样毛色的黑马了，再送她这一匹她一定会高兴的。”那是个又矮又黑的胖子，叼着烟斗一边吞云吐雾，一边大大咧咧地对周围的人说道。
宾利先生激动起来，他回过头低声向达西先生说道：“哦，不，菲茨威廉，他会毁掉阿布的，阿布是一匹纯种赛马，他却要让它去拉车……不，不能这样……”
达西先生难过地拍了拍他的手，说道：“我也感到遗憾，查尔斯，我非常喜欢阿布，倘若我还有现金，我一定会买下阿布的……”宾利先生沉默了，他听天由命地转过头去，难受地将头低垂下去，简禁不住流下了泪水。
经纪人还在继续呼唤报价，他大声喊着：“还有出更高的价的吗？六千镑第一次……六千镑第二次……六千镑第三……”
就在他要落下手中的拍卖槌的时候，一个清朗的声音从人群后面传过来：“二十万镑，我要这匹黑马。”
☆、第59章 生日礼物
就在宾利先生心爱的纯血马阿布将要落到不懂马的美国佬的手中的时候，列斯特伯爵适时出手了，本来玛丽看到他来到拍卖会，也就预料到他会慷慨解囊，不过玛丽万万也没有想到的是，他会手笔如此之大。
“二十万镑？对不起，列斯特伯爵，您说的是二十万镑？”一贯伶牙俐齿的经纪人被这个庞大的数字给惊呆了，他结结巴巴地向列斯特伯爵确认。
列斯特伯爵好整以暇地站在成排的座椅的后面，他悠闲地斜倚着自己的手杖，手杖杖头的银色猎豹在阳光下熠熠生辉，听到经纪人的问话，他懒洋洋地回答道：“是的，现在还有谁要跟我竞价吗？”他扫视着那群目瞪口呆的美国佬，尤其是方才那位出六千镑要用纯血马拉车的胖先生，现在他的烟斗已经掉到了地上，可是他依旧把手握在下巴处浑然不觉，听到伯爵的问话，他只是傻傻地摇了摇头。哦，玛丽觉得他看列斯特伯爵的眼神就像是在瞻仰一大堆金光闪闪的英镑。
可是，这样的暴发户的举动也许对付金钱至上的美国佬是恰如其分的，对待英国的绅士总让人觉得不合时宜。短暂的震惊过后，宾利先生站起来，他的脸色有些苍白，但是他的话语却是真诚而朴实的：“列斯特伯爵，我非常感谢您能够来参加这次拍卖会，可以说，凡是今天来到这里的人，我都欠下了他一份情。但是伯爵，这匹马的市值只有五千镑，方才那位先生出到六千镑，已经是大大超出了我的预期，我实在不能这样占您的便宜……既然您这么喜爱这匹马，我也很欣慰给阿布找到了适合的主人，我相信只要您的出价在六千镑之上，那位先生一定不会跟您争的。”
掉了烟斗的胖先生还没有从震惊中完全清醒过来，他呆呆地鞠了一躬说道：“是的，这位……伯爵，不论您出什么价，我都不会跟您争的，这马是您的了。”
但是伯爵显然并不满意这种不具挑战性的妥协，他皱了皱眉说道：“难道今天的拍卖是设了上限的吗？难道我不能按照自己的心意出价来购买自己喜爱的东西吗？”他这话是冲着主持拍卖的经纪人问的，经纪人在他闪电般的一瞥之下，激灵了一下，连忙回答道：“当然不是，伯爵，当然不是。这马是您的了。”他当的一声敲下拍卖槌，然后宣布，“二十万英镑，成交。”
全场骚动起来，响起了一阵嗡嗡的说话声，人人都不相信自己听到的，居然会有人出价二十万镑去买一匹只值五千镑的马。站在台阶上的经纪人茫然失措地抬手擦了擦额头上的汗珠，小心翼翼地询问宾利先生：“拍卖还要继续进行吗？”
