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方正叹道：“老爷，信不信由你，小人左右是个死，纵然老爷开恩不杀小人，钱牟也决不会让小人活下去的。”
狄公一个示意，乔泰立起，将方正押回大牢。
狄公离座，在书斋内踱起步来。乔泰回来，狄公停步说道：“方正所言分明都是真情实话，恶霸钱牟在此弄权，前几任县令只不过是惟他命是听的傀儡。当地百姓对我们冷眼相待，原因就在于此。”
乔泰拳头打在膝上，说道：“难道我们也在钱牟面前低头不成！”
狄公淡然一笑道：“时候不早了，你二人也好退去将息，明日我有许多差使要委派你等。我还要在此看看旧日档目案牍，半个左右时辰也就离去。”
乔、陶二人意欲留下相助，狄公执意不肯，二人只好作罢。
乔泰、陶甘离去后，狄公手捧蜡烛，走进隔壁档房，用衣袖拂去公文箱标签上的灰土霉迹，仔细一瞧，却见手边一箱案卷箱盖上写了八年以前的日期。
狄公将此箱移至内行书斋，取出卷日，铺子书案之上，略一瞥，便知多半均属县衙庶务之类，但箱底却有一个小卷，上面写着“倪氏兄弟财产案”七个大字。狄公坐下。展开案卷研读起来。
原来此乃一起涉及财产继承权的讼案。退职黜涉大使倪寿乾息隐兰坊，九年前病故，身后二子为争遗产打起了官司。
狄公闭起双眼，极力回忆起十三年前他在京师任法曹时的往事。其时倪寿乾威震朝野，名闻海内。他为官一生。以其经天纬地之才，为国宣劳，造福黎庶，因而口碑载道，誉满华夏。圣上见其政绩显赫，腹有鸿猷，龙心大悦，遂降恩钦赐其政事堂宰相之职，参议朝政。但正在此时，倪寿乾却突然托病辞官，到一边县安度晚年去了。圣上亦曾以金玉良言苦苦劝留，只是挽留不住。狄公记得明白，倪寿乾此一不寻常之举曾一时轰动朝野，引为奇闻。
【猷：读“由”，计划。】
如此说来，这兰坊却是倪寿乾度过桑榆暮景的地方。
狄公再次将案卷慢慢打开，又从头至尾细阅一遍。倪寿乾隐退兰坊之时乃一年过花甲之鳏人。膝下有一独于，名唤倪琦，三十岁整。倪寿乾来兰坊不久便娶了填房，其妻梅氏乃郭外乡间一小家碧玉，年方一十八岁。也是陈种落在肥田，六十老翁与二九妙龄小妻竟生下一子，取名倪珊。
这对忘年夫妇虽称不上珠联壁合，龙翔凤翥，却也知疼着热，相敬如宾，又喜得一子，更添一层恩爱。可怜倪寿乾这棵枯树说倒就倒，九年前一病不振，虽延医调治，终无见效。终前将长子倪琦及小妻幼子唤至病榻之前，留下遗言：他亲手所作山水风景画一帧留于孀妻梅氏和幼子倪珊，其余家产由长子倪琦继承。又嘱咐倪椅务将画轴归于他后母母子。交代完后事，便咽了气。
【翥：读“住”，振翼而上，高飞。】
狄公看那案卷上日期，知道倪琦现年四十三岁，梅氏三十一岁，倪珊也已十二岁了。
案卷上写道，倪寿乾头一天人士下葬，第二天倪琦就将后母及幼弟逐出了家门，言称亡父终前遗言分明暗指倪珊非他亲生骨肉，故将她母子扫地出门乃理所当然。
梅氏不服，一纸大状将倪琦告到衙门，又对遗言予以否认，要求照旧章惯例由二子平分亡夫家产。不久，钱年便篡了兰坊权柄，形格势禁，这件案子也就因此拖延下来。
