收集完最后一滴液体，炎真道君收了玉瓶，负手望向首乌峰，眉心结成了个大疙瘩：“秘境越高阶，里面的东西越珍贵。也许，还会有上仙界的遗址出现。如此秘境，苍澜大陆各门派散修，包括魔门，都会垂涎三尺。非我丹宗之福啊！招回所有弟子，开启护山大阵。传讯各宗门，请他们速遣一千弟子至凤阳山警戒。”
首乌峰的异象整整持续了一个月。
上古时期，混沌初开天地之时，本没有秘境的。
天地元气充斥着整个空间世界。充盈灵气的洗礼下，诞生了无数的洪荒巨兽和各种珍稀灵药。弱小的人类只能惶惶不可终日地苟且存活。
人类为了生存苦苦摸索，寻找着能让自己强大的方法。不知过了多少岁月，人类学会了引气入体，锻体炼气。踏上了修仙之路。
天地灵气的饱满，加快了修士们的修炼速度。人类强者空前强大。
然而伴随着时间消逝，浊气下沉，元气上升。两者分离产生的力量形成了强大的风暴。这股风暴像一柄开山斧，横劈整个世界，形成一片虚空地带，横亘在上下仙界之间。
世界分离时，修士大能和大神通的异兽跟随元气迁动，进入了上仙界。修为低劣者和无法修为者只能滞留在下仙界。
上下仙界彻底分开的时侯。被风暴击碎的碎片与散碎的精纯元气也和上下仙界分离开来，飘荡在虚空之中。这些碎片无法穿过虚空到达上仙界，却偶尔会脱离虚空，在下仙界显露踪迹。这就是秘境。
虽说秘境是上下仙界分离时形成的碎片。有些秘境中的灵气也不是很精纯。只不过和下仙界稀薄的灵气相比，已经是洞天福地了。秘境之中一般都生长着下仙界早已绝迹的灵草。
还有一部份秘境包含着上仙界的碎片，拥有洪荒神兽与大能者的遗址。下仙界的修士能从中得到莫大的好处。
除了丹宗后山隔上几年就有秘境显迹，绝大多数秘境都飘浮不定。在被人发现之前，就又消失无踪了。又或是被人发现了，却不能集合众多元婴修士打开通道，只能望而兴叹。
对于苍澜大陆的修士们来说，秘境的吸引力难以抗拒。因只能炼气期弟子进入，修为高的修士只能依靠自己的徒弟。人多，却是一盘散沙。曾经有数门派联手强攻丹宗，企图送炼气弟子闯入凤阳后山，进入秘境。皆被三宗四门斩杀。久而久之，只能改派弟子潜入三宗四门，争得进秘境的资格。
接了丹宗传讯，剑宗，元道宗，玉清门，神兽门，禅意门和明香门纷纷遣出了金丹期和筑基期的修士，前往凤阳山防御。
元道宗北辰大殿中，几位元婴长老已商议妥当。
秘境显现，需要三宗四门的元婴长老合力打开一座通道。掌教韩修文带着一千弟子出发去了丹宗。
各殿长老拥有五个名额，给炼气期的真传弟子。另外七十五名炼气弟子将从外门挑选佼佼者。凑齐一百名，十天后出发。
清风很遗憾，摇光殿一共才四个炼气弟子。四年时间过去，炼气八层的陈渊和炼气七层的张淼都筑基了。
真传弟子的收获归各殿长老。外门弟子的收获上缴宗门，按功绩发放奖励。摇光殿只有两名炼气弟子去秘境。比起其它殿，清风太吃亏了。
他也想得明白。不外就是多寻些灵草。自己不会炼丹，还不是一样要交给宗门拿到丹宗去换丹药。为了秘境刻意收徒，他无意为之。
