叹罢，就开始分派人手，四处打听，追踪那群黑袍捕者的下落。顺着打听到的消息，客商带人一直追到了八宝洲的北岸，在岸边发现了几艘被砸烂的渡船。放眼望去，江水滔滔，不见任何帆身船影。
“这是你的意思吧？”客商扭头问贺捕头。
贺捕头轻轻一笑，不置可否。
“你让下属们先行渡江，毁去其余船只，看来你是抱了必死之心，根本就没打算活着离开八宝洲。”客商对眼前这人又添了几分敬佩，但身份使然，他只能又一遍地叹惋，“如果换了是我，恐怕我也会这么做。”
客商立刻分派手下人四处去寻找，最终在附近寻到了一户渔家，弄来了一只打渔的旧乌篷船，一行人分为三批，好歹渡过了长江。在对岸，江边停泊着一艘无人照看的渡船，这让客商更加坚信御捕门的捕者已经渡江。他急忙派手下四处打听，却没有人看见过一群穿黑袍的人。
“一定是换了衣服。”
想想这群黑袍捕者已经去了两个多时辰，而且不知从哪里追起，客商就有些恼恨。但他没有别的选择。既然揭了赏金榜，即便是天涯海角，他也必须去追。
于是他摊派开人手，像猎犬一样，开始分头追踪。
但客商终究还是追错了方向。
因为这个贺捕头，远比他想象的还要精明。
黑袍捕者们按照贺捕头的布置，剑走偏锋，来了一个反其道而行之。他们从始至终就没有离开过八宝洲。
此时的他们，正在棉船镇上的秘密监狱里。
第四节 监狱风云
棉船镇，置于江心孤岛八宝洲之上，四面皆长江合围，属于易守难攻的要冲之地。历朝历代，尤其是元明清三朝，但凡天下动乱，多半会有农民军占据此岛，据长江天险而守，极其顽固。后来为控制这块险要之地，清廷在洲上置城镇，设衙门，筑监狱，并派重兵驻守，棉船镇由此成为军事重镇。直到太平天国起义，长毛军一度打下半壁江山，清军设置在棉船镇上的据点也被攻破。起义后来虽被镇压，但当时全国内忧外患不断，清廷疲于应付各地大小战事，没有时间来重筑棉船镇的防御工事，因此曾经的军事重镇，慢慢地蜕变成为一个生活化的小城。但在这层生活化的表皮下，却是一些阴暗的东西。当年在东北角上修建的兵营监狱，如今已改造成一座地底秘密监狱。因八宝洲孤立江上，逃跑不易，此处设置的秘密监狱，成为了清廷关押江南一带重犯要犯的隐蔽之处。
贺捕头不在，次捕曹彬，便成为这群黑袍捕者的领头。
乘救生小船登上八宝洲后，曹彬带领众捕者来到八宝洲的北面。
他向附近的船家支付银两，买下所有能找到的渔船和渡船，集中到岸边，命令假扮胡客和捕者的四个清兵乘船渡江，有多远走多远，而他们渡江后留在对岸的渡船，正好可以误导追来的暗扎子。然后，曹彬命令将剩余的船只通统砸毁，同时又刻意留了一些打渔用的旧乌篷船没买，接着命所有人换上平民百姓的衣服，悄然返回棉船镇，来到衙门，找到当地的地方官员。曹彬出示腰牌，吩咐地方官员即刻带他们去秘密监狱。
那官员不敢怠慢，领曹彬等人来到棉船镇的东北角，找到狱司，狱司签下通行令，一行人进入地底秘密监狱。
秘密监狱不算大，但墙坚壁厚，内部三横七纵，共有二十一间相互隔开的牢房，散发出一股又霉又湿的恶臭。
胡客被锁入了最深的一间黑牢。
狱中关押的犯人共有十来个，全都是各地犯了滔天大罪的重犯。曹彬询问狱司得知，所有的狱卒中，最迟的一个是半年前进来的，而那些在押的犯人当中，最晚的一个，是在两个月前关押进来的。
曹彬稍微放心了一些，毕竟暗扎子们不是神仙，总不能未卜先知，提前两个月甚至半年派人来监狱中卧底吧。但他还是不敢大意，命令将其他犯人都转移到较远的牢房，使关押胡客的牢房孤立出来，并且由他亲自保管牢房的钥匙。十几个黑袍捕者分为两组，在牢房外轮流看守，以防备意外情况出现。
曹彬命地方官员及狱司狱卒保守消息，如有泄露，提头来见。地方官员和狱司连忙点头哈腰地答应。
至此，曹彬算是完成了贺捕头的所有布置。
到了约定的时间，贺捕头并没有来到秘密监狱会合。曹彬急忙派出人手打探消息，得知贺捕头及三位捕者已被暗扎子抓走，暗扎子们上了当，想方设法渡过长江，在北岸寻找。
如今暂时不用担心胡客被暗扎子劫走，但贺捕头的事却不可不急。
曹彬派出两人，命令他俩无论想什么办法，都要渡过长江，然后避开暗扎子的眼线，分头去通知上海的东南办事衙门和西安的西北办事衙门，一方面派出捕者解救贺捕头，另一方面派大批人手赶来棉船镇，押送重犯胡客，不再走上海绕行，而是直接上京复命。