狄公复将案卷卷起，心中寻思，初看梅氏似乎理亏。倪寿乾遗言中只留梅氏一卷画轴；他二人年纪相差太大，且梅氏又非他元配正室。从这两条看，梅氏可能确有外遇，做下了薄幸的勾当，但倪寿乾乃当世伟人，冰清玉洁，年高德劭，却以此异常做法知照世人倪珊非他骨血，这实是一件怪事。若他果真发现少妻不贞，他该悄悄将她休去，遣至天涯之遥，永不相见。如此行事，他本人名誉可保，倪家门墙亦可免遭玷辱。既如此，他为何却以画轴相赠？作怪！作怪！
倪寿乾终前没留下遗书，又是怪事一件。口头遗言几乎无一不导致煮豆燃萁，同室操戈，他一世为官，这个道理焉能不知？
从几个方面的情形看来，一这个案子都不无蹊跷，值得仔细勘查。也许，查明了此案，倪寿乾突然辞官的秘密也将迎刃而解。
狄公又将公文箱仔细翻查一遍，却再没找出一份与此案有些瓜葛的卷目，也未发现钱牟的丝毫罪证。
狄公将公文案卷重新放回箱中，坐在案前沉思良久，意欲想出剪除钱牟之良策，但不知为何，倪寿乾的影子总在他眼前浮现，那不寻常的遗赠弄得他精神恍惚，方寸不宁。
蜡烛毕剥一声爆响，熄灭了。狄公长叹一声，又点燃一支，举在手中走回内宅。
第三章
一宿无话。次日晨狄公起床，见已日上三竿，十分懊恼，匆匆用了早膳，即去内衙书斋视公。
书斋内已打扫得一干二净，椅背早已修复，书案擦得铮亮，狄公平素所喜爱的文房四宝也一一摆列整齐。狄公一看便知，这一切安排均出自洪参军之手。
洪参军与陶甘正在档房内忙碌，二人擦了地，开了窗，又将红皮公文箱上了蜡，此时房内蜡味正浓。
狄公点头称许，在书案后坐下，命陶甘唤乔泰、马荣来内衙书斋议事。
狄公见四名亲防干办一齐围坐于案前，便先询问洪参军与马荣的伤情。二人答称伤势本不算重，一夜息将下来，又好了许多。洪参军已将头上绷带揭去，换了一张油纸膏药。马荣左臂虽仍有些僵直，但已能活动自如。
马荣回禀狄公，报说他与乔泰一早便巡查了县衙兵库，库中刀枪剑戟斧钺钩叉十八般兵器件件俱全，铁盔皮甲亦样样不缺，但样样件件均因搁置多年锈迹斑斑，满是尘土，须好生洗擦方可再用。
狄公听罢从容道：“方正之言道出了兰坊现状之结症，若他讲的全是实情，我们须在钱牟探出我决意与他作对之前，来个先下手为强，出其不意，打他个措手不及。”
洪参军问：“不知那个牢头该如何处置？”
狄公答道：“暂时休要管他。说来也是有幸，我一时气愤，使命将那厮锁了。他分明是钱牟留在衙中的耳目，若不将他拿下。恐他早到主子面前告密请赏去了。”
马荣正欲张口问话，狄公抬手将他止住，对陶甘道：“你现在就去大街小巷走一遭，将钱牟及其爪牙的来龙去脉问个细备。还有，这城中有一富户，名唤倪琦，是九年前谢世兰坊的前东南三道黜陟大使倪寿乾的长子，你便中亦将此人情形好生探来。
“陶甘去后，马荣随我便装去城中到处走走，也好对此城知个东西南北，还可借此明采舆论，暗求民隐，作一番私访。洪参军与乔泰留下主持一应衙务。你二人须将衙院各门锁严，我外出期间，除后宅管家可去市廛采买米薪之外，他人一律不得进出衙门。午牌时分我们再次在此相会。”
狄公站起，一顶小黑弁帽头上戴了，又穿一件素净青衿，看上去活象一个悠闲自得的斯文士人。