“清风，我说你是不是再让一个名额给我啊？”天权长老得了两个炼气弟子的名额还不满足。“你那小徒弟闭关四年，就算她用功，一年能涨一层修为就不错了，最多也就炼气四五层。进了秘境，还得让人护着她。你忍心让她去冒险？”
谁叫当初自家小徒弟抢了他的丹药呢。清风爽快地将三个名额让了出去。分了天权长老两个。另一个给了北辰殿。没想到天权长老还想挤下肖怜儿。
清风板起脸道：“三宗四门进秘境采灵草，严令不得自相残杀。与她修为高低有何关系？你别忘了，我那小徒弟是有福之人，没准寻到的灵草品阶高，别人都比不了。”
天权长老悻悻说道：“这次的秘境与以往不同。里面如果出现上仙界大能的遗址，各门派弟子就各凭本事抢了！”
清风长老拂袖而去：“有没有还不一定呢。我摇光殿就两名炼气弟子。休想再叫我让出一个名额。”
回了摇光殿，他叫来道明：“传音给你小师叔，叫她在十天内出关出发去凤阳山。”
道明放飞了一只传音纸鹤。
纸鹤在空中轻轻舒展羽翅，飞向了澄心湖。
飞过郁郁葱葱的森林，绵绵草地，纸鹤一头扎进了浓浓的雾气之中。
浓雾背后，露出一池碧蓝的灵湖。湖面平静如镜。一个少女斜撑着脸颊躺在水面上睡得正香。
雪白的衣裙浮在水中，与湖水映出的白云融在了一起。发丝轻触水面，被风吹拂，水面漾起浅浅的涟漪。静谧如画。
纸鹤在她身前盘旋：“小师叔，我是道明。秘境显迹。祖师爷令你十天内出关。”说完轻轻飘落在湖面。
平静的湖面又多出一只安静的纸鹤。
肖怜儿闭着眼睛，神识中倒映着整座澄心湖。
一茎草轻柔地在水底摇曳。泉眼中每一股水流冲击在湖底卵石上，形成一股股小小的暗流。太阳偏西，沉入远山背后。暮色呼啦啦的吞噬着白天。繁星一点点明亮闪烁。
头顶的星光映进了水里，她融入了这片世界。
时间一天天过去。
她看到东方层云渐涌，森林里晨雾渐生。点点星辰消散，抖散了丝丝星光。她嘴里不自觉地呢喃出声：“天接云涛连晓雾，星河织就锦衣裳。”
她从水里旋转飞起，湖水随她而起，如披上了一件透明的衣裳。她的双臂挽着透明的水帘，宛如流云长袖，优雅挥舞。
“俯拾流水舞蹁跹。归何处，裂锦声里断肠无……”
无字吐出，双手一挥，身上的水衣化为片片飞刃削向湖边山石，无声无息地没入。
卟地一声轻响。丹田里的珠子再一次发生了变化。像一颗种子裂开了壳。一朵指甲大小的绿色花朵幽幽绽放。和当初她服下的那朵寒晶兰长得一模一样。
寒晶兰在丹田中缓缓旋转，吐放着浅绿色的雾气润养着她的神识和经脉。
原来丹田里的神奇小东西是那朵寒晶兰的精髓！因果循环，有当日之劫，方才有今天之福！
真气与雾气在经脉里自行运转一个周天。肖怜儿蓦然睁开了眼睛。玲珑雪白的脚踏在湖面，她仰首望尽天穹，心里无限满足：“炼气九层。四年，修为精进五层，离筑基不过一步之遥了！”
她挥袖一拂，那块山石如纸页一般层层掀起，化为粉末洒落溪中，留下半截平滑的石面。
她一步步踏出湖面，身后留下一串串转瞬消失的涟漪。想了想，肖怜儿躬身朝湖水行礼：“这几年，多谢你了。让我悟到一个静字。”
灵湖依旧，湖底的泉眼咕噜冒着水泡，似在欢笑。
第2章 云舟之上
十天过去，清风长老望眼欲穿：“这孩子，该不会到了紧要关头，耽搁了吧？”