※※※
曹彬亲自守在牢房外，从中午一直守到了傍晚。
夜幕来临时，地方官员和狱司亲自来到狱中，恭请曹彬及诸位捕者大人前往镇上的枕江楼，说是已设下晚宴，要为各位大人接风。
胡客这等重犯，逃走了几乎就没法再抓住，必须严密看守，不过狱司和地方官员如此配合御捕门，这个面子又不好不给。反正暗扎子已经离开了八宝洲，眼下风平浪静，于是曹彬让下属们好好看守胡客，他一个人随行赴宴。
枕江楼是棉船镇上最好的酒楼，这一晚已经客满为患。这些客人，大都是“新铭号”上的乘客。洲北的渡船全被毁掉，许多乘客无船渡江，只能在江岸边等待。一些渔家为了赚钱，把自家几乎不用的旧乌篷船划出来载客，但也只是杯水车薪，过江者只在一二，大部分人都被困在八宝洲上，只能来到棉船镇上过夜。
地方官员抿了一口酒，脸色微红：“咱们这镇子啊，好久没这般热闹了！不过说来倒也奇怪，不知是哪个人那么缺德，把岸边的渡船都给毁了。”
“是啊，谁会这么混蛋。”曹彬笑着附和了一句，将杯中的上等醅酒一饮而尽。
席至半途，忽有狱卒奔来禀报，说九江府方面来人，押三名案犯入秘密监狱关押。
狱司正要签署关押令，曹彬忽然问：“是男是女？”
“回禀大人，案犯都是男的。”
“犯了什么事？”
“听说三个案犯都是江洋大盗，结伙在饶州府和南康府流窜作案，前后抢了五家商行，后来在九江府作案时，被抓了个现形，因为不肯招供所抢财物的去向，所以押送到咱们这里来审问。”
曹彬立刻站起，取外套披上了。白天刚把胡客关进去，晚上就有案犯送到，谁知道这里面有没有鬼。饭也不吃了，曹彬即刻随狱卒回秘密监狱。曹彬是饭局的主角，主角要走，地方官员和狱司只好丢下筷子，一起陪同。
※※※
八个押送吏就等在狱门口，曹彬过目了九江府衙开具的押送公文，又看了审讯的相关供词，接下来便是验明案犯的正身。
三个案犯生就了一副江湖草莽模样，单看外表就是实实在在的江洋大盗，其中一个满脸横肉的大汉，脸上挂着一道触目惊心的淤黑色刀疤。三个案犯不知是对这个陌生的监狱环境感到恐惧，还是因曹彬身上所散发的黑色气质而感到害怕，竟一直在轻微地颤抖。这一细节，被曹彬看在眼里。
他不动声色地挥了挥手。
三个案犯被押入秘密监狱，关进一间黑牢，牢门吱呀合拢，咔嚓上锁，狱中重新恢复了宁静。
曹彬搬来一条凳子，放在关押胡客的牢房外，一屁股坐在照明火盆的阴影里。
他把三成的注意力放在胡客的身上，另外七成，全都给了新关进来的三个案犯，以及守着案犯的八个押送吏。
这里面必定有问题，曹彬在心中不断地提醒自己。
在曹彬看来，这三个案犯，太不像样了。他们的不像样，体现在自相矛盾上。虽然长相凶神恶煞，可一进监狱，既没打也没骂，竟然会不停地发抖。这样的货色，也敢流窜作案抢劫五家商行？这样的货色，也敢在九江府衙大牢中死不招供所抢财物的去向？
八个押送吏，同样不像样。他们的不像样，体现在尽职尽责上。自入御捕门以来，曹彬走南闯北，少不了与地方上的官吏们打交道，在官场上，他也算是老江湖了。如今，国家内忧外患，朝廷内部又分成数派，被搞得乌烟瘴气，官场上黑得发焦，官吏们的心都像是煤炭做的，越是底层的官吏，黑得越是厉害。那些身居高位的官员，树大招风，一要顾全脸面，二怕落人把柄，贪个污受个贿，行事懂得低调，多少知道收敛。底层的官吏则不同，面对的是平头百姓，作威作福成了司空见惯的事情，可一旦到了真正该干本职工作时，却又总是磨洋工不出力。
这八个押送吏却一反常态，不但连夜把案犯送到，还亲自留在牢房外看守，如果说一两个是这样，曹彬还想得通，但八个都这样认真负责，这里面就有鬼了。再加上见到曹彬时，八个小小的押送吏，竟然没一个表现出巴结的嘴脸，反而言谈举止间都透露出抵触的情绪。要知道，地方上的官吏知道御捕门的人要来管辖范围内办事，扫地迎接都来不及，唯恐一个不小心怠慢了这些神仙，被扣上一顶刺客的大帽子，下辈子连投胎去哪里都不知道。
至于文书、供词之类的东西，都属于可伪造的范围。
所以说，这里面实在有问题。
曹彬就这样目不转睛地盯了近两个时辰，没有任何动静不说，八个押送吏反倒或坐或躺，在牢房外的过道里睡着了。其中有一个押送吏，呼噜声打得震天响。
