“什嘛？”余伯宠微微一怔。
“如果由威瑟单独完成楼兰遗址的发掘，英国人就会在最后的谈判席上占取主动位置。而分配比例的偏差，意味着我们将失去更多的珍贵文物。”
“教授多虑了，即使存在差异也是有限的。”余伯宠故作轻松地笑道，“说句实话，我们挖出来的东西在行家眼里或许有一定价值，但在寻常百姓看来不过是一堆破木条烂纸片，甚至不如一顿可口的饭菜来得实惠，你又何必斤斤计较呢？”
“伯宠，想不到以你的学识和见解，竟会出此荒诞的言论。”方子介莫名惊诧，难以置信似的睁大双眼。“想想看，我们找到的文物虽然只是吉光片羽，却无一不是价值连城的珍宝。那些艺术精品凝结着先人的勤劳与智慧，是探索和考证古代社会的重要线索，但凡有一点民族责任感，也不该掉以轻心呀，咳咳……”
由于太过激动，引发了一阵剧烈咳嗽，顿时面红耳赤，声嘶力竭。余伯宠自觉失言，不禁暗暗懊悔，正要解释，却见方子介伸手在自己的喉结处使劲揉搓了几下，待喘息稍定，紧接着又说。“近百年以来，国势衰微，民生凋敝，世界诸强乘隙蜂拥而至，横行霸道，巧取豪夺，庚子赔款更是达到了丧权辱国的极致。然而，无论签订了多少城下之盟，泱泱中华却始终于风雨飘摇中屹立不倒。究其根本，是因为我们仍然拥有绵延不绝的传统道德和民族文化，当然，其中也包括埋藏地下的昔日瑰宝。正是凭借这份博大精深的文化底蕴，我们的民众才得以在苦难中生生不息，并且总有一天会重新崛起。所以说，土地割让不可怕，物产流失也不要紧，一旦薪尽火传的民族文化受到摧毁，我们离真正亡国灭种的时刻就不会太远了。”
方子介语调恳切，忧思如焚，说到伤心处，眼圈湿润，几欲垂泪。余伯宠不免为之所动，内心波澜起伏，一份责无旁贷的念头油然而生，而且绝不同于当初对伦庭玉感恩图报的情怀。
“伯宠，我没有资格苛求你的行为，却又忍不住想提醒一句，‘人必自侮而后受人侮之’，对于那些岿然独存的国宝，假如我们自己都不能珍惜，任人蚕食鲸吞也就不足为奇了。”方子介神色黯淡，意犹未尽。
“教授，请你放心，我知道何以自处。就算还有一名英方成员留下，我也绝不会退缩半步的。”余伯宠拳拳服膺地表示。
方子介遽尔昂首伸眉，深感欣慰，嘴唇不停翕动着，似乎想要说一些感谢的话。余伯宠明白他的心意，轻轻摆手加以阻止，然后就伤病人员率先撤离的问题进行了一番商洽，但因他体弱气虚，唯恐过度伤神，只谈了半个钟头便起身离去。
英国人的讨论也已经结束，最终的方案和余伯宠的预想基本接近。由布莱恩和方子介为首，押运装箱的文物先行回撤。返还的队伍中大多是伤员病号，但也有体格强健者负责护送，比如布莱恩的得力助手保罗·盖勒及几名腿脚灵便的驼夫等。
继续前进的有十九人，扣除劳工外，中英双方所占名额相差悬殊。余下的中国人包括余伯宠、杜昂和两位学者。但即便仅剩一人，也符合方子介的意愿，即没有脱离“联合考古队”的范畴。
《楼兰地图》（十五）（8）
此外，苏珊又向余伯宠透露了一条秘密。威瑟同布莱恩商榷进退事宜时，除了在冰块用量和工具装备上讨价还价，另外提出一个古怪的要求，凡是撤离的英方队员必须将出境的护照全部留下，等日后会合时再行发还。