虚谷已长成了大小伙子，有了炼气九层的修为。站在清风身后保持着和他一样伸脖子的姿势。
清风一巴掌拍在他头上：“记着，到了秘境，灵草没找到不打紧，把你小师祖护好了。她到哪儿你到哪儿。弄丢了人，休想拿到筑基丹！”
“弟子明白！”虚谷指着空中，“祖师爷，小师祖出关了！”
清风背负着手折回椅子上坐好，哼了声道：“我还没老呢！”
肖怜儿一出澄心湖，清风就知道了。四年。每年内门真传弟子争夺丹药，清风不再叫肖怜儿参加。
四年前她侥幸替自己赢得一枚丹药。可不是年年都有这样的运气。她修为不高，上台就是给人家当肉靶子的。清风舍不得。
白影飞进了主殿。虚谷眼睛一花，一枚透明的飞刀已压在了他的脖子上：“你又输了哦！”
“我，我什么时候要和你比了？”虚谷不服气地嚷嚷，“我没防备，不算！”
飞刀化为一蓬水，喷了虚谷满脸。
肖怜儿咯咯笑着，拜倒在清风面前：“弟子拜见师傅！”
清风抬手将她扶起，故意板着脸训她：“今日炼气弟子就要出发，你看看你，拖到什么时辰了！”
“溜鱼片，炖飞蛇翼，熏白狼肝，蜜汁烤白熊肉串。还有点心，面条……”肖怜儿摆了满满一桌，没等清风看清楚，又收进了储物袋，双手递了过去，“师傅，我今晨就出关了。忙碌了一个时辰才做好。你将就吃着。等我从秘境里弄些好的食材回来孝敬你！”
“来，让师傅好好瞧瞧你！嗯，个子长高了，成小美人了！”清风心里高兴，边夸边打量她。他咦了声，惊道，“你炼气七层了？！”
肖怜儿刻意压低了两层修为，有些不好意思：“其实只涨了五层！四年前不是差一点就突破到炼气两层了么。”
“四年上涨五层修为你还想怎样？！这回天权老道眼珠子非得瞪出来不可！”清风哈哈大笑起来，“快走！别叫他们等急了！”
肖怜儿转过身，看到虚谷满脸水渍，神情呆滞，伸手在他眼前一晃：“怎么了这是？”
虚谷眨了眨眼睛，回魂了：“小师祖，你，你长大了！”
“废话！”清风又一巴掌拍他头上：“记住我说的话！”
虚谷摸着头走出大殿。目光盯着肖怜儿盈盈可握的腰，自言自语道：“到时候不是小师祖走哪儿，我跟着。是我跟着，身后还有人跟着哪。”
……
去秘境的炼气期弟子整整齐齐站在外山门小云台上。
带队的是天权殿的觉镜真人和摇光殿的应春山。两名金丹真人和十名筑基修士护送这批弟子。乘坐的是炼器殿制做的云舟。
觉镜真人看了看天色，有些急躁：“春山，就差摇光殿两名弟子了。这都等了两刻钟了！”
应春山不紧不慢地说道：“小师妹才出关。师傅多叮嘱几句也很正常。应该快到了！”
觉镜真人嗓门大，弟子们都听见了，纷纷低声议论起来。
“别的真传弟子早早就来了。摇光殿来的是什么人啊？好大的架子！”
“肖师妹，摇光殿来的那名真传弟子是不是你以前的那个丫鬟啊？”诸言炼气九层，低声问肖明依。
“我也不知道。”肖明依淡淡答道。
“快看快看！好美啊！”
她看到石清枫突然抬起了头。他没有笑，仿佛只是随意的抬头一瞥。她却能感觉到他的专注与期盼。肖明依迅速将目光移向空中。
雪白的天火莹丝绫轻盈飘来，上面站着的少女身穿白色法袍，腰束紫色丝绦。长发被一枝剔透的钗挽着，直垂及腰。少女眉尖含蹙，双眸如水，娇柔得像一片鹤羽。
