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他为了不让那名妇人发出惊呼，立即用双手紧紧地箍住那条纤细的颈脖，见那妇人挣扎厉害，于是用手刀劈晕了她，放开她时，才猛然惊觉那小妇人已气若游丝。他顿觉六神无主，计划出了纰漏！他呆立在房中左思右想，各种心思在胸口翻腾，当目光接触到回廊那镂空的挡板时，他又觉得天无绝人之路，挡板下不就是水井吗？把被自己所杀的小妇人伪装成失足溺亡后，一直高悬着的心才稍稍放下了。然而，没隔多久，在潆香楼当仵作宣布无头女尸死因为溺亡时，他的心又如被雷电击中，本该安排好的事情，再次偏离了预定的轨道。是被人发现了？压抑着恐惧如狂澜般翻滚的内心，他选择不动声色静观其变，手下的无能让他暗笑在心，一切似乎又回到了正轨。孰料，凭空杀出个赵九公子，看着赵昊启在账房内出出入入，一股不好的预感完全占据了他的心胸。当跟踪唐三娘，发现她知道那物件的秘密后，他勒死了她，然后利用假人制造了她和黑衣人落水的场景。能扫清的障碍已基本扫除，但几天前，在看过赵昊启给京兆尹的书信后，那不好的预感更是如欲来风雨前的乌云重重地压下。
不甘心，他真的很不甘心！他想要改变处于劣势的局面。
他压下陶商人躲藏在邻县的信息，秘密前往查看陶商人藏匿之所，在附近细心寻找着合适的场所，在发现荒庙的同时，一个歹毒的计划在脑中成形。稍稍布置了一下，他就快马赶回了京城。回到京城，汤康荥已经在家等了他有两个小时。汤康荥为了玉镯的事，前来求他帮助摆脱嫌疑。得知贪婪的汤康荥偷换玉镯之事，他牢牢抓住这根稻草，怂恿汤康荥乔装去找陶商人商谈。同时他又打着为侯爷家声誉着想的幌子，偷偷地与陆管家见面，出谋划策，提议陆管家提着人头去陷害陶商人。他诓骗陆管家，他将于那日黄昏带人去逮陶商人，让陆管家修书假借汤康荥之名恐吓陶商人，约其黄昏之际到荒庙，又约陆管家在当日黄昏之前一同到荒庙埋下人头。
当日正午稍过，他就带领衙役们到达了陶商人藏匿的村庄，他命令衙役们在外监视，没有他的命令不得惊动陶商人。自己则借口前往邻县县衙寻求协助，偷偷地来到了后山的荒庙与陆管家会合。先他一步来到的陆管家不知其险恶用心，提着锄头与人头毫无戒心地背向他。那一瞬间，他毫不犹豫地拿着藏起的尖刀刺入陆管家的后背。
他确信他可以将败局挽回，只要把另一个障碍——那个在他布置完机关回到三楼时，与他在楼梯口碰过面的陶商人除掉！
杀死陆管家后，他在荒庙里细心摆设陷阱。他先是把荒庙内的供桌踹倒，本就不太结实的供桌倒地便散了架，桌面裂成四块，两块宽些，两块稍窄。庙内的泥土地面凹凸不平，他找来十六厘米左右长的木块，表面抹上泥巴放在门槛下正中，下方垫一根短小的树枝，贴近门槛的边缘搁上一条桌腿。
因庙小的缘故，两旁的泥塑金刚互相靠得颇贴近。他用桌腿敲去两尊泥塑间碍事的手臂。泥塑高两米多，下有宽大基石，在基石上垫一块平整的石头垫脚，在一块宽木板上摆上预先装了大石块的麻袋（约三十五千克），是自己能两手托起的重量。托起木板举到泥塑的两个肩膀上，形成两个泥塑金刚一同用肩膀架着木板，泥塑的两个肩膀为支点，木板前长后短，约为三比一，装着大石块的麻袋在支点上。然后，他从角落里拿出一个早日已准备好的单手可抱的陶制坛子，在小溪打了满满的两坛子水，拎着其中一个坛子的坛口提上木板，放在长的一边，另一手同时将装有石块的麻袋往后方短的一边边缘推去。在取得平衡后，再搬上一块大点儿的石头，开始也是摆在支点上，然后一手往大麻袋方向推，另一手将坛子往更外推，待取得平衡才停下。不停重复此举，第二次添上石头后，坛子已将近到达木板边缘，他小心地将大石滚入大麻袋中。坛子一方浮起了些许，他再将坛子推外一些，稍微突出木板的边缘，这样两边保持了微妙的平衡。他又以同样的方法布置另一边的泥塑。当两旁的金刚都被他布置成肩扛木板挑着石头与坛子，他找出早两天藏在庙里的一条长长的粗麻绳，在中间交叉做成一个两个身体宽度那么大的环，两边绳头抛过门与金刚扛着的木板距离间靠中的左右两条横梁。把正门打开一条七厘米左右宽的缝，让左边门扇后的长长木闩全伸出，右方门扇用作插入木闩的空则插入一根十厘米长光滑木棍，将环挂在木闩与树枝外，形成一个圈套，圈套底部垂至胸部稍下。门闩大概在他肩部的位置，陶商人比他矮差不多一个头。
