“你们胡说！血口喷人！”刘狼眼中已经流露出恐惧了。
“老爷您不要再抵赖了……”一个被打得脸上满是血印的仆人劝道，“您留神皮肉之苦吧……我们刚进来时比您还横呢？这会儿您瞧瞧……”
刘狼脸色霎时雪白，但依旧振振有词道：“我认罪……不过大人，此案系去年发生，年初已有大赦，纵然杀人罪实，您也断不得我的罪。”他这么一讲曹操倒是呆住了。年初大赦的事属实，这该怎么办？扭头看看衙门里姓方的、姓袁的两位班头，俩人都微微摇头，示意他不要治罪。曹操心中一阵恼火：这衙门的老人平日必定与姓刘的有牵连！想至此轻轻扭转身子，斜了一眼徐佗，看似漫不经心地问道：“徐功曹，您以为如何？”
徐佗是老刑名，何等八面玲珑？曹操还未上任，他便把曹操的根底、履历、脾气秉性打听了个八九不离十。这会儿听他如此阴阳怪气地问自己，情知事发赦前曹操若断便坏了规矩，却一概不管故意顺着他的心思道：“国家大赦，不可不察……然此案前任县令并未审查，下官认为当以今日之时为立案之期，刘狼等人之罪不在赦中。”
要的就是这句话！
曹操咬牙狞笑道：“刘狼纵家奴害死人命，又咆哮公堂百般抵赖，将他连同四名共犯游街三日，然后……打入死囚牢！”又是死罪，又要游街，满堂哗然。兵丁扯着几个人就往堂下拉，刘狼这下真是吓傻了，蹬着两条腿大叫：“大人饶命，饶命呀……袁班头！方班头！收了钱为什么不救我？”
“且慢！”曹操一听连忙叫住，狠狠扫视了一眼两个班头。方、袁二人被他看得身子一矮！袁班头一张青脸唬得煞白，慌忙跪倒，口中嘟哝道：“岂有此理……血口喷人……罪不容诛……大人您不要听他的。”曹操不理他，对刘狼道：“你把话说完！”
“袁班头、方班头，你们怎么答应我的？绝不会叫县令治我罪，这话是不是你们说的？”刘狼一席话，门里门外顿时开了锅。徐佗也倒吸一口凉气：好险！衙役班头吃黑钱是常有的事，自己原做过这样的事，幸亏自曹孟德上任就不再沾了，要不然像袁、方二人一样撞在曹操手里，岂还有下场？
果不其然，曹操笑呵呵地看着袁、方二人道：“怪不得一上任你们就撺掇我断这案子，后来又说刘家势大劝我缓办呢！”
“大人！我来替他们解释一下吧。”徐佗也笑了，“翻出这案子是为了放出风叫刘家塞钱，当然要撺掇您快办，后来钱到了手要与人消灾，自然就主张缓办。”
曹操点点头：“好心计呀……你们两个可知罪？”
“小的、小的知罪了。”袁班头慌忙叩头，“求大人饶了我们这一遭吧，往后不敢了。”
“可惜没有往后了……”曹操腾地站了起来，“各打二十板子，游街三日，然后……卷铺盖回家吧！你们都听着，今后谁再敢收受贿赂，四十板子，游街六日！再有者，八十板子，游街十二日！我就不信小小一个顿丘县贪婪俗吏打不绝！堂内堂外的人都给我听着，以后谁再听说衙门有贪赃收受之事，告到我这里来，我扣贪赃人的俸禄奖赏他！”
“好！”也不知哪个百姓带头喊了一嗓子，顿时人群里热闹起来，百姓欢悦的声音此起彼伏。
楼异亲自操棍把两个班头打得皮开肉绽，然后一干人犯扛枷戴锁，被押出去游街。百姓见了恶霸、俗吏哪个不恨——这个扔石块，那个上去踹一脚，没一会儿工夫刘狼等人就被打成花瓜了！