是的，二十万镑已经足够还清所有的欠款，霍华德庄园保住了，甚至达西先生借给宾利先生的那些钱也都可以清偿了，宾利先生可以毫发无损地从这场财务危机中脱身了。宾利先生又一次站起来，他先向列斯特伯爵鞠了一躬说道：“不管您是如何打算的，伯爵，您的这份恩情我将终生铭记在心。”然后他面向全体来宾说道：“先生们，既然我有了足够的资金来清偿债务，就没有必要拍卖我的产业了，非常抱歉让各位徒劳往返。”
在场的亲友纷纷过来向宾利夫妇握手道贺，而经纪人则忙着与那些债权人凑在一起嘀嘀咕咕，但是列斯特伯爵的头衔和信用都是无可置疑的，因此在经纪人小跑到列斯特伯爵身边低声请示了几句什么之后，伯爵仅仅是点了点头，那些人就像是得到了国王的保证书一样，纷纷作鸟兽散。
宾利先生的破产悲剧就这样意外地以喜剧收场，实在应该举行一场宴会大肆庆贺一番，但是鉴于仆人已经被遣散了一多半，而所有的家具物品又都堆积到了室外，所以来宾们在道贺之后也就很识趣地纷纷告辞，打道回府，让宾利一家人有足够的时间去消化自己的幸运，并将家园恢复常态。最后留下来的只有达西夫妇，他们在金钱方面的损失也因为这场意外的拍卖而得以弥补，无疑也很是欣慰，现在因为宾利先生和简只顾相拥喜极而泣，达西先生和伊丽莎白就暂代起主人的职责，与来宾们一一话别。
趁着场面乱纷纷的时候，玛丽走到列斯特伯爵身边，她伸出自己的右手，说道：“列斯特伯爵，我实在不知道该如何表达自己的感激之情，您的慷慨之举挽救了天底下最善良的两个人。”伯爵只是戏谑地朝她挑了挑眉，握住她伸过来的手轻吻了一下手背，却一言不发地盯着她，玛丽不得不改口补充道：“戴维，谢谢你。”
伯爵这才满意地点了点头道：“说句实在话，我买这匹马的时候，满脑子只想到了它对我的用处，至于去挽救这世上最善良的那两个人，我倒是想都没有想过。不过既然您一定要有所感谢，那么不如以身相许？”
他是压低了声音说这番话的，就更增加了话语中挑逗的成分，玛丽又一次气恼莫名，她冷下脸来，一扭头便走开了，不去理睬那个无赖。伯爵低低地笑着，吩咐仆人给他备马。
这个时候，宾利先生走过来，他直到此时才相信自己的好运，相信自己真的摆脱了厄运，因此他对列斯特伯爵真的是感激涕零，千言万语也表达不完他的感谢之情。列斯特伯爵应对的非常好，足以表现出一个贵族的自尊与慷慨，令人肃然起敬，倘若玛丽没有听到他方才的唐突的话语，简直会以为是换了一个人。
然后列斯特伯爵便上了马，在他出发前，伊丽莎白突然问道：“请问伯爵先生，您打算将那匹全英国最昂贵的马干什么用呢？”
伯爵恭谨地微微鞠了一躬，说道：“达西夫人，那是一匹赛马，我当然是用它去追逐在这个世界上我最渴求的锦标。”说完他便策马离去，留下霍华德庄园的众人反复玩味他最后这句话的内涵。玛丽突然有了一种心惊肉跳的不良预感，她觉得这匹马的用处可能跟自己大有关系，而她见识过列斯特伯爵出人意料的手段，生怕他做出什么令自己难堪的事来。
