子，一个才华横溢，各有一帮亲信朋友，两人要是争起来，恐怕整个朝廷的人都要考虑前程各自择主，一场夺嫡之战似乎已经开始了。
曹操这会儿不敢多想，也没心情去想，努力排遣着心头忧虑，继续翻弄遗物，不经意间发现几份卷册间夹着一张薄薄的绢帛。董昭一见此绢劈手抢过：“此物与丞相无碍。”
素来谨小慎微的董昭竟敢从他手里抢东西，曹操更觉诧异：“你看过了？那是什么？拿来……”
董昭强笑道：“不过是首诗，不看也罢。”
“拿来！”
“丞相不必看了。”
“拿来！”
眼见曹操目露凶光，董昭还是胆怯了，战战兢兢递回他手里，却喃喃道：“前些年孔融侍妾产下一子，恰逢他随客远行，那孩子未足周年就死了，孔融连面都没见着，给儿子写的悼亡诗……您别看了。”
曹操本已恚怒，听他解释才知也是一番好意，淡淡道：“你怕我见诗生情？我还没那么脆弱……”说罢展开就读。
〖远送新行客，岁暮乃来归。
入门望爱子，妻妾向人悲。
闻子不可见，日已潜光辉。
孤坟在西北，常念君来迟。
褰裳上墟丘，但见蒿与薇。
白骨归黄泉，肌体乘尘飞。
生时不识父，死后知我谁。
孤魂游穷暮，飘摇安所依。
人生图嗣息，尔死我念追。
俯仰内伤心，不觉泪沾衣。
人生自有命，但恨生日希。〗
“孤魂游穷暮，飘摇安所依……俯仰内伤心，不觉泪沾衣……”曹操默念着这两句，不知不觉竟出了神，“冲儿……我苦命的儿啊……人生自有命，但恨生日希……”
霎时间，曹操被这首诗击倒了。此时此刻，他不再是当朝丞相，就是世间一个普普通通的父亲。虽然他杀了孔融，但孔融却没有败，眼前这首诗仿佛化作一把利刃，刺进他的软肋，狠狠剜他的心。曹操可以践踏孔融的生命，却不能泯灭桀骜不驯的精神，更不能抹杀孔融的绝代文采。落败的是曹操自己，败得体无完肤泣涕横流。想至此处，不觉泪湿衣襟。
董昭与曹纯眼睁睁看他哭儿子，不知此等家事该如何劝解。曹操泣涕多时拭去眼泪，把那绢帛往箱子里一丢，顺手将箱盖狠狠扣上，莫说再往下看，连这箱子都不敢再碰一下了：“把脂习带过来。”
不多时太医令脂习就被士兵推搡进来。脂习表字元升，年近六旬，灵帝中平年间入仕，虽然官职不大，也算老臣了。此刻他披头散发，身披枷锁，这副架势从许都解到谯县，早累得一瘸一拐，但精神还算不错——卢洪倒是谨遵曹操之命，好吃好喝供着，也没动刑，就等着让曹操亲自折磨呢。
可曹操的想法已经变了：“赦他的罪，松绑吧！”
曹纯亲自动手，为脂习解开绑绳，卸掉枷锁。这玩意十好几斤，就是不动刑，戴上也够受的，脖子肩膀都是一条条血印。他重获自由却不谢恩，扑倒在地号啕大哭：“丞相！孔文举冤枉！无罪而杀士，则大夫可以去；无罪而戮民，则士可以徙。您一再广求贤才，岂能因言而置人于死地？冤啊……呜呜呜……”
曹操只是木然点头：“一令逆，则百令失。一恶施，则百恶结。老夫……”孔融杀错了，华佗杀错了，许攸也杀错了，这几年犯的错还数得过来吗？曹操俯身摸着脂习伤痕累累的肩头，“元升，你是个重情重义慷慨之人，难怪孔文举视你为知己。委屈你了。”
脂习闻听此言越发唏嘘——孔融蒙冤之际，多少自诩汉室忠臣的朝廷大员缄口不言？一个六百石的小官敢出来冒死盗尸，何等勇烈。
“你把孔文举的尸首藏在哪儿了？”
卢洪那帮爪牙逼问了无数次，脂习就是咬定钢牙不说，现在曹操又亲自相问，脂习警觉起来，戛然收住悲声，迸出充满敌意的眼光：“你、你还要如何？”
“我要重新为他下葬。”
“此话当真？”脂习都不敢相信他的话了。
曹操没有再答复，只是闭着眼睛不住地点头。
脂习这才安心：“他的尸首就埋在许都城外东土桥下。”
曹操不禁敬佩——好个脂元升，原来就藏在许都眼皮底下。东土桥就在城门外，可是越近越没人想得到。不对，许都车水马龙，焉能无人察觉？或许有人知道了也不举报，大家都知孔融冤，没人跟自己一条心……想至此曹操不寒而栗，马上补过：“元升，文举一家已经没人了，安葬的事我就交给你办。拨你一百斛粮食，你去招募民夫，将他尸骨迁回原籍安葬。”