狄公与马荣并肩走出行院。始时，二人南去，看了看兰坊有名的白虎塔。城南有一荷花池，池中有一山丘，白虎塔就立于其上。池中菡萏吐艳，水边垂杨袅袅，狄公无心观赏这湖光山色，遂与马荣返回，混杂于北行的人流之中。
【菡萏：读作“汉淡”，古人称未开的荷花为菡萏，即花苞。】
这日早晨亦与往常一样，大街上行人蜂攒蚁聚，街市两旁的大号小店生意也很兴隆，只是不闻笑语飞声，店家顾客一个个说话声都压得很低，开口前亦常常左顾右盼。
狄公与马荣走到县衙北面的双层拱门，西拐，直走到鼓楼前的市场方停。市场上又是另一番景象，来自界河彼岸的商贩，身着异装，均哑着嗓子招徕顾客，无不夸耀自己的货物价廉物美。还有些许天竺托钵僧人，东一个西一双正举钵化缘。这兰坊虽非京都华埠，只因地处西疆，故有此五方杂处之情形。
【徕：读“来”；招徕：把人招来，沿用指商业上招揽顾客。】
市场中央一渔人正与一白面书生吵骂，一群闲汉围了上去，一个个企足延颈，观看热闹。看情形渔人在斤两上做了点手脚，被后生识破，故争吵起来。最后，后生将一把铜钱扔进鱼篓，怒道：“区区小民，也敢在光天化日之下上下其手，欺骗善良，如今这世道真是奸小得逞，正义难张，奈何！奈何！”
话犹未了，一宽肩阔背大汉排众上前，对准后生面门就是一拳，一面骂道：“你一个黄口小儿，竟敢在稠人广众之中，指桑骂槐，影射辱骂我们钱大人，爷今日先让你尝尝老拳的味道，下次碰着。割下你的舌根！”
马荣见了这情形，就要上去打抱不平，狄公忙将手按于他手臂之上，暗示他休得鲁莽从事。
围观的闲人见状，一个个如鸟兽散。后生则一声不吭拭去嘴上血迹，低头自去。
狄公给马荣一个示意，二人便尾随后生跟踪而去。
后生进了一条僻静闾巷，狄公大步流星追到他身边，说道：“相公请留步！恕我冒昧，适才偶见那泼皮虐待于你，你为何竟忍气吞声离去，不将他告到有司衙门？”
后生闻言立定，满腹狐疑将狄公与马荣上下打量一遍，冷笑道：“你道我不知你二人乃是钱牟的细作？休要异想天开，我岂能二次自寻不自在？”
狄公顾眄流唆，见巷中只有他们三人，乃道：“后生休要惊怕，我乃兰坊新任县令狄仁杰，你有何难言之隐。但讲不妨。”
【眄：读“免”，斜视。睃：读“缩”，看，常指斜着眼看，偷看。】
后生一听，顿时遍体生津，面色变白。只见他用手拭了拭前额，镇了镇精神，又深深舒了一口气，脸上渐渐漾开笑容，对狄公兜头一揖，恭敬说道：“原来是县令大人微行到此，晚生这厢有礼了！老爷，晚生姓丁名祎，祖籍长安，昔年镇北大将军丁虎国之子，托祖上前德，有个秀才的功名。晚生久仰老爷大名，今日得见，三生有幸。兰坊百姓盼望贤明县主，不啻大旱之望云霓。老爷这一来，兰坊可望大治，国家甚幸！黎民甚幸！只是老爷大驾光临，晚生有眼不识泰山，还请老爷恕罪则个！”
【祎：亦作禕，读“一”，美好，多用于人名。——华生工作室注】
狄公说道：“言重了，丁秀才何须如此说话。”他记起十几年前北疆番胡穷兵黩武，侵犯中原，一时间北部边庭狼烟四起，兵戈扰攘。圣上封丁虎国为镇北大将军，御赐虎头金印，命其统领貔貅三万膺惩胡戎。不过兵罢战弭，班师回朝之后，他却身遭黜免，解甲归田了。狄公弄不明白，丁将军之子如何来到这鄙土边乡？想到此，乃对后生说道：“丁秀才，适才你话中有话，此城气氛似不正常，你有何皮里阳秋，尽管和盘托出。”