衙门诸人直跟到大门口，见百姓围着人犯兴冲冲去远了，徐佗赶紧提醒曹操：“县令大人，这么处置恐怕不妥。用不了两天，这几个人不被打死也得被折腾死。”
“罪有应得！”曹操狠狠咬了咬牙，“若不是他们罪孽深重，百姓岂会为难他们，熬不过这三天——死了活该！”
“这……”
“不用说了！要是人犯死了被朝廷追究，我一人担当！阳球、王吉的本事我都见识过，只要见成效，学他们当个酷吏也无妨……不说这些了，你随我到后面坐坐。”
徐佗知道他的性子，多说也无益，便垂手随着他往后衙去。刚过二门，就见卞秉和一个看样子三十来岁的官人在一处说笑。
“来来来，徐功曹。”曹操拉过那个年轻官人，“我为你引荐，这位官人名唤程立，字仲德，乃东阿县功曹，万县令派来给他们送人犯的……这位就是本县功曹徐佗。”
徐佗听是万潜打发来的人，不敢怠慢，上前施礼并细细打量，见这程立个头甚高，相貌英俊，非似衙门口的俗吏。
“徐功曹，刚才我一直在后面听着。您对那两个班头缓办严办的解释还真是鞭辟入里呀！”程立笑呵呵地说，“但是阁下既然是老刑名了，能见人之未见，为什么既见端倪而不提醒曹大人呢？”
徐佗一愣：这人精明刻薄！连忙跪倒低头道：“下官有罪！”
“罪倒谈不上，只是这样的用心不好。”曹操接过了话茬，“你虽然未受贿赂，但多少也是帮着他们欺上了。现如今是我在这里当官了，过去你在别人手底下，也未必手里就干净吧！”
徐佗吓得连气都不敢出，却听程立又解劝道：“当官的捞钱现在都快成天经地义的事了。这样的大案徐功曹没有插手已经是很难得的了。再说这也是前任县令时的龌龊事，既往不咎嘛！您已然把两个班头的命豁出去了，难道真想把这县衙里旧员全撵走吗？那以后谁还敢在您手底下效力呢？”
“唉……起来吧！”曹操搀起了徐佗，“这事就算了，不过就像我刚才在堂上说的，从明天起这衙门里再不可有一点蝇营狗苟的事儿！老方、老袁栽了，给两家送点儿钱，别叫人说跟着我做事没好下场，明天起楼异补班头。”
徐佗诺诺连声，总算松了口气：“属下以后必当忠诚做事，再不敢欺瞒大人。”
“行了，老兄，放轻松点儿！”程立拍了拍他肩膀，“跟着曹大人是你的福分！各种的差事放胆去做，管他什么宗室、土豪，该办就办！哪个督邮下来敢说个不字？曹老卿爷的大公子，他们惹得起吗？”说罢哈哈大笑起来。
徐佗脸上带笑，心里却暗暗叫苦：“好你个程仲德，打一个巴掌给一个甜枣，真有你的！”
曹操浑然不觉，沉浸在自己的心事里：“我虽行得正走得直，但也仰仗父亲的关照……还是贵县万县令，清如水明如镜的官儿，真把个东阿治理得夜不闭户，曹某人心服口服。”
“用我们万大人的话说，他这辈子就是吃亏在直上了，若是能巴结好上差、不得罪权贵，这会儿早当上列卿了……可是能造福一方黎民，切切实实干点儿实事又有什么不好？现在他受人爱戴，就是给他个体面的京官他也不去了！”程立感慨道，“得了，我的事也办完了，这就回去交差。曹大人、徐功曹、卞公子，咱们后会有期，卑职告辞了。”
“一路走好，日后有机会我一定要去拜访万大人！”曹操关照了几句，想要送他出去，卞秉却拉住他的手耳语道：“秦宜禄给老爷送信回来了，刚才问案没告诉您，他带了老爷的回信，在屋里等着您呐。”