随后的几天，霍华德庄园又是一番忙碌的景象，只不过这一次与前两周不同，充满了欢欣与轻松，而不是看到每一样物品都黯然神伤。玛丽一忙起来就顾不上担心列斯特伯爵可能采取的下一步举措了，直到有一天简请来镇上的裁缝来给她裁制新衣，她才想起来自己的生日快到了。
玛丽在一大堆高档衣料中选择了一种极其轻柔的浅蓝色柔光丝缎，做成舞裙后布料会自然悬垂，而裁缝精巧的剪裁则是锦上添花，她充分利用了面料形成的特定形状，而用丝带和包扣让衣服看起来更加精致，并且令穿着者也更加从容享受。
自诩为紧跟巴黎时装潮流的裁缝沾沾自喜地告诉霍华德的女士们，目前伦敦和巴黎最流行的两种时装风格分别是海伦式和克洛奥佩特拉式，前者强调自然舒适，让身体本来的轮廓显得更美，具有古希腊的遗风，后者胜在简洁诱惑，具有古埃及的特色。而玛丽选择的海伦式剪裁风格无疑更加符合英国淑女的本色。
为了给玛丽庆祝二十一岁生日，简打算在霍华德举行一次舞会，一方面是由于在这段时间里，玛丽的勤勉镇定给她助益良多，另外一方面，在霍华德终于摆脱了困境之后，大家都想有个理由来快乐地庆贺一番，而玛丽的生日可谓恰逢其时。
于是请柬发出去了，客人们也都请妥了，玛丽本来希望舞会规模小一些，可是她白白的要求了，大家都认为她是在客套而已，宾客的名单足有十码长，而列斯特伯爵的请柬更是宾利先生亲自骑马给送去的。
舞会的前一天，霍华德庄园的客房又全都住满了人，其中包括从伦敦赶来的宾利小姐和赫斯脱夫妇，宾利小姐比以往有礼貌了很多，也很收敛了自己的脾气，不再颐指气使地以女主人自居了，对于简来说，这也算是这场变故的一个意外的收获。
宾利小姐在霍华德庄园有些孤单，她的姐姐只要一来就会被小艾伦所吸引，而其他人要么是不愿意搭理她，要么是被认为过于乏味而不入宾利小姐的青眼，所以玛丽又很荣幸地被宾利小姐当成了闺蜜。她很得意地给玛丽展示她在伦敦新做的帽子和手套，还有她的舞裙是克洛奥佩特拉式，将她的身姿衬得越发挺拔婀娜，具有女王风范。
当然玛丽也请她观赏了自己的舞裙，那裙子真漂亮，让宾利小姐挑剔的眼光和嘴巴都说不出什么缺点，可是她又转而抱怨哥哥嫂子过于偏心，肯为玛丽支付服装费，却不肯为她这个新妹妹多花一个便士。不过这话现在她可不敢光明正大地抱怨出来了，因为她还想保留在霍华德做客的权利。
玛丽收到了不少生日礼物，大多数亲朋好友都是将礼物提前亲手交给玛丽，或者是派人送来，其中也不乏一些贵重的礼物，比如此次达西夫妇就送了她一条镶着七颗海蓝宝石的项链，非常华贵，简直让玛丽受宠若惊，她隐隐觉得似乎大家都以为列斯特伯爵的慷慨之举与她有莫大的关系，对此她欲辩不能，只得听之任之。
且说舞会当天，霍华德庄园焕然一新，一个月之前的颓态已经一扫而空。舞会定着下午开始，早餐时，大家全都聚集在餐厅里，这个时候管家走了进来，他的神态有些不知所措，按照惯例，早餐时间里是不需要仆人服侍的，所以大家都看向他。管家鞠了一躬，禀告道：“老爷，太太，翡翠谷庄园的列斯特伯爵派人送来了玛丽小姐的生日礼物。”
☆、第60章 求婚的序幕
玛丽的生日这天注定是她生命里不平凡的一天。