他再将两边的麻绳绳子头各自扎紧两旁的麻袋口，然后绕过木板，把麻袋跟木板捆在一起。再取出一股长细绳，在泥地上抹几把砂土两头绑在两边坛子口上，使其长度在垂下后离地面尚有三十三厘米高度。再在里头菩萨像前点燃一根粗长的蜡烛。
他布置完毕之时，离陆前嵘约定陶商人的晚上八时只剩下两个多小时。
他从后门离开荒庙，把余下木板一块铺在溪水边的淤泥上，一块铺架在溪水两边的岩石上，做成一道桥栈。下山后，他快马加鞭赶到县城。从该处到县城一般需要走四个小时，他只用了一个小时就到了县衙。他在洗尘宴上假装喝个酩酊大醉，使得前来禀告情况的衙役无功而回。天还没亮，他偷偷溜出县衙，快马直奔后山，绕过小道，从溪流另一边的树林，借着微弱的小火把的光线通过木板搭建的桥。因为衙役们埋伏的地方在正门下方，丝毫没察觉到灯光。
他蹑手蹑脚从后门进入荒庙。陶商人已如自己所料，被翘起的桌腿绊到，头部钻进了圈套，在身体失去平衡之时又碰到垂下的绳索，装满了水的坛子掉到了木板，木板另一头装了超过三十千克的石头重重坠落，带动套在陶商人头上的绳索收紧，把陶商人吊起在门前。
他把两旁捆住麻袋与木板的粗绳割断，绳头互相打结，把陶商人吊了起来。用剑割烂麻袋，把供桌的碎块扔在陶商人脚下造成踩烂的假象，然后沿原路离去。离去之时把两块做桥的窄木条收起，连同麻袋扔进溪流。
下山后他花了一个小时回到县衙，那会儿，天才蒙蒙亮。假装酒醉未醒，一直挨到日上高空，他才与邻县衙役启程。结果就如他所料，陶商人被认定杀死陆前嵘后畏罪自杀。就在他庆幸渡过难关之际，京兆尹在幸运阁客栈带走一个木盒子的消息让他如坐针毡。无奈之下，他只好再次铤而走险，夜盗府衙，从而让自己的罪行彻底败露。
牢房铁门发出咿呀的一声，将窦威自回想中惊醒。他抬起头，见一道熟悉的人影缓步走入牢房，身后跟了一名狱卒，捧着丰盛的酒菜。人影挥手让狱卒离去，在窦威的对面坐了下来。
人影沉声缓缓说道：“老弟，大哥我看你来了。”
窦威急忙匍匐跪倒在人影身前，“有负重托，窦威死不足惜，求大哥保我窦家命脉！”
“老弟，言重了。”人影摆手让窦威起身。
窦威继续趴在地上不停磕头，道：“求大哥了！”
“老弟，贤侄就如我自己的孩子，我会照看他和弟媳的，老弟你且安心。”
“多谢大哥！”
“起来吧。”人影的语气平淡，但带着无形的威慑力。
窦威不敢不从，马上站了起来。接着，他眼一红，神色黯然地说道：“能请大哥替窦威带句话给犬子吗？”
“说吧。”
“请告诉犬子，让他教导子孙永勿为官。好好地守住家里的良田，尽心侍奉他的母亲，千万不要想着我的事。”
人影说道：“我自会转告他，贤弟就安心地去吧。”说完，人影从袖子拿出一个青花小瓷瓶，递给窦威，“那位大人也知道老弟尽力了，这酒菜和瓶子里的东西是赏给你的。”
“谢大哥！”
窦威伸出双手，一团冰凉落入他微微发抖的掌心。暗淡灯火的映照下，躺在掌心的青花瓷瓶泛着诡异的橘色淡光。
天色才泛出鱼肚白，京兆尹就被赶来急报的狱头吵醒。
狱头告知，窦威在狱中已服毒身亡。
这消息让还没完全睡醒的京兆尹硬是愣了半天，才如梦呓般嘟哝道：“其他案子他还没画押呢。”
尾章 音渺
河水在河岸与船身间来回晃撞，溅起微浪。挑夫们忙碌地把一箱箱的家什挑上船，披麻戴孝的窦永庭红着眼呆然望着滔滔东去的河水。
因为生母是丫鬟，他自小就被扔在乡下由祖父母带大，一年没几次能见到亲爹娘。但每次见到威风凛凛的父亲，都让他好生崇拜和敬仰。