“真正是小人之心。”余伯宠鄙薄地笑道，“布莱恩不是英国官方委派的科学顾问么，倘若有意私吞文物先行离境，只须到喀什的领事馆补办一道手续就是了。何况威瑟也不想想，自己重返雅布的机会究竟有多少。”
苏珊也笑了，却又忽然悚惕，暗忖，假设威瑟无法走出沙漠，自己和余伯宠的归宿又将如何呢。忧深思远，如芒在背，纵然极力摆脱惊慌和畏惧的束缚，还是有一片不着边际的怅惘笼上心头。
《楼兰地图》（十六）（1）
休息时间刚到，苏珊一下子瘫倒在沙堆上，周身酸胀疲乏，但最难忍受的还是嗓子灼痛的感觉。她拿过水囊，轻轻摇晃，发现只剩下小半袋水，于是舔了舔干裂起皮的嘴唇，最后又缓缓地收了起来。
“为什么不喝水？”余伯宠在她的旁边坐下。
“喝过水走路反而渴得更厉害，”苏珊无奈地叹道，声音略显沙哑。“再说这点水还得支撑一天，不能不格外节省。”
余伯宠的目光里透出无限怜惜，忽然心思一动，说：“苏珊，你知道‘丹田’在什么地方吗？”
苏珊茫然摇头。
“就是你肚脐以下的部位……”
“啐，”苏珊脸色通红，翻着眼嗔怪道，“想不到寸步难行的关头，你还有兴致开这种轻薄的玩笑。”
余伯宠微微一愣，不免尴尬地笑道：“你误会了，我只不过想教你一个止渴的方法。”
“哦？是什么方法？”苏珊将信将疑。
余伯宠要言不烦地讲解着自己常年修炼的功法，诸如盘膝端坐，放松躯体，双目微合，舌尖紧抵上颚，意念守于丹田，均匀调整呼吸等。
苏珊的悟性极高，依言而行，工夫不大，已觉得舌底隐隐生津，连续吞咽几次，干渴的感受顿时缓解了许多。
“果然有效，”她惊喜地说，“我在印度的时候听说过一种瑜伽功，也是以控制呼吸为主，似乎和你传授的方法差不多。”
“或许是吧，凡此养生之道，总脱不了凝神守意，疏导气息的宗旨。”
“嗨，东方文化确实有不少玄妙之处。”苏珊大发感慨，“正如你本人的深沉和含蓄，好像总有发掘不尽的奥秘，简直就是我西域探索的另一个目标。”
“太夸张了吧，”余伯宠做出受宠若惊的样子，“我真的有那么高深莫测吗？”
“不错，你在我眼里始终是一团迷雾，尤其有一件事情更让人摸不着头脑。”
“哦，什么事情？”
“比如说，”苏珊美丽的双眼紧紧盯着余伯宠，“相处了这么久，我对你早已是推诚相见，你却总是有意无意地隐藏心迹，未免太不公平了吧。”
“这……”余伯宠迟疑地笑道，“路遥知马力，日久见人心。有些话直接说出来就显得无趣了。”
“不行，”苏珊语气坚决，神情像一个负气撒娇的小姑娘。“我一定要你亲口说出对我的真实感觉。”
余伯宠啼笑皆非，不忍峻拒，转念忖度，也没有继续掩饰的必要，便踌躇着说：“好吧，还记得你我初次见面的光景吗？”
初次见面是在雅布城北的红柳湖畔，当时苏珊一丝不挂，宛若出水芙蓉，至今想起，犹觉双颊滚烫，不由得半羞半恼地埋怨。“难道让女人难堪是你的一种嗜好吗？”
“不，请仔细回忆，”余伯宠平心静气地解释，“当你怒容满面地走近，并开始实施惩罚时，我的反应是否极其迟钝，甚至近乎呆傻。知道么，除了惊诧于春光乍泄，导致我神昏意乱的还有其他的原因。”
