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与此同时，刘宏最欣赏的尚书梁鹄正挥毫泼墨卖弄书法，画工出身的江览也在展示自己的妙笔丹青，另外还有侍中任芝拨弄瑶琴助兴。
贾护、梁鹄、江览、任芝，这些人虽然官拜尚书、侍中这样的高官，却不是靠着学问和政绩得到提升的，他们皆是鸿都门学出身。这些人美其名曰为学士，其实不过是有某方面的艺术特长，专门负责陪皇上消遣取乐的。
琴棋书画四大雅事同时进行，刘宏逍遥自在好似神仙，早把民生疾苦、军国大事抛到九霄云外了。他高兴不仅仅是因为声色犬马，还因为他最宠爱的王美人前不久为他生下一个小皇子。如今除了纵情享乐之外，这对母子是他唯一牵挂的人。
突然，一声巨响打破了其乐融融的气氛，蹇硕连滚带爬地从殿外撞了进来。
“怎么了？”刘宏一下子坐了起来。
天气太热了，蹇硕一路打马而来，衣服早被汗水浸透，湿漉漉的就像刚从水里捞上来。他上气不接下气，感觉天旋地转，还是强忍着跪倒在地：“禀告陛下，王美人暴毙。”
正在抚琴的任芝动魄惊心，手底下一错劲，发出一阵刺耳的高音，丝弦应声而断。梁鹄、江览吓得停住了笔，贾护掌中的棋子也随之落地，所有人的目光都投向了皇上。
只见刘宏嘴角颤抖了两下，半天没有做声。他不敢相信这个事实，如果说帝王对一个女人可以忘却身份、全心全意的话，王美人就这样一个女人。从第一次见面刘宏就爱上她了，这种发自内心的欲望、比翼双飞的感情远远不是他和宋后、何后那种夫妻盟约所能比拟的。在皇宫、在西园、在灵昆苑，每个地方都承载着他们之间的感情，她在他心目中不仅仅是美貌的象征，而是一种女人给予男人的支持，这不会因为时光的流逝、容貌的褪色而冲淡。刘宏呆坐在那里，半张着嘴，目光呆滞，他脑子里浮现的第一个问题就是——小皇子怎么办？刚一出生母亲就没了……沉默的思索之后，泪水竟不知不觉淌了下来。
“圣上您要保重龙体啊。”所有人都跪倒在地。
刘宏擦了把眼泪：“她、她……怎么就突然舍朕而去呢？”
“奴才有下情回禀。”蹇硕往前跪爬了两步。
刘宏眼睛一亮，知道大有文章，立刻止住眼泪：“难道……王美人因何故暴崩？”蹇硕略一踌躇，把头压得低低的：“此事有骇视听，请万岁屏退左右。”
“张让、赵忠留下，其他人都给朕出去。”待贾护等四人与众宫女都退出殿外，刘宏才起身到蹇硕近前，“你说吧！”
“诺。”蹇硕深吸一口大气，“午时二刻，皇后差心腹宦官斥退御医，赐王美人膳食，王美人食后而毙。”
刘宏犹可，张让、赵忠脸都吓白了。皇后何氏乃屠户之女，出身微贱，本是赖他们举荐才得以入宫的，为了帮助何氏问鼎后宫，他们不惜串通王甫制造巫蛊冤案，害死了原先的宋皇后一门。
如今的何家，与他们可谓一损俱损、一荣俱荣，何后要是倒了霉，他们的末日也就不远了。事情明摆着，如今王美人比皇后受宠，又产下小皇子，直接威胁到她的地位。何皇后自己就是取前任而代之，岂能不晓得居安思危？毒杀王美人，这是要斩草除根防患未然。不幸的是，做事不密全让蹇硕揭穿了。
刘宏转悲为愤，但毕竟不好当着下人说皇后什么坏话，只咬着牙道：“我那小皇儿现在如何？”他现在担心的是何后连王美人的孩子也给害死。
