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大概是因为霸占了别人的妻子有些心虚吧，宋太宗赵光义生怕李煜会什么不满之词，不断派人监视、打探他的一言一行。南唐旧臣徐铉后来在宋朝当官，宋太宗便宣召徐铉进见，问他道：“你最近可曾见到李煜？”徐铉大吃一惊，惶恐地答道：“陛下明令禁止李煜与外人勾通，微臣安敢私自见他？”宋太宗假惺惺地说道：“我对你是信得过的，你尽管去见他。若有人问起，就说是我恩准的好了。”徐铉本就难忘旧主，当下欢喜地去见李煜。这次会见，双方都不知说什么好，旧日君臣相聚在别人屋檐下，能说什么？可李煜到底是不知人间险恶，居然长叹一声说：“悔不该错杀了潘佑、李平。”潘佑、李平都是因为在南唐灭亡前向李煜直谏被杀。徐铉见后主在这种情景下还说这种话，吓得不敢接话。后来宋太宗问及，徐铉不敢隐瞒，据实说了李煜的话。宋太宗听了，心中动了杀机。
太平兴国三年（978年）七月初七，这天既是乞巧节，又是李煜的生日。他年纪还不算大，但是两鬓已经有明显的白发，面容憔悴，满目萧然，全然没有了当年的风采如玉的轩昂气度。而李煜的神思，还飘得更远。回忆在江南的时节，群臣祝贺，赐酒赐宴，歌舞欢饮，何等的繁华景象！而现在孤零零的一人，何等的冷落、凄凉！妻子小周后被宋太宗召去，至今未归，又是何等的屈辱！他不能忘记小周后曾经清澈的脸已经变得苍白，明亮的眼睛藏不住浓浓的悲伤。茫然、羞愧、悔恨、伤痛、悲凉，种种情感汹涌澎湃，一齐倾泻了出来。李煜再也不能沉默了，先填了一阕《忆江南》的小令：
多少恨！昨夜梦魂中，还记旧时游上苑，车如流水马如龙；花月正春风。
填完之后，李煜胸中的悲愤还未发泄尽净，便趁势再填一阕感旧词，调寄《虞美人》：
春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
表达了悲哀无奈的心境，以及对“故国”、“往事”的无限留恋，抒发了明知时不再来而心终不死的感慨，艺术上达到很高的境界。
词成就了李煜词宗的英名，但这首千古传唱的《虞美人》也将他送上了西去之路。就在七夕的晚上，李煜因为心情郁闷，填完《虞美人》后，把它交给歌妓演唱，自己也击节相和，不觉间已经泪满衣襟。宋太宗得知后非常恼怒，认为李煜是有意发泄心中的不满。又听说李煜的词中有“小楼昨夜又东风”和“一江春水向东流”，更是生气，当晚就让人给李煜送去了牵机药，命他当着使者的面服下。牵机药是一种剧毒药，吃下去后，人的头部向前抽搐，最后与足部拘搂相接而死，状似牵机。李煜在极度的痛苦中悲惨地死去。
李煜死时年仅四十二岁。死后赠太师，追封吴王。这或许是宋太宗政治上的需要，或许是看在霸占了小周后的份上。不久，悲痛欲绝的小周后也追随李煜而去。
李煜的一生，是复杂的一生。作为一国之主，他疏于治国，内无用人治世之能，外无御敌卫国之力。他为求偏安一隅，不惜对宋曲膝称臣，终于养虎贻患，沦为一介臣虏，断送祖宗基业。然而，他在文学艺术音乐方面的造诣，在历代帝王中则是登峰造极的。正所谓不幸亡故国，有幸成词宗。清人袁枚曾引用《南唐杂咏》中的话评价李煜说：“作个才人真绝代，可怜薄命作君王。”
天下角逐兴亡中
五代十国，一般认为从公元907年朱温灭唐到960年北宋建立，共五十三年。实际上十国当中有六个在960年之后灭亡，北汉在最后，灭亡时已是979年。这五十三年，是中国历史上最混乱最黑暗的时期，因篇幅所限，作者只选择五代一条线来做简要讲述。五代是中原的五个王朝，先后与之并存的十国除北汉外都在秦岭淮河以南。其他并存的政权还有辽和西夏。
后梁为朱温所建，被死敌李克用的儿子李存勗所灭，前后共三个皇帝，存在十七年。前面已经提过，不再多说。
话说李存勗灭掉后梁，建立了后唐政权，他本人也称帝为唐庄宗。李存勗认为自己完成了父亲所未能完成的大业，志满意得，开始沉溺声色犬马，完全丢掉了战场上披荆斩棘、开拓进取的精神。李存勗从小酷爱戏曲，晋军的军歌多是由他亲自谱写，当上皇帝后，这一爱好便开始发扬光大。他养了许多优伶，还给自己起了个艺名，叫“李天下”，面涂粉墨，亲自上场客串，丝毫不顾皇帝的尊严，成为当时的一大奇闻。