曹操听了，便叫徐佗、卞秉相送，自己赶忙进去看信。
“小的给大人问安！”秦宜禄最会来事儿了，“几日没见大爷，爷您好像瘦了。”
“真心为民办事，自当操劳辛劳，既然已经许下志愿，瘦了总比食言而肥的好。”
“您说的是，大人是好官清官。”秦宜禄永远不会忘了拍马屁。
“叫你自京师采买的东西可办来了？”
“回爷的话，一应吃穿用品置备已齐！”秦宜禄笑答。
“起来吧！差事办得不错，这么快就回来了。明儿起个大早，带着东西速往长垣县桑园，赠与郭景图先生，多说好话！”曹操微然一笑，“再给你个新差事，等你回来，跟着楼异一块当班头……记住，手底下干净点儿！”
“谢爷的栽培。”
“嗯。父亲身体还好吗？心情怎么样？这次进京见没见到鲍信？有桥公他老人家的消息吗？”曹操接过曹嵩的书信问个不停。
“老爷身体康健，见了您的信还颇为愉快呢。”
“这就好。”曹操离京时父亲闭门不见，这会儿听秦宜禄说他愉快，总算是放宽了心。
“另外，这次小的特意拜谒了鲍公子，他大哥鲍鸿上个月刚得了官，正庆贺呢！”秦宜禄继续道，“桥公仍然是托病不任事，听闻皇上就是不放他还乡，有意叫他转光禄大夫与杨公对调。还有王儁公子被三公征辟，却一概不受，好像是不打算当官了……”
“啪！”曹操看着半截信突然拍案而起，“狗奴才！你回去怎么说的？我收留卞氏姐弟的事我爹怎么知道的？”
“小的不知！”秦宜禄扑通一声跪倒。
“你不知？顿丘洛阳远隔千里，你不说他怎么会知道？”
“小的实在不知，我怎么有这样的胆子？”此事却是秦宜禄告知曹嵩的，他却故作一脸无辜，“况且将此事告知老爷也与我无益呀！爷一定要明察。”
曹操死死盯着秦宜禄，平日谄媚的笑容还是迷惑了判断，他良久才诺诺道：“应该不是你……那他是从何而知呢……到这里都逃不出他老人家的手心……”毕竟曹嵩的眼睛长，当初护送何颙都能知道，曹操便没再怀疑秦宜禄，而是把这件事往二叔曹炽的身上联系。
“您不要多心，”秦宜禄松了口气，眼珠一转道，“我料老爷不过是想为您周全些事！”
“唉……”曹操将书信放在了案上，“周全？真是周全！他叫我把卞家姐弟撵走，我怎么能如此不义……”这时外面一阵说话声，想必是徐佗、卞秉回来了，他连忙将书信卷好，塞在袖子里。
【抗诏县令】
熹平六年（公元177年）八月，大汉对鲜卑发动了战争。这一仗动用了汉军六万，兵分三路。以匈奴中郎将臧旻、护乌丸校尉夏育、破羌中郎将田晏为统帅；还特请南匈奴屠特若尸逐就单于，征调并州八郡的匈奴部族配合汉军行动。
虽然是一场声势浩大的战争，但令人意想不到的是，战争的起因却是由一桩丑事引发的。中郎将田晏因事获罪，为了摆脱牢狱，以重金贿赂中常侍王甫。王甫见钱眼开，但却无力挽救，搜肠刮肚数日，竟想出煽动对鲜卑作战，借机保举田晏将功赎罪的荒唐主意。
鲜卑虽与汉庭小有冲突，但其首领檀石槐倚仗武力暂时统一部族，内部矛盾重重，基本上对汉朝没有重大威胁。王甫以封狼居胥、燕然勒石的旧事怂恿刘宏，引发朝议。以蔡邕为首的老成大臣纷纷上书表示反对，可宦官和一心往上爬的中下级武将势力却大唱赞歌。最终，利令智昏的刘宏还是做出了错误决定，对鲜卑宣战。