脂习重重叩了个头，又忍不住哭泣起来。那哭声凄凄惨惨，曹操越听越难受，恍恍惚惚间感觉这不仅是他一人在哭，而是被他冤杀的人和殒命疆场的无数厉鬼在一并哭泣。“不要哭了，百斛之粮肯定有结余，剩下的也不必上缴，就当我送给你的。以后我还要给你升官，表彰侠义之举。你别哭了，别哭了……”说到最后，曹操的口气甚至带上了一丝乞求的意味。
董昭朝曹纯使个眼色，曹纯会意，赶紧把脂习搀起来，连哄带劝把他送出去。曹操长出口气，晃晃悠悠踱至榻边，疲惫地倚着靠垫。董昭见曹操似乎要休息，理当告辞回去，但还有件事没禀奏，他袖子里揣着一封卷轴，本打算请曹操过目，现在这种情形他又有些拿不准主意了，该不该拿出来呢？
就在犹豫之际，外面有人说话：“启禀丞相，凉州密使求见！”
曹操听见了，却没立刻答复，合上眼睛顿了片刻才道：“哪一部的使者？公职还是私属？”凉州各部割据有十几支，韩遂与马腾不过是势力最大的，他们虽名义上归附朝廷，但还有极大的独立性，另外朝廷也派了刺史邯郸商以及几个郡县官员。鱼龙混杂良莠不齐，单说是凉州密使，也搞不清是谁派来的。
“是凉州安定郡辖下骑都尉杨秋的人。”奏事人的声音甚是喑哑。
杨秋不过是凉州十几个小势力的其中之一，实力很弱，为何会派使者跑这么远来奏事？曹操感觉蹊跷，但实在懒得动，躺在那里随口道：“叫他进来吧。”
屋门打开，一个年纪轻轻的布衣使者低着头，战战兢兢走进来。曹操这才看见奏事的是韩浩，可能他嗓子哑了，刚才竟没听出来。那使者一进门便跪倒在地：“小的参见丞相……”一嘴西北口音，口称“小的”，想必没有正经名分。
“什么事，说！”对这种人曹操也不客气，躺着没起来。
“启禀丞相，武威太守张猛把刺史邯郸商给杀啦！”
“什么？”曹操的疲惫感立时没有了——武威太守张猛与凉州刺史邯郸商都是朝廷任命的官员，而且几乎是同时上任，怎么自己人跟自己人攻杀起来？
那使者道：“张猛与邯郸商自上任以来就不和，不过看在朝廷的份上勉强维持，他二人攻杀乃为私怨，并非有碍丞相。”
话是这么说，但杀官等同造反，堂堂一州刺史，岂能说杀就杀？曹操反复提醒自己不要发火，可这件事实在可恶——赤壁吃了败仗，张猛趁这机会泄私愤，朝廷刚刚战败无力处置边陲之事，他就以为能糊里糊涂了事。
这还不算完，使者又道：“还有……还有……”
“说！别吞吞吐吐的。”
“诺。韩遂闻知张猛杀官，发下檄文召集凉州十余部人马，意欲兵伐武威，说是给邯郸商报仇，还说要为朝廷除害。”
为朝廷除害，真是笑谈。韩遂不会有这等好心，他是要抢粮草，抢地盘，不请示朝廷擅自发兵，还打着正义的旗号，趁火打劫着实可恶。
可张猛为什么敢大胆杀官？韩遂为什么敢擅自起兵？曹操深感不祥——他的权力在动摇，威信在下降。前方战败后方也开始不稳，那些慑于他强大实力而臣服的人开始不买账了。袁术旧部的叛乱仅仅是开始，更大规模的动乱还在后面，西凉诸部也蠢蠢欲动了。可这个节骨眼上曹操毫无办法，部队死的死伤的伤，增援襄阳的还没撤回，即便回来还不知什么样。他无力再管遥远的凉州，只能听之任之。
那使者又开了口：“另外韩遂也发檄文到我家杨将军那里了，我们该不该发兵？若是发兵，此事没有丞相指示，我们不敢擅作主张。若是不发兵，我们又……又……”
“又什么？你但说无妨！”
“又惹不起韩遂。”那使者憨然一笑，“总之是左右为难，请丞相示下。”
“嘿嘿嘿……”曹操明白了——这个杨秋是两面三刀的大滑头，既不得罪曹操，又不得罪韩遂，左右骑墙，明明想跟韩遂瓜分地盘，事先还得跑来送个信，弄得好像被逼无奈似的。曹操阴笑着坐起来：“你无需来问老夫，回去叫你家将军拍拍