从早餐时间起，就接二连三地发生一些不平凡的事。首先是一向恪守规矩的管家打破常规走进餐厅禀告说，翡翠谷庄园的列斯特伯爵派人送来了玛丽小姐的生日礼物。宾利先生早已经恢复了他开朗的性格，听了这话便高高兴兴地说道：“哦，把玛丽小姐的礼物拿进来吧，史密斯先生。”他调皮地朝玛丽眨了眨眼，继续说道，“我忘了告诉你，玛丽，那天我去翡翠谷庄园送请柬时，列斯特伯爵说过要送你一份小礼物做为生日当天的惊喜。”
宾利小姐又一次嫉妒地两眼放光，她也跟着嚷嚷：“是什么礼物，史密斯？拿进来给大家看看！”玛丽在心里默默祷告，希望真的是惊喜，而不是惊吓。
但是管家史密斯先生却站在原地没有动，他用训练有素的仆人那种不动声色的语气板板地说道：“那礼物太大了，拿不进来，老爷。我已经派人将它牵到了餐厅的窗户外面，请您到窗口去看吧。”
宾利小姐第一个跑到了窗口，其他人为好奇心所驱使，也纷纷放下刀叉和餐巾，簇拥到朝向庭院的那两个窗口前面。宾利小姐一看清外面的东西，便低低地惊叫了一声，她完全呆住了。玛丽也急急地想去看看，可惜她动作慢了一步，被挡在了众人的后面，但是仅仅一霎那的工夫，人们就闪开了，给她让出空儿来，好让她能看清楚她的生日礼物。
窗外是一匹黑马，毛色油亮，佩戴着全套昂贵的丝绒鞍鞯，由一个面容清秀的小马僮牵着缰绳，正在悠闲自得地甩着尾巴，大嚼窗下花坛里的玫瑰花。宾利先生一眼认出了那匹马：“阿布，是阿布。”喧哗的人声打扰了阿布的早餐，它不满地抬起头来打了个响鼻，用舌头将挂在嘴边上的一朵粉色戴安娜玫瑰花蕾舔到嘴里，继续津津有味地吃着。
没错，这正是那匹身价二十万英镑的纯血黑马阿布，现在大家终于知道了列斯特伯爵买它的用途——它又被送了回来了，而且是做为玛丽小姐的生日礼物！
宾利小姐突然感到呼吸困难，她使劲抓着自己的领口，身体摇摇欲坠，大家连忙扶她到椅子上坐下，又乱着去找嗅盐。在这阵慌乱中，玛丽眼尖地发现在阿布的脖子上还挂着一串闪亮亮的东西，那可不是缰绳和辔头的组成部分，她果断地向窗外探出身子，顾不得玫瑰刺扎手，就那样从马脖子上将那串东西扯下来，握在手中，然后她郑重其事地回转头对宾利先生说道：“列斯特伯爵真是太有绅士风度了，他竟然用这种方式将你最喜欢的马送回霍华德庄园来。可是我觉得宾利先生你不能接受这份厚礼，伯爵对霍华德已经是仁至义尽，这让人承受不起。我认为你应该立刻派人将马匹送回去。”
她这样欲盖弥彰地将伯爵对她的情意转加到了宾利先生身上，好像伯爵是为了向霍华德庄园充分显示慷慨才把阿布送回来的，而仅仅借用了她的生日礼物的名义。可惜宾利先生没有体会出她的用意，只听宾利先生挠了挠头，回答道：“可是玛丽，我恐怕不能回绝伯爵的好意，这毕竟是送给你的礼物。”而且有一点宾利先生没有说出来——将送出的礼物退还回去，是一种绝交的表现，宾利先生绝对不想如此得罪自己的恩人。
宾利小姐猛然被一大撮嗅盐给刺激得清醒了过来，她听到了玛丽和宾利先生的对话，巴不得列斯特伯爵没有爱上玛丽，更巴不得玛丽彻底得罪列斯特伯爵，现在听玛丽这么撇清，便连忙附和，不过她提出的意见却是这样的：“我认为玛丽小姐说得对，应该把马送回去，我们无需如此承列斯特伯爵的情。毕竟伯爵出钱拍下这匹马，是他自己的心愿，又没有谁求他这么干的，谈不上谁占了