曹彬准备玩一个花招。
既然蛇不肯露头，那就引它出洞。
曹彬靠在牢门的柱子上睡过去了，其余捕者似乎也被他的睡意所传染，先后打起了哈欠。捕者们一个个地舒展着懒腰，相继去地面上的狱卒守备房睡觉。
监狱里变得很安静，当然，这要除开滚天雷似的呼噜声。
夜至后半段，响彻了整晚的呼噜声忽地戛然而止。这一下，狱中算是真正安静了下来。
昏暗的过道里，有窸窣之声响起。这是那种躺在床上听见老鼠在床底活动的声音。
当然，行动起来的肯定不是老鼠，而是一个押送吏。他蹑手蹑脚地走出了监狱，片刻后又蹑手蹑脚地返回，像做了一回贼。他用很轻的声音说：“嘿，都起来，他们已经睡熟了。”
话音一落，其他七个熟睡的押送吏像弹簧一般，一骨碌翻身而起。
“那边还有一个，先解决了再动手。”一个押送吏朝狱道深处的曹彬指了一指。
两个押送吏轻轻地抽出大刀，朝熟睡的曹彬一步步走去。其余六个押送吏，则一间牢房一间牢房地挨着查看，极小声地唤着某个名字，像是在找什么人。
两个押送吏走过了黑暗的过道，来到了曹彬的身前。借着头顶的火光，二人开始观察。眼前这个御捕门的捕者，睡得十分深沉，脸上隐约挂着一抹微笑。两个押送吏相互看了一眼，心中都在冷冷地发笑，眼前这个人死到临头了，竟然还在做美梦。
两把刀举了起来，火光照映在光溜溜的刀面上，反射出闪闪的亮光。两个押送吏相互对视，忽然一齐点头，大手一劈，手中的刀狠狠地砍了下去。刀面上的亮光一斜，从曹彬的眼睛上抹过！
“嚓”的一声，刀刃深深地嵌进了木凳子的四方面上。两个押送吏尚未明白发生了什么，眼前就一黑，闷哼一声后，彻底失去了意识。
远处的六个押送吏听到响动，扭过头来。只见黑乎乎的过道深处，在火盆的阴影下，曹彬高大的身影直立如山，两个押送吏一左一右，被他提在手中，不见任何动弹。
六个押送吏一时间没有回过神来，愣了一愣，才刷刷刷地抽出大刀，潮水般向曹彬涌了过去。六对一，胜算似乎很大，六个人都是这么想的。但很遗憾，因为先前的两个同伴，在倒下之前，也是这样的想法。
曹彬的身影忽然动了。
静立如松，疾行如风，曹彬如同一只俯冲下山的猛虎，在闪转腾挪之际，接连打出了六拳。每一拳携雷霆之势，绕过明晃晃的刀锋，不偏不倚地落在对手的太阳穴上，没有遗漏一个，没有偏差分毫。
等到地面上的捕者们听到响动，飞速冲下来时，八个押送吏已经全部趴在了地上。事后经检查，其中七人脑部充血，直接毙命，还有一人体质不错，抗击打能力较强，再加上曹彬有意留他一命，好进行审问，所以残留了一口气在。
此时的曹彬，内心倒颇为讶异。在他看来，这八个暗扎子，不应该弱到这种不堪一击的地步。
难道是搞错了？他忽然想。
他审讯了三个被押来的案犯，三人争先恐后地招供，说是受了八个押送吏的逼迫，不得已才来充当犯人。至于这八个押送吏到底想干什么，他们压根不知道。
三个“案犯”哀求曹彬放他们一马，曹彬则面无表情地离开了牢房，任凭三人在牢房里哀号。
仅剩一口气的押送吏，被关入了刑房。刑房与牢房是分开的，隔了一堵厚墙，相互之间有一条漆黑的通道相连。关押在秘密监狱中的犯人，无不对这条通道感到毛骨悚然。这监狱里的狱卒，个个心狠手辣，且各式刑具齐备，可谓花样百出，应有尽有，附近府县不肯招供的犯人，一旦押到这里来，十有八九都老实了。只不过因曹彬等人的到来，狱司给所有狱卒下了不准施用酷刑的命令，以免犯人撕心裂肺的叫喊声惊扰了御捕门的众位大人。
※※※
东天空微微发亮的时候，昏迷了大半夜的押送吏，被当头泼了一盆凉水，当即清醒了过来。
他被反绑在十字刑架上，头脑发晕，太阳穴火辣火辣地痛，昨晚挨的那一拳，着实不轻。
这是一个很年轻的人，容貌不过二十五岁左右。他的上衣被剥去，赤裸的背上刺着两列字，一边是“手提三尺剑”，一边是“割尽满人头”。他的眉宇间满是硬朗，双眼瞪视坐在身前的曹彬，如同看见了不共戴天的仇人那般，鼻孔外扩，像野牛一样呼哧呼哧地喘着粗气。
“你叫什么？”曹彬提出了第一个问题。
押送吏怒吼起来：“老子行不更名，坐�
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