虎枪:白山猎虎- 第22部分

王掌柜一笑：“我还没说让你跟我留下来，你倒劝我跟你一起走。有趣！”

多小衮道：“王掌柜，这卧虎堡不安生。刚刚我们在村北口外，发现了十几头老虎留下的印迹。”

王掌柜收了笑容：“十几头老虎？”

多小衮道：“不错，十几头老虎！是曹童看出来的，他看野兽的脚印从未错过。”

王掌柜看看曹童：“你说有十几头老虎，那我问你，你从小打猎可曾见过有这么大的虎群？”

曹童道：“那个哪里见过，老虎这东西性子独，能见到两头在一起就很稀罕了，十几头老虎聚在一起，那简直是胡扯。”曹童忽觉得这话有些不对劲儿，赶忙又圆道：“可是村外的脚印确实是虎群留下的，这个我不会看错，至少有十三头。”

王掌柜点点头。这工夫，老汉推门进来，给王掌柜送早点。曹童心急，对老汉道：“老人家，你赶紧收拾收拾，先到别处暂避一下吧。卧虎堡现在是住不了了，这里被虎群盯上了。”

“虎群？”老汉道，“这不可能吧。我在这里好歹住了几十年，虽然虎骑牛那一带虎多，可是虎群却从没见过。”

午思、天禄也跟着帮腔，都坚称看到了虎群的脚印。多小衮道：“你们快做打算吧，我们还要去通知村里其他百姓，可别误了大事！”

“等等！”王掌柜伸手拦住多小衮，“这不是闹着玩的，你先带我们去看看，切不可在百姓中引起惶恐，那比老虎进村还要麻烦！”

于是，一行人来到村北口。一片乱糟糟的脚印赫然眼前。老汉趴在地上，仔细辨认着。王掌柜也俯下身去，选了一枚比较清晰的脚印，用手比量着。二人的神情均愈发凝重。

老汉道：“曹童说得不错，这真是老虎的脚印。”

王掌柜不作声，脸色却越发难看。

多小衮对野兽脚印一窍不通，问老汉：“您说这群虎有多少头？”

老汉摇摇头：“你看这脚印有大有小，形状不一，十来只是有的，你兄弟没说错。”

多小衮看王掌柜用手指比量着脚印的深浅，觉得好奇，又凑过去：“王掌柜，您看这脚印如何？”

王掌柜幽幽道：“该来的，躲不过去。”

多小衮一时不明白，心里翻来覆去地琢磨这话，却不得要领。

一行人又匆匆回来，在正屋中紧急商议对策。

老汉道：“老虎这东西向来都是单打独斗，从来不成群结伙。即便是公母虎交配，也只短短地处一段日子便分开。这十几只虎聚在一起，实在是凶险至极。它们夜里聚集在村口，想来存心要伤人了。不得不防啊！”

多小衮道：“不如赶紧挨家挨户通知了，大家一起往索伦方向……”多小衮本想说“逃吧”，但忽然想起城守尉说自己缺些胆气，因而话到嘴边吞了回去，改口道：“向索伦方向撤。”

天禄、曹童都同意多小衮的办法，午思却不以为然：“现在最怕的便是人心惶乱。这个要走，那个要留，你怎么办？这卧虎堡好歹也有几十户人家，大家真要炸了窝想跑，凭我们这几个人要拦恐怕力有不逮。”

老汉道：“说的有理。山里人家，没见过世面，听说家门口守着十几只老虎，那还不当时就炸了窝？谁还听你摆布，早就脚底下抹油——溜了！我看得另想个办法。”

王掌柜道：“小衮说的也不全无道理。老人家，你带着他们几个挨户通知，说将军府要在卧虎堡演兵，选一户屋子大、院墙高厚的人家，将全村老弱妇孺集中一起。”说着，从怀中掏出五十两银子，递给午思：“告诉百姓们，这是将军给的赏银，演兵完了各户还有奖赏。如果不去，耽搁了演兵，严惩不贷。”王掌柜又向老汉道：“再将全村的精壮男丁集合起来，自备锹镐武器，猎叉土弓，来这院里集合。”