李存勗十分宠信伶官。有一次，他上台演戏，自己叫了两声“李天下”。一个叫敬新磨的优伶上打了他两嘴巴。众人都大吃一惊，上前揪住敬新磨责问。李存勗自己也被打得莫名其妙。敬新磨嬉皮笑脸地说：“理（理和李同音）天下只有皇帝一个人，你叫了两声，还有一个是谁呢？”李存勗挨了打还反而很高兴，厚赐敬新磨。
有次敬新磨在殿中奏事，殿里面有很多狗。敬新磨离开的时候，有只狗起来追他，敬新磨躲在一根柱子边，向李存勗大声喊：“陛下，请不要放纵你的儿女们来咬人！”李存勗沙陀人，忌讳狗字，不由得大怒，立即张弓搭箭，准备射死敬新磨。敬新磨急忙说道：“陛下不要杀我啊，我与你是一体的，杀了不吉详！”李存勗吃了一惊，问这话怎么讲。敬新磨回答道：“陛下开国，年号叫同光。天下都称你为同光帝。同，就是铜，杀了敬新磨，那铜就没有光了啊。”（因为铜磨了后更亮）李存勗十分高兴，就把敬新磨放了。
李存勗喜欢打猎，但又常常踏坏庄稼。一次在外围猎时当地县令上前劝谏：“陛下，凡是拥有国家的人都应该爱民如子，以民为立国之本。必须不应该为图一时快乐而践踏农田，伤害民心。陛下如同万民父母，怎么能这样做呢！”李存勗听了大怒，命人将县令绑了起来，要就地砍头。敬新磨见状，赶忙上前扭住县令，斥责道：“你身为县令，对下可以驱使百姓。既然知道陛下喜欢打猎，就应该多多留出空地，怎么又让百姓在这里锄地劳作，妨碍陛下的鹰犬飞走呢？现在犯了错又不能自责，反而敢对陛下乱说，我看你是该死啦！”其他伶人也跟着起哄，李存勗忍不住哈哈大笑，于是饶恕了县令。由此可见他对优伶之宠信。事见《新五代史·伶官传》。
伶人们仗着李存勗的宠幸，自由出入宫廷。他们跟皇帝都可以打打闹闹，对一般朝官就更神气活现了。朝臣经常被优伶取笑侮辱，群臣气愤之余又不敢向李存勗告状，有的甚至反过来巴结伶人，以保求富贵。四处的节度使们也争相重金行贿。
李存勗还封两个伶人当刺史。群臣劝阻说：“现在新朝刚建立，跟陛下一起身经百战的将士，还没得到封赏，反倒让伶人当刺史，只怕大家不服。”李存勗根本不理这些话，照样让伶人当了官。
李存勗猜忌大臣，于是宠信一个叫景进的伶官，倚为心腹，让他专门探察和奏呈文武百官动静，后来竟然发展到“军机国政，皆与参决”。朝臣如果不给景进送礼，景进就到李存勗面前大进谗言。当时群臣无不畏惧景进，闹得“大臣无罪以获诛，众口吞声以避祸”。李嗣源和郭崇韬是当时后唐最有威望的两个人物，但他俩常遭到李存勗的猜忌，还几次险遭暗害。
李存勗的皇后刘氏出身贫寒，小时候被李克用属下部队抢掠，献给李克用的妃子曹氏做了一名小侍女。结果这小侍女长大后嫁给了李存勗并做了皇后，也算是富贵无比了。刘氏性情狠毒，她富贵后，失散多年的父亲找上门来。当时刘氏正要争皇后之位，她担心认下这个一没权势二没钱财的穷父亲会显得自己出身低微，于是谎称父亲早在战乱中死去，将亲生父亲赶走。她如愿以偿当上皇后之后，干预朝政，倒行逆施，疯狂敛财。后唐重臣郭崇韬便是被她陷害所杀。李存勗竟然也听之任之。
李存勗如此作为，自然难以服众。尤其郭崇韬被杀后，朝野震动。公元926年，后唐将士拥戴李嗣源（李克用的养子），要求以他为主反抗李存勗。李嗣源开始还不肯作乱，想置身事外。另一后唐将领李绍荣却已经上奏，说李嗣源叛变。李嗣源辩护不成，十分疑惧，生怕被李存勗加害。李嗣源女婿石敬瑭（后来的后晋高祖）力劝李嗣源夺取汴京（开封），发动政变。部下康义诚、安重诲等也都极力怂恿。李嗣源便下了决心发动兵变，使女婿石敬瑭为先锋，养子李从珂为后卫，向汴京进发。
李存勗在洛阳听到李嗣源叛变消息，想赶回汴京。半路上听到李嗣源已经进了汴京，而各地将领纷纷支持李嗣源。他知道自己已经完全孤立，垂头丧气地跟左右将士说：“这下我完了！”
李存勗回到洛阳，还想抵抗李嗣源。他的亲军指挥使郭从谦，原来也是个伶人，曾经认大将郭崇韬做叔父。郭崇韬被杀后，郭从谦早就怀恨在心，趁这个机会，就发动亲军叛变，攻进皇宫。李存勗率十余人抵抗，被流箭射死，左右逃散。李克用父子两代在马背上得来的天下，倾刻间落入他人之手，虎父龙子四十余年建立的赫赫功业转眼之间化为过眼烟云。