“什么原因？”见他神态郑重，苏珊也不免好奇。
“正因为你的出现，让我想起了一些割舍不去的往事，同时也勾起一段魂牵梦绕的情结。”余伯宠神色专注，如痴如醉，娓娓讲述着早年间那次难忘的经历。珍藏在他心灵深处的隐秘，自然是和田古墓壁画上的出浴美女。飘渺的眼神和优雅的体态，不仅唤醒了对异性的向往，也悄然触动了一片圣洁而激昂的情怀。致使长期漂泊的岁月里，始终将那份忠贞不渝的依恋当作唯一的安慰，任凭游蜂戏蝶，阅人无数，终究也不曾找到心仪的伴侣。直到与苏珊相遇，眼前才骤然一亮，继而产生了一种迷离惝恍的幻觉。
苏珊侧耳倾听，默默体味，终于心满意足了。对方虽然没有直抒胸臆，但简约婉转的譬喻已经彻底坦露衷肠。实在没有想到，自己竟被看作一段少年绮梦的化身，又在无形间成为一片至爱痴情的替代者。激动之余，竟有几分惴惴不安。
“真是愧不敢当，”她歉笑着，“能够接近你所理想的情人标准是我的荣幸，只是不知道该如何表现，才可以维护你心目中美好的印象。”
“你已经做到这一点了。”余伯宠直言不讳，“梦想固然奇妙，却总是遥不可及，切实的关怀和理解更值得加倍珍惜。何况你吸引我的不止是天生丽质，还有一份纯真与热忱，以及聪颖和勇敢的完美结合。”
苏珊目眩神摇，周身的气血汹涌澎湃，四肢百骸有一种轻盈恬适，飘然欲仙的感觉，而蕴涵于肺腑间的一股柔情变得厚重无比，浓不可化，却又无法用言语表达。不知不觉中，两人的双手已经紧紧地握在一起。
艰难险绝的旅程中，甜蜜的时光毕竟是短暂的。队伍继续前进了三天，仍然不见楼兰遗址的踪迹，视野内皆是连绵不尽的沙丘，渺小的人畜似乎陷入一片浩瀚无垠的蛮荒世界。队员们的表情显得疲惫而麻木，每个人的心里都充斥着悲哀和绝望，就连性格坚韧的余伯宠也不例外。
然而，正当他考虑着如何补偏救弊的时候，却没有料到，探险队即将面临一次灾难性的打击。
进入沙漠后，考古队的冰块储备一直被视作整个行动的命脉，并且遵循着严格的分配制度。驮运冰块的骆驼均编号排序，每次酌量提取，绝不容许随意动用。尽管如此，存量还是逐日递减，布莱恩离去前又分割了一部分，等到持续挺进三天后，装载冰块的骆驼只剩下五峰了。
《楼兰地图》（十六）（2）
找不到水源的情况下，冰块的分配仍然继续。每逢此时，队员们的情绪普遍高涨，尤其是体力消耗颇大的民夫，简直比领取工钱的日子更加兴奋。
盛放冰块的铁锅架在火上加热，还没有完全融化，劳工喀斯木已迫不及待地舀了一木瓢解渴，夹杂着冰屑的淡水滋润着干涸的五脏六腑，清爽惬意的感受胜过品尝天底下所有的美酒。
但是，当他的木瓢再次伸向铁锅，却忽然感觉腹内疼如刀绞，旋即翻滚倒地，惨嚎不绝，嘴角冒出黑红的血沫。
“怎么回事？”附近的余伯宠赶来，却见喀斯木面皮肿胀，舌苔乌紫，分明是中毒的症状。犹自惊骇不已，又听到身后的摄影师史蒂芬大叫一声，口鼻渗血，紧接着又有两名队员相继翻倒。
“大家快放下冰块，千万不要喝水！”余伯宠高声提醒，奔走相告。