老汉道：“您的意思是……打？”

王掌柜道：“且比炸了锅各自逃命要强些！”

众人都道：“这个法子确实可行。”只有多小衮默不作声，却被午思看在眼里。午思不禁心中一沉：“莫非这猴小子又要犯老毛病？”转念一想：“多小衮这次殪虎考察神勇异常，胆小的毛病从未犯过，许是自己小看他了。”

午思心算不在话下。众人来到院中，由老汉招呼着分作两队：老汉带午思、天禄从村东头走起，沁岚带多小衮、曹童从村西头走起，挨户通知，王掌柜在家中坐镇。

村民听说要离家，大多不愿意，但看在赏银的份儿上，勉强同意，只是动作很慢。且说午思这一组，说到日头正中，才说了十家。这工夫，曹童慌慌张张地跑来了，寻见午思，一把拉住胳膊，焦急道：“他妈的！我表哥又跑了！”原来，沁岚带着多小衮和曹童挨户分头动员，沁岚和曹童却怎么也找不到多小衮了。俩人跑回家一看，马厩里独独少了白二。曹童这才想到，依表哥遇强则溜的个性，恐怕是跑了。

午思不露声色，悄悄说予天禄。二人向老汉说上个茅房，悄悄往家里来。一进院，果然白二已经不见了。天禄道：“这挨千刀的多小衮，实在不仗义！大敌当前，他撇下咱们一干兄弟，自己跑了。”午思也道：“我原以为他殪虎考察后胆气壮了许多，不想还是江山易改，本性难移。”曹童觉得羞愧，大义灭亲道：“二位哥哥，咱们快马把他拿回来，臭揍一顿！拿鞭子专拣脸上抽！”

忽然，午思想到些什么，径直朝正屋走来。正屋内，王掌柜正在摆弄那支连弩。

午思开门见山道：“王掌柜，多小衮跑了。”

王掌柜并不理会，连头也没抬，自顾往箭匣中填箭。

午思道：“先生一直在屋内，多小衮从院中拉了马出去，您没看到吗？”

王掌柜道：“看到了，已经走了好半天了。”

天禄、曹童不解：“王掌柜既然看到，怎么不拦住他？”

王掌柜道：“烂泥扶不上墙。他决心要跑，谁又能拦得住？别管多小衮了，目下形势万分危急，大家齐心合力才能度过这一劫。现在要加紧时间动员，你们几人要分工：曹童和沁岚动员百姓集中；天禄和午思，你二人在申时三刻，也就是太阳落山前把村壮队伍集合好，带到这里来见我。若是晚了，恐怕我们大家都是凶多吉少，这村中的百姓也难免受牵连！”

众人都知道事态严重，各自领命去了。

申时三刻，老汉、沁岚、曹童、午思一齐来向王掌柜复命。

老汉道：“村中所有家共一百余口人，现已全部安置在村西赵四家里。赵四家院子是康熙爷时候防罗刹兵修的。虽然已经几十年了，但却是村中最结实、最坚固的。那院子西面和北面两面贴着山崖绝壁，除了猴子，没有东西能过得来。东面和南面用青砖条石垒的墙，有一丈高，老虎就算进了村，也翻越不过来。”

王掌柜点点头。

午思道：“村里的精壮男力共挑了十几个，还有两个猎户，猎叉用得好，还有一手弓箭功夫。”

王掌柜又问：“怎么不见天禄？”

午思道：“天禄正在整饬村丁队伍，说些规矩给他们，要不队伍没法用。”

王掌柜点头道：“嗯，亏你们这事想得周全。”王掌柜环顾一圈，道：“好！目下该是告诉你们的时候了。你们看我不像生意人，这看对了。我其实不是个做生意的，我是穆虎。”