李存勗在位三年，史称“其兴也浡也，其亡也忽焉”。他原是个豪杰人物，纵横沙场时，天下豪杰不敢与他争锋，最终却落得可悲的下场。果然是忧劳可以兴国，逸乐可以亡身。历史的无情，不能不令后人唏嘘长叹。
李存勗能词，有三首传世。其《一叶落》云：“一叶落，搴朱箔，此时景物正萧索。画楼月影寒，西风吹罗幕。吹罗幕，往事思量著。”表明这位能征惯战的豪杰人物并非普通的一介武夫。
李嗣源夺取后唐政权后，开始只用监国的名义，等李克用、李存勗的子孙被杀绝后，才正式即皇帝位，就是后唐明宗，改名李亶。
李嗣源是一位比较英明的皇帝，他即位后，改变了一些当时的弊政；禁止中外诸臣献珍玩财物；宫内只留老成宫女一百人，宦官三十人，乐队一百人，养猎鹰人二十人，厨房五十人。皇宫组织如此简单，是中国历史上任何帝王不能相比的。宰相任圜管财政，也很有成绩，因此不过一年，李嗣源的皇位就稳定下来。
李嗣源的后宫中有一位淑妃王氏，即号称“五代第一美女”的花见羞。据《新五代史》记载：“淑妃王氏，邠州饼家子也，有美色，号‘花见羞’。”王氏不过是邠州城内王氏烧饼店家的女儿，竟然能百花见羞，可见是何等的天生丽质。佳人生当乱世，必然要拥有不平凡的人生。在帮助父亲迎来送往的生意中，花见羞练就了一套人情练达的好本事。之后，她成为后梁大将刘彟的爱妾，少女配老翁，却也颇为美满。不久后，后唐李存勗灭后梁，花见羞落入了率先入城的李嗣源手中。
刘彟虽死，却给花见羞留下了不少财富。花见羞精明宽厚，用这些财富来讨好李嗣源别的姬妾及他的儿媳妇，所以大家都异口同声地称赞花见羞，李嗣源因此特别宠爱她，但又没有人嫉妒。花见羞买的个好人缘，后来给她一生带来很大的好处。刘彟的两个儿子，也都沾了花见羞的光，加官进爵。
李嗣源原配早死，李嗣源即位后，想立花见羞为皇后。花见羞推辞说：“皇后不过是个名号，倘若彼此相爱，名号算什么？何况陛下与原配夫人夏氏曾患难相随，如今她虽已过世，但她所生的两个儿子都已长大成人，领兵在外，况且夏氏的族人也多官居要职。不如先不册立皇后，而追封夏氏夫人为后，一来可使人觉得陛下不忘旧情，二来也可以稳定政治局面。”这见解非常高明，李嗣源采纳了她的意见，果然赢得了朝野喝彩。
三年之后，群臣纷纷上表，认为皇后母仪天下，不可长久虚悬，大家一致推崇花见羞，李嗣源更是求之不得。可花见羞仍然谦让，坚持要李嗣源册立曹氏为后。于是曹氏就被册立为皇后，花见羞则被封为淑妃。
当时后宫有人生了儿子，李嗣源便让无子的花见羞养育，这就是许王李从益。李嗣源晚年多病，他的长子李从璟为李存勗所杀。次子李从荣被封为秦王，任为河南尹，兼判六军诸卫事，后又加封天下兵马大元帅，表明李嗣源打算以李从荣为继承人，可是又不明确立为太子，造成大臣观望，李从荣不安。李从荣为了伺察宫中动静，暗中与许王李从益（时年四岁）的乳母司衣王氏结交。
公元933年，六十六岁的李嗣源卧床不起。秦王李从荣急不可待，想用武力夺取皇位，率兵攻打宫门。宫中卫兵反击，杀死了李从荣，做内应的许王乳母司衣王氏也被赐死。
李嗣源“闻从荣已死，悲咽几堕于榻，绝而苏者再”，可见他内心深处是极爱这个儿子的。受此打击后，李嗣源病重突然转重，不治而死。李嗣源子宗王李从厚继位，就是唐愍帝。李从厚即位后，尊曹皇后为皇太后，花见羞为皇太妃。因为司衣王氏为许王李从益乳母，又牵扯到花见羞，李从厚心中不悦，想把花见羞迁到至德宫。但花见羞与所有宫人都很友善，李从厚还是不敢触犯众怒，打消了驱除花见羞的念头，但这以后他对太妃很冷淡。
唐愍帝李从厚幼弱无能，在位仅四月，李嗣源养子李从珂发动政变。李从厚逃离京城，半路上遇到了姐夫石敬瑭。石敬瑭不愿意救这个大势已去的小舅子，李从厚的一个亲随不满石敬瑭，抽刀要杀石敬瑭，结果反被石敬瑭的侍卫杀死。石敬瑭索性将李从厚的侍卫全部杀死，幽禁了李从厚。后来李从珂杀死了李从厚。于是百官拥立李从珂为皇帝，就是唐废帝（也称唐末帝）。
李从珂即位