皇帝上嘴唇一碰下嘴唇，天下可就开了锅。因为数年来大汉针对的敌人一直是羌族，所以如何从胶着的西北战场收手，并转移到东北成了难题。苦于兵力严重不足，刘宏下令自河朔诸州征兵。政令一下，冀、青、幽、并四州都开始强征男丁入伍。
朝廷政令下至顿丘县，曹操马上找来徐佗商量对策。
“今朝廷要征兵入伍，但我顿丘县人丁甚少。虽说整治了几个豪强大户，但是前几年的饥荒还没有恢复，眼瞅着冬天又到了。韩非子有云‘故冬耕之稼，后稷不能羡也’，这要是耽误了可不得了。一场仗打下来，几年都缓不上这口气。”曹操颇为忧虑，“您资历比我深，在县里待的年头也比我长。遇上这样的事，当如何上奏呢？”
徐佗嘿嘿一笑：“大人，您想得也太多了。既然朝廷有政令到此，照章办事就行了。”
曹操一皱眉：“话虽如此，只是苦了我顿丘的百姓。”
“国家有令，岂可不从？百姓即便受苦也是职分应当的。”
“什么应当不应当的？”曹操瞥了他一眼。“若以我的见解，这一仗就不该打！檀石槐的这个鲜卑单于是靠杀人杀出来的，部族本身就对他不服。而且他也一把年纪了，将来老了或者死了，鲜卑群龙无首马上就会内乱。到时候用不着打，册封他几个首领，煽动他们内乱，用不了几年的工夫鲜卑就瓦解了。现在出塞打他们，他们本来不和，反会因为有外敌而团结起来。再者，咱们汉军不适合草原作战，征兵劳民伤财不说，动静也太大，只怕还没出兵消息就传到檀石槐那里了，他们准备好了跟咱玩命，那还怎么打？要是一仗败下来，兵、粮、财三伤，到时候连掉过手来对付羌人都难了。”
徐佗赶紧解释：“话虽如此，但是……”
曹操根本不听他讲话，兀自阐述着自己的看法：“坚守边防以待其内乱才是上策！城墙该加筑的加筑，边郡可以组织民兵巡查、保护百姓和良田，这花不了什么钱，只要皇上把修园子的钱挪出一点儿来就全有了……”
徐佗这半年多已经被他训斥惯了，早明白他的性情，也不敢打断，索性给个耳朵，有一搭无一搭地听着。直等到他没什么可说了，才插言道：“大人说的都对，但是圣上听不进去呀！如今政令已经下来，您即便不乐意，又能如何？”
“我上疏言事，看能不能挽回圣心！”曹操气哼哼道。
“大人，朝中岂能无有忠良耿介之人？那杨公、桥公、马公、蔡大人，哪个不是忧国忧民股肱栋梁？属下恕个罪说，他们都不能挽回圣心，您区区一个县令，别提能不能说动皇上，就是表章能不能递到他手中都很难说呀。”
这倒是实话，当初他的表章不是半路上就被曹节扣押了吗？曹操叹了口气：“即便如此……这等差事，如何能办？”
“大人，冀、青、幽并多少个县？人家都在征兵，咱们也该遵令行事才对，不能在这件事上出毛病，这可是关系前程的大事，倘若抗诏行事，王法无情啊！”
曹操把手一摊：“大不了我不当这个官了。”
徐佗知道今天这曹孟德的倔劲又上来了，若是硬顶下去，他急了能给自己一个嘴巴，眼珠一转，改口顺着他讲：“属下知道您爱民如子，自上任以来行下不少善政。可是您若不做这个县令，顿丘的百姓还指望谁？不为自己想，也得为百姓的今后想想。您顶到最后，左不过�
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