众人听了，都是一惊，赶忙跪倒叩拜。这穆虎其时是镶黄旗满洲都统、内大臣。众人知道穆虎的大名，还不全是因为他官居一品、是雍正皇帝的近臣，而是穆虎原本就是黑龙江将军府进献给康熙皇帝的虎枪兵。由于武艺超群，又当着康熙的面在熊口下救过皇孙弘历，被提拔为虎枪总统，后积累军功做到了今天的位子。在黑龙江将军辖内的官兵军民，无不对穆虎的大名如雷贯耳。众人见有穆虎大人坐镇，心中都踏实了许多。穆虎道：“都起身吧。现在情势危急，你们都要听我调遣。诚心用命的，提拔重赏；违令不从的、临阵逃脱的、贻误军机的，杀无赦！”

午思、曹童一听，心里凉了半截——这回多小衮算是正撞在刀口上，再没谁能救得了他了。

穆虎道：“还有一件事现下也得跟你们实说了。你们今早在村口见的印迹，并非老虎留下的。”

此言一出，众人更懵了。曹童嗫嚅着道：“大人，那些印子都是梅花状，只有虎和豹子能留下，但脚印又远比豹子脚印大，除了老虎，还有什么东西能留下这样的印迹？”

穆虎转头问老汉：“你说呢？”

老汉一脸迷惑，支吾道：“这个……小人觉得实在像老虎的……”

穆虎笑道：“那留印迹的东西，巴不得让我们相信这是老虎留下的，但还是露出了马脚，你们须得仔细看。寻常虎迹，若是连续的脚印，脚印后半大多会有重叠压痕。虎这东西生性隐秘狡诈，行进时后爪要踩在前爪留下的印坑里，故会形成如此印迹。而今日留在村北口的脚印，我细细看了，没有一处有此印痕。所以，这断不是老虎留下的。”

这么一说，曹童真是打心眼里服了穆虎，道：“大人日理万机，可对老虎的了解比我这猎手还深！”

午思道：“你哪里知道，大人以前做过镶黄旗虎枪总统，是圣祖皇帝最宠信的虎枪手！”

老汉忙道：“大人果然英明！可如果不是老虎，又是什么呢？”

穆虎笑道：“能做这个的，不是人，便是鬼！”见众人并不会意，穆虎接着道：“踩出那些印迹的不是虎，是人。在脚上套上一种特殊的大鞋，鞋底模仿虎爪形态，走路后便留下虎的脚印。”

午思道：“这是些什么人？”

穆虎道：“这是一股游荡在大兴安岭与额尔古纳河西岸一带的罗刹匪骑，咱们老百姓俗称的‘老毛子’。雍正四年起，这些罗刹匪人便频繁越过额尔古纳河，潜入我大清边界，不断袭扰边民。他们生食人肉，无恶不作，皇上因为西北用兵多年，国库空虚，加之这些罗刹匪只是抢钱，数量也只数百人，形不成气候，便一直隐忍不发。自去年来，皇上接到密折奏报，说南沟马场一带鬼案频发，当地人心惶惶，无论军民都觉朝不保夕。皇上不信这是鬼神作祟，猜这必定是罗刹匪所为。现今，西北兵事已定，皇上决心平了这东北的罗刹匪患。年初，皇上先遣了一支使团，出使莫斯科，面见俄罗斯国皇帝，要求其对额尔古纳河边界一带的俄罗斯国军民严加约束。俄皇却道六七年前，俄罗斯国一支近卫骑兵营官兵哗变，落草为寇，不但侵扰大清边民，还仗着地形熟悉、剽悍勇武，三度袭杀了俄皇派来的剿匪军队。俄皇道，如今这些匪军可能已越界至大清境内，大清国皇帝尽可派遣军队将其扑灭。”