蹇硕办事还算妥当：“小皇子尚在王美人宫中，由乳母照管。小的已经反复嘱咐宫人，不许任何人接近，但还请皇上速速回……”他这一席话未说完，只听殿外武士呼叫：“启禀万岁，皇后所差黄门求见。”
“皇后所差？哼！”刘宏冷笑一声，“立刻叫他进来。”
转眼间一个小黄门捂住脸干号着跑进来，假作慌张跪倒在地：“启禀皇上，王美人因产后中风不幸亡故，皇后娘娘特差小的来禀告皇上。万岁您千万不要难过，保重龙体呀……”
“你说什么？”刘宏压不住火了，离开御座，走上前一把攥住那小黄门的衣服：“你给朕再说一遍！王美人怎么死的？”那宦官见皇帝神色不对，猛一眼打见蹇硕跪在一旁，心知事情败露，但覆水难收，只得硬着头皮一口咬定：“王美人是……产后中风。”
“哗啦”——刘宏顺手掀起刚才对弈的棋盘，狠狠打在那宦官头上。霎时间翡翠棋盘击得粉碎，那宦官被打得冠戴落地、满脸是血。刘宏哪儿还容他分说，眼眶都快瞪裂了，对蹇硕喊道：“你把这混账奴才拉出去砍了！”
“冤枉！奴才冤枉啊……皇上开恩呐……不关奴才的事，是皇后娘娘让我这么说的……您开恩呐……”那宦官死命挣扎，还是被蹇硕带着侍卫拖走了。
刘宏这会儿没心思管他冤不冤，他的悲痛已彻底化为对何后的怒火：已经纵容你太久了，皇后叫你当了，你要让你弟弟当官朕没反对，又要调你哥哥入京，朕看着你的面子也调了，戕害宋后的传闻朕可以不信，现在又向朕最心爱的人下手，这次绝不能再叫你活了！
他一边想一边疾步如飞奔出万金堂，也顾不上皇家威严，信手拉过一匹御马，骑上去带着一队卫士便往皇宫赶。死人顾不上先顾活的，虽说蹇硕已命人保护皇子，但皇后什么事都干得出来，他得把孩子搂到怀里才算安心。等张让、赵忠明白过来，皇上早跑出二里地去了，他们赶紧连同蹇硕各自上马，连喊带叫追赶圣驾。
刘宏充耳不闻，带着疾驰的马队出西园、入雍门、进皇宫，片刻没有停歇。直至御院下了马，刘宏当先穿廊过厦奔向王美人的偏殿。刚到门口，正见一个宫娥鬼鬼祟祟抱着个黄缎子的襁褓出来，刘宏识得她是皇后的人。他迎上前，伸手夺过襁褓，打开一看——正是小皇子刘协！刘宏搂住孩子，回手就给了那宫女一巴掌。那宫女知道势头不好，赶紧捂着脸跪倒解释道：“启禀皇上，是皇后娘娘怕小皇子在死人旁边待长了不好，叫奴婢暂且把他抱到长秋宫照顾。”
刘宏懒得搭理她：“一派胡言……来人！把这贱人给我勒死！”说罢搂着儿子就进了殿。这会儿殿内本一片狼藉，尚药监宦官高望正张罗众宦官、宫女、御医各忙各的差事。无人通告的情况下猛然瞅见皇上独自抱着孩子怒气冲冲闯进来，所有人都惊住了，稀稀拉拉跪倒一大片，参差不齐地呼号问安。不明就里的人还在替皇上难过，知道底细的都把心提到了嗓子眼——这场乱子小不了！
刘宏不理睬任何人，三两步走到王美人榻前。
“爱妃……原说等将养好了就接你母子进园子，你怎么就委委屈屈地走了呢？”他双目呆滞地望着死尸出了一阵子神，瞬间眼神又恢复了明亮，猛然扭头问道，“御医何在？”
“臣等在！”三个花白胡子的老头往前跪爬了两步。
刘宏冷森森问道：“王美人何疾而终？”