“肖怜儿！”肖明依攥紧了拳，喃喃说道，“好久不见！”
肖怜儿和虚谷落在小云台上，朝觉镜和应春山施礼，声音清脆宛转如黄鹂鸟儿：“让师兄久等了。”
觉镜的声音情不自禁地柔和起来：“怜儿师妹来得正是时候。上云舟吧。”
应春山微笑着看了她一眼，炼气七层！他眼里掩饰不住惊喜。上前一步陪在了肖怜儿身边：“师妹修为进展神速，师尊一定极为开心。”
“二师兄，你带队啊？三师兄呢？”
“他离开宗门游历去了。”
两人说笑着上了云舟。身后弟子早就议论开了。
“瞧见没，真传弟子里只有一名女弟子，师妹得多受宠啊？”
“你没看到应山真人老母鸡护崽似的护着她上云舟啊？防什么？就防你们这些眼睛都瞪绿了的狼！”
肖明依望着队列最前面的石清枫，眼里有两股火焰熊熊燃烧。到了小云台，她怕被人说闲话，忍着没找石清枫。石清枫只她点头笑了笑，也没主动过来和自己说话。肖怜儿一来，他就反应这么大？人家连正眼都没瞧你一眼呢！我的傻师兄！
“师兄。”冷权挨近刘元，低声说道，“你说石清枫四年都不筑基，是不是为了她呀？”
“听说他年纪小，掌教道君令他锤炼心志，延迟筑基。”刘元已经炼气九层巅峰了，是天权殿弟子的领队。他不屑地哼了声：“掌教道君没错啊。他可不就是年纪小不懂事嘛。当年害得祖师爷颜面无光。哼，我是运气不好。否则抽中玉签，还轮得到他嚣张？除了少数几个真传弟子，外门弟子能抢到这个名额去秘境的，基本上都是炼气九层的修为。都盼着在秘境里寻到灵草得到宗门奖励，同时筑基。回头再拉些弟子加入，咱们天权殿不能比北辰殿收获少！”
云舟离开天穹峰。除了两名金丹真人有房间休息。所有弟子都在舟上寻了块空地盘膝打坐。
“师妹，你去我房间休息吧。”应春山低声说道。
肖怜儿看了眼满船的弟子，摇了摇头：“师兄，进了秘境，你照顾不了我。我还是和大家一起好了。”
应春山没有勉强，目光扫了虚谷一眼。
“师祖，弟子一定会照顾好小师祖！”虚谷可怜巴巴地又表了回忠心。
等应春山走了，虚谷凑近肖怜儿道：“小师祖，祖奶奶，你记得跟在我身边，别乱跑。多少人盯着你呀。有个闪失，我没法交待！”
肖怜儿笑着望向前方。这一世这样美好。有疼她的师傅师兄，还有可爱的师侄孙。
的确有很多人看着自己。
最炽热的一道目光，来自肖明依。那双美目能喷出真火的话，她早就被烤成烟灰了。
到达小云台的时候，她就看到肖明依了。她背着那柄晶莹的白色吞云剑，想不看见都很难。刚过了十五岁生日的肖明依个子长高了一头，白衣飘飘，已有了少女婀娜的风姿，和明丽抢眼的美貌。
对肖怜儿而言，她只是个路人甲。她为什么要回应肖明依火一样的目光？她很清楚，哪怕对肖明依微笑打招呼，也会被她视为挑衅。
还有石清枫。他一直在默默看着自己。
他已经不是当初那个十四岁的单薄少年了。身姿挺拔，脸上褪去了少年的稚气。比起当年的韩修文，一个清雅如竹，一个似芝兰吐芳，各擅胜场。他仰起头，目光和她撞上的瞬那，她看到了春暖花开。
可惜，她的心浸在澄心湖中。静了四年，不起丝毫波澜。从前感动少年的真心，如今只能将那份感动与感激深藏于心，不能让他知晓。他的情意