午思道：“我看俄皇这都是些鬼话，把责任推给了这支匪军，天知道他们是真的匪，还是俄皇派来的匪。罗刹人觊觎咱们大清土地可不是一天两天了。”

穆虎未料到这个少年马甲竟有如此见识，接着道：“可惜咱们这支使团在返回的路上，遭了罗刹匪军袭击，正使内阁侍读学士查尔钦、副使礼部员外郎张翰玉等十数人都被匪军劫杀，只有一名护卫马甲侥幸逃回。”

众人听了，无不恨得牙根痒痒。穆虎道：“这支匪军虽然凶残，但人数并不多，且来去无踪，四处制造鬼魅的恐怖谣言。朝廷即便派大军前来，也如拳头打蚊子，用不上力气。皇上便命我来黑龙江调查此事。日前听说有几个少年马甲在南沟马场擒杀了十数名罗刹匪人，你们杀的极可能是那股罗刹匪军的一部。我与卓尔海将军议了议，决定化名王掌柜与你等一同殪虎考察，暗中调查，不想这股罗刹匪军还真找上门来了。”

听到这儿，众人才豁然开朗。午思、曹童及老汉纷纷道：“擒杀异族凶顽，我等愿唯大人马首是瞻。”

穆虎道：“午思，上次南沟马场你们与罗刹匪交过手，可谓知彼，你给我说说，他们倒是有多厉害？”

午思道：“大人，依我看来，罗刹匪可怕有三：一是他们身高力大，个个都有天禄那般身材和力气，蛮力比我们中华之人大；二是这股罗刹匪马术娴熟，他们的马叫什么顿河马，也是身高腿长，奔跑如飞，比我们的军马快得多，因而他们冲击时我们逃不掉，他们逃遁时我们追不上；第三嘛，也是他们最可仰仗的一点，他们善用火器。在马场西墙小院，多小衮带着我们和罗刹人打了一仗。凭刀枪功夫，他们不及我们，但一旦让他们发出火器的威力，我们便必败无疑。”

穆虎道：“那么依你之见，罗刹匪的这三个可怕，可有破解之法？”

午思想了想，道：“罗刹匪身高力大，但多是蛮力，武艺不精，我们虽身量和力气上吃亏，但如若武艺好，斗起来未必吃亏。”

曹童道：“没错！禀大人，在西墙小院一战中，我们和罗刹匪人真刀真枪地打斗过。他们的确力气大，但刀法极为简单，以硬碰硬，几无晃人眼目的虚招。”

午思接道：“罗刹匪的招数虽简单，但他们却用得极为娴熟。西墙小院那一次打斗，亏得是他们在地下，我们在马上，若是他们骑在马上直冲过来，人借马力全力劈砍，我们还真未必打得过他们。若论力气和冲刺，罗刹匪骑的顿河马比我们大清军马强些，但这招如今也有法子破解。”

穆虎脱口问道：“南沟马？”

午思道：“大人都知道了？正是南沟马。用武艺强的兵士骑南沟马，罗刹匪的前两个优势便不成优势了。”

穆虎点头道：“这西洋火器我知道的不多，只是每年观看火器营在宛平城操练演射。这次殪虎，多小衮用来射击豺群的火枪，莫非就是你们缴获罗刹匪人的火器？”

午思道：“正是。”

穆虎深吸一口气，道：“若罗刹匪军都配这些火枪，我们便危险了。刀枪武功再纯熟，也禁不住一枪啊。这么说倒是奇怪了，你们上次只一小队人就擒杀了十几个持枪匪军，究竟有什么对付火器的绝招？”

午思道：“大人不必过虑。我们所遇到的罗刹匪军并非人人装备火枪。多小衮缴获的那支手枪，是罗刹匪领头军官的，士兵并没有手枪，只是十之二三有一支长火枪，剩下的十之七八用的是一种古怪的马刀。”

穆虎道：“即便是十之二三的匪军有火枪，