三个人倒吸一口凉气，把头压得低低的，谁也不敢做声。
“说啊！”刘宏催促道。
三个人干动嘴不出声——固然不可蒙骗皇上，但皇后那边也不能得罪啊！
“朕再问最后一遍，王美人何疾而终？”刘宏的声音已经有点儿不对头了。
为首的老御医提着胆子道：“她是……产后失调……突然中风不治，暴病而……”——“亡”字还不及出口，刘宏勃然大怒：“混账！你拿朕当傻子吗？孩子都生下几个月了，还能得产后风？来人哪……”他抱着孩子跳着脚，拿指头戳着那老御医的额头，“把爱妃刚才剩下的午膳给这个老儿灌下去，我看他要是死了，算不算产后风！”
“皇上饶命啊……”那老头呼喊着，立刻被随后而到的武士拖了出去。剩下的两个人魂儿都吓没了，其中一个老头实在经受不住，哆哆嗦嗦口吐白沫扑倒在地，活活被吓死了。刘宏揪住另外一个问道：“就剩你啦。你说！王美人她是怎么死的？”
“是……是……中毒死的……”那人再不敢隐瞒了。
“大点儿声音说！”
“王美人是中鸩毒而崩。”
刘宏松开手，回头扫视了一眼跪着的宫人们：“你们都听见了吗……都听见了吗……听见了吗！？”最后化作一阵怒吼。
所有人都吓得把脑袋贴着地面，哆嗦着不敢开言；小皇子的乳母斗胆上前要接孩子，被刘宏一脚踹倒在地：“闪开！谁也别想碰我儿子！”大家跪着往后倒退，顿时间皇帝四下一丈之内竟无人敢近。
刘宏犹如一只饥饿的狼，在殿里来回踱着步子，怀里还抱着那啼哭不止的孩子。
这时候张让、赵忠也赶到殿外，见里面这等情景便放缓了脚步。张让感觉有人拉他的衣襟，低头一看，尚药监高望就跪在他脚边——高望本是管着药材的，出了这样的事他虽不知情也难逃干系，趁着皇上逼问御医，赶紧退到了殿外。他拉着张让的衣襟，低着头小声嘀咕道：“小心点儿！已经杀了一个、吓死一个了。”
张让心道：“你哪里晓得，没进殿就已经宰俩人了！”他咽了口唾沫，这个节骨眼儿本是不该上前的，但何皇后是他一手推举上去的，这里牵扯到他的利益。更要紧的是，宋皇后的巫蛊一案是自己连同何后、王甫联手炮制的，要是真把她下了暴室，万一勾出旧事，自己的脑袋也得搬家。事到如今不保也得保了！想至此，他深吸一口气趋步进殿，来至皇帝面前跪倒道：“万岁息怒。”
刘宏一扭头：“你来得正好！去把皇后给我传来！”
“奴才……奴才恳请万岁开恩。”
“你知道我要废了她，是不是？”刘宏冷笑道，“嘿嘿嘿……开什么恩？她为什么不开恩？王美人何罪？还有，当初宋后巫蛊一案究竟是怎么回事？”
怕什么来什么，皇上心里一切都明白，张让心头一阵狂跳。他还想再替皇后说些好话，但嘴却被道理堵得严严实实的。
“你敢抗诏？”刘宏凝视着他，“快去！”
“奴才……奴才实在是……”张让不知道该怎么说好了。
刘宏不与他置气，抬头喝道：“赵忠！他不去你去！传我的口谕，先废何后为采女，下暴室拘禁起来！”这一惊之下，张让已拿定主意，抱住刘宏的腿道：“皇上您不能这样呀！”
“大胆！”刘宏一脚蹬开他的膀子，“这样的贱人，留她干什么！”张让摔了一个跟头，紧爬两步又紧紧搂住他的腿，继续谏道：“皇上三思！皇家怎有屡废国母的道理呀！”