【貔貅：读“皮修”，古书上说的一种凶猛的野兽。比喻勇猛的将士。——华生工作室注】
丁秀才没有立即作答，沉思片刻，乃道：“先借一步说话，容晚生请老爷二人喝一盅香茗，也好将一孔之见，一得之愚细细禀复。”
狄公应允。三人来到门巷犄角处一爿茶肆，于隅角一张茶案旁坐下。茶博士上茶毕，丁秀才低声道：“老爷有所不知，本县出了一个恶霸，名唤钱牟，此人独揽一县大权，武断乡曲，鱼肉百姓，全县竟无一人敢对他道个不字。钱牟在宅中豢养了约百名打手，这帮爪牙整日在城中狼奔豕突，欺压良善。适才晚生在市场并未指名道姓骂他，脸上也还是吃了他打手一拳。”
【豕：读“史”，猪。】
马荣问：“这帮打手身携何种兵器？”
“这伙泼皮平素只带棍棒、利剑在身，但钱宅内却是十八般兵刃俱全，堆积如山。”
狄公问：“城中可常见番兵越界而来？”
丁秀才摇头答道：“晚生从未见得一个。”
狄公对马荣说道：“钱牟常呈文上合，报称胡兵犯境，每每被他击溃，这显然是他故意谎报军情，以骗取上台宠信。”
马荣又问：“丁秀才，你可曾去过钱宅？”
“这个却是不敢！平日见他躲犹不及，还敢去惹是生非！钱宅那一带地方，晚生是从来不去的，只老远看见钱宅四周圈以双层围墙，四角上望楼高高耸立，可谓戒备森严。”
狄公问道：“钱牟夺去一县大权，不知用何手段？”
“这要从钱牟的父辈说起。钱父在兰坊土生土长，于中开了一爿茶庄，几十年茹苦含辛，单路蓝缕，好不容易挣得一份家业。钱父为人耿介，一向急公好义，惜老怜贫，做下不少积善功德。钱父作古归西之后，钱牟从亡父手中继承了万贯家财，却将其父之高风亮节抛于九宵云外。八年前，内地通往西域诸国的官道还经过兰坊，因此此城昔时曾是西疆一重要的交通要道和商业中心。一后来沿途三处绿洲变为荒漠，官道改线，北移三百余里，兰坊这才成了一座西徼孤城。钱牟虽富贵荣华，然家中良田大宅，奇珍异宝，娇妾美婢却早已满足不了他的无艺贪欲，故趁兰坊与世隔绝，朝廷对此地鞭长莫及之机，摇兵买马，以重金网罗了一伙泼皮、闲汉，自立为王，从此便称霸兰坊。
【徼：读“叫”，边界，边境。——华生工作室注】
“此人聪颖果敢，若投军从戎，须是一名将才。然而他恃才傲物，目无余子，宁为鸡尸，无为牛从，乐得在此称王称霸，无法无天。”
狄公道：“兰坊出了此患，难怪生灵涂炭，百姓遭殃了。”一面喝干茶盅起身要走。
丁秀才位移近身子，请狄公再稍坐片时。狄公迟疑一阵见后生一副苦相，使又坐了下来。丁秀才忙将三只茶盅重新倒满。狄公静候后生开言。但丁秀才一时却局促不安，欲言又止。
狄公道：“丁秀才，你有何心事。只管讲来，休要闷在胸中。”
“老爷，实不相瞒，有件事一直压在晚生心上，说来是一件家事。与恶霸钱牟倒是毫无干系。”丁秀才说到此处停了停，马荣好不耐烦，心中只怪这书生实在噜苏。
丁秀才鼓了鼓勇气，说道：“老爷，有人要坏晚生父亲的性命！”
狄公闻言，锁紧了双眉。
“既然你事先知