“怎么会发生这种事情？”威瑟和苏珊等人围拢上来，惶急之余，威瑟却不忘抉瑕敗啤！坝嘞壬榭墒怯芍泄烁涸鸺嘀疲阕詈媚芄惶峁┮桓鼋馐汀！薄�
“哪里是追究责任的时候，还不赶紧救人！”余伯宠怒声驳斥，冲入帐篷拿起药箱准备实施救治，却已然于事无补。在此之前，有八九个人饮用过解冻的冰水，其中五人当即丧命，可见毒性猛烈。其余几人目睹同伴受害，无不栗栗危惧，有人把手指塞入嘴里抠挖，试图吐出刚刚喝下去的水。也有人颓然倒地，闭目等死，苦熬了半晌，却终究没有发作。
搬运尸体，勘察现场，初步得出一些结论。“眼前的惨祸是蓄意谋划的结果，有人早在冰块凝结前放进了包裹毒药的蜡丸。冰块经过加热后，蜡丸随之溶解，无色无味的毒药混入水中，饮用者看不出丝毫痕迹。”
“有一个现象值得注意，”苏珊说，“方才融化的冰总共是六块，分别装在不同的铁锅里。喝过前两锅水的人中毒身亡，喝过其余锅里水的人却安然无事，说明剩下的冰块中并不是全部藏有剧毒。”
“你该不会因此而感到庆幸吧。”威瑟冷笑道。
“我当然不会那么天真，”苏珊说，“但从中得到了一点启示。考古队出发至今，所用的冰块并无异常，偏偏到最后的关键时刻突发变故，有毒无毒的冰块掺杂在一起，更像是对方的别有用心。只不过若想在火候上把握得分毫不差，也不是一件很容易的事情。”
“由此可见，”余伯宠说，“投毒者对我们的行程非常了解，并且充分掌握着冰块的分配步骤，甚至有可能一直隐藏在探险队内。”
“那会是什么人呢？”威瑟发问。
“如果知道，悲剧就可以避免了。”余伯宠淡淡地说。根据作案手法，他已经联想到了阴险毒辣的“樱花社”，只是仓促之际，头脑中思路紊乱，一时还难以明察。
“无论怎样，中国人也难辞其咎。如此重要的环节，当初为什么不采取防范措施呢？”威瑟怨气冲天。
“灾难已经降临，一味的指责埋怨又有什么意义？况且你凭什么说我们没有采取防范措施，事实上每块冰在冻结以前都有人亲口尝试……”余伯宠厉声抗辩，忽然想起当初负责制冰的杜昂，连忙转身询问。“老杜呢？怎么没有看到他。”
“扎营的时候，杜爷带着两个人外出找水去了。”旁边的驼夫艾买提答道。
“噢，”余伯宠深锁双眉，茫然四顾，并没有看到杜昂。但在不经意间，一条似曾相识的身影映入眼帘。那是个身材短小的劳工，扛着一把坎土曼踽踽独行于营地边缘，一副粗糙的面孔余伯宠并不认得，却觉得他走路的姿势有几分熟悉，只是急切之中无从追忆。
“艾买提，那人叫什么名字？”余伯宠伸手一指。
“不知道，我从来没有和他说过话，还以为是洋大人自己带来的伙计呢。”
“苏珊，是这样子的吗？”余伯宠又问。
“咦，我好像也没有见过这个人。”
余伯宠顿生蹊跷，冲着那名劳工招手呼唤：“喂，你过来一下。”
那人听到叫喊，抬头张望，看见余伯宠缓步走来，神情倏尔大变，随即掉转身体，迈动两条罗圈腿，朝着不远处隆起的沙丘飞快跑去。
“胡医生——”余伯宠恍然记起在木拉提旅店神秘消失的“樱花社”爪牙，不由得既惊且疑。比起俄国人来，日本人的奸滑狂妄更胜一筹，居然假冒劳