此语一出，刘宏心头微微颤动了一下：是啊！宋后一族已经身死门灭了，如今又要废杀何后，天底下哪有一个皇帝连续诛杀两个皇后的，又是巫蛊魇震，又是毒害嫔妃，这一大堆的宫廷丑闻传扬出去，皇家的脸面还要不要了？后代史官将如何下笔书写自己呢？可要是不废掉她，王美人难道白死了……刘宏有些为难，感觉脑袋都要炸开了，他挣脱张让，后退两步跌坐在胡床上。
张让见他有所动容，却又不敢随便再说什么，只把头磕得山响；最可怜的是赵忠，已然得了皇上废后的命令，这会儿见此光景，去也不是留也不是，左脚和右脚都打起架来了。
“太后娘娘到……”随着一声呼喊，董太后面沉似水踱了进来；身边站定蹇硕，小心搀扶着她。原来蹇硕杀了那个皇后派来的小黄门，料知皇上回宫必是一场大乱，便不再追赶圣驾，忙往永乐宫搬请太后主持大局。
“母后！”刘宏烦闷间见母亲姗姗而至，顿时间没了刚才那等怒气，仿佛一个刚刚失去心爱玩具的孩子泣不成声：“王美人她死了……”
董太后早从蹇硕口中得知事情原委，不过她没提皇后的事，只是从刘宏怀里轻轻接过襁褓，拍着啼哭的婴孩道：“人死不能复生，你也不要太过难受，哪有大男人痛哭女子的道理？何况你是皇上，要节哀克制！这孩子养在别处你我母子都不放心，我看还是由哀家亲自抚养他吧。”说着她捏了捏孩子的小手，微微叹息了一声。
“朕要废了皇后，母后觉得如何？”
董太后一皱眉：其实她从心里也不喜欢这个何后，只因她自己本是藩妃出身，算不得正牌子的太后，也就压不住何后。而且最令她老人家恼怒的是，何后产下大皇子刘辩后，竟然以祈福为名，将孩子寄养到道士史子渺家中，惹得文武百官背地里叫大皇子为“史侯”。要是依着她老人家的意思，早就该把何后废了……但是张让的话她刚才在外面也听到了，毕竟皇后一废再废不是什么好事。自她以藩妃身份入宫以来，宫廷的丑闻层出不穷，再闹出这么一件大事，皇家真是威严扫地了。现在这个苦命的小皇孙已经抱在了自己怀里，她日后的生活有孙子陪伴也不再枯燥，别的什么事也懒得操心了，因而叹息道：“唉……皇上啊，废后的事情您自己拿主意，不论您怎么处置，哀家都赞同。”
“这……”刘宏听母亲这样说，踌躇不知所措了，“蹇硕，你怎么看？”蹇硕吓了一跳，这等事他哪敢随便说话？连忙跪倒磕头：“皇家之事，小的岂敢多嘴？奴才愚钝，不知此事当如何置措。请万岁龙意天裁！”刘宏见他推脱不管，越发犯了犹豫。平时的政务可以下诏征问群臣，可这种事情家丑不可外扬，怎么好问外臣？他狠狠掐了一下眉头，不禁摇头叹息。
张让听董太后和蹇硕不愿干涉，悬着的心总算是落下了一大半，赶紧趁热打铁说：“奴才以为皇后纵有千般不是，念在大皇子您也要再思再想呀！王美人已死，小皇子已然没了娘，难道您还要大皇子也没了娘吗？这小孩子离娘的滋味……”他说到这儿戛然而止，只连连磕头道，“请陛下开恩吧！”
这话太厉害了！皇帝刘宏本身就幼年丧父，意外地被迎入宫成了皇上。那年他才十二岁，不得不离开相依为命的生母跑到皇宫对窦太后喊娘，直到亲政才把董太后接进宫中，小孩没娘的苦楚他本人是最清楚的。想到两个皇儿将来也要受一样的苦，他立时心软了。
就在这时，以赵忠为首，尚药监高望、勾盾令宋典、玉堂署长程旷、中