随着两位哥哥相继因故夭亡，他成了家中实际的长子。今年春天，他被父亲叫到京城来学习礼仪。在乡下长大的他，淳朴有余而机灵不足，总是被那些在京城长大的同伴捉弄嘲笑。在认识了赵昊启的短短这几天里，他尝到了被人平等对待、真心相交的滋味，有种找到真正的朋友的感觉。
可是，为什么偏偏是他让自己失去父亲？
“公子，赵九公子来送你了。”仆人禀报道。
窦永庭抬头，与带着一脸“我好像做错事了”的表情的赵昊启的视线相碰。
“永庭兄……”赵昊启垂下目光，“对不起。”
过了好一会儿，没听到窦永庭回应，赵昊启怯怯地抬起视线，“永庭兄在生我的气？”
“九公子。”
“永庭兄，你不叫我昊启了？”赵昊启犹如被主人抛弃了的小狗般沮丧。
窦永庭眼望河水，“九公子接近我……是为了从我这打探什么吗？”
“不是！”赵昊启急忙辩解，“我是真心想与永庭兄交好，不是另有目的的！”
“谢谢你。”窦永庭回身看了赵昊启一眼，说道，“永别了，我们此后不再相见，请容许我说这句。”
“为什么？”赵昊启大受打击，一脸落寞。
垂下头，窦永庭避开他的视线，“因为，看到你，我会想起父亲。”说完，窦永庭一脸难过地转身走上踏板。“对不起！”在远离赵昊启的甲板上，窦永庭小声地道出充斥内心的歉意，“我没有资格做你的朋友，我是父亲的帮凶。要是我能早些鼓起勇气劝说父亲收手的话，唐三娘他们就不会被父亲杀死了。”
当日，寻找茅厕的窦永庭来到了后院，回去的时候刚好看到陶徐氏被倒吊放入井中，当时他大吃一惊，冲过去救陶徐氏，回身往上察看是何人所做之时，角度原因没能看到是谁，却瞥见转身离去的人挥出的衣袖。他顿时惊呆了，他认得那是自己父亲所穿的。待他把陶徐氏拖上来之时，她已经没救了。父亲杀人了。这个可怕的发现让他胆战心惊，浑浑噩噩地回到楼上，满脑子在天人交战。最后，对父亲的敬爱占了上风。他想出制造小偷偷盗意外杀人的假象，趁着钱袋碰落到地上的机会，偷偷拿了一些碎银藏在衣袖里。然后，他又借帮汤康荥找镯子之机，将碎银扔到堵塞的那间茅厕里。之后，唐三娘等人被杀，天真的他一直以为是他人所为，自己敬爱的父亲只是误杀了一名妇人而已。待知道所有的真相时，他满心后悔与内疚。然而，父亲已自绝谢罪，家中的担子全然落在他的肩上，纵使愧疚，也只能背负罪孽，为了家人而活下去。
河面上，窦永庭的船只剩下一个淡淡的影子，赵昊启依然站在岸边一动不动。
“公子。”元宝在他身后轻唤。
赵昊启眼望远方，神情迷惘，过了好一会儿才轻声问道：“元宝，我是不是做错了，我是不是不该揭穿窦威？”
“您说的是什么话？”元宝大声断喝，“那是人命！可不能因为他是您的朋友的父亲就徇私。不然，那些冤死的人不就很惨？要是那样做的话，公子您跟那些草菅人命的贪官、庸官有什么区别？”
“我又不是官。”赵昊启嘟起嘴反驳道。
元宝语气严厉地反问他：“可是您知道真相，不是吗？”
“可是我失去了一个朋友。”赵昊启语气里充满了阴郁。
“哼，您要是那样做您也同样会失去一个朋友。”元宝大声地吼道，“那就是我！”
赵昊启回过身来，拉住元宝的手，带着哀伤的神情恳求道：“元宝，我现在只有你一个朋友了。作为我唯一的朋友，你可以替我挨一顿打吗？”
“为什么？”元宝大惊道。
“我想去西山那幽竹庵探探琴音姑娘，估计不能赶在下午五时回到府里。”赵昊启一边小声说，一边偷眼观察元宝的脸色。
听他这么说，元宝面露难色，“这个……”
“元宝，我刚失去一个朋友，你就看在这分上……”赵昊启恳求道。
元宝在犹豫，“替您挨顿打？”
“不行？”赵昊启看向元宝，装出一副可怜样。
“唉，好吧！”元宝无奈地长叹一声，“谁叫我现在是您唯一的好朋友呢。”
京城近郊的一处尼姑庵前，半掩的山门外，赵昊启一行人被拒在外。
门里的筝儿手扶门扉说道：“九公子，我家小姐说，她既已决心遁入空门，就请公子莫要再让她沾惹红尘浊气。她是不会见您的了，您还是请回吧。”说完，筝儿深深施了一礼，轻轻地把门关上了。
面对紧闭的门扉，赵昊启难过地垂下头。沉默了一会儿，他有气无力地吩咐一直在身后担心地看着他的元宝，“元宝，摆琴。”
“公子要在此地奏琴？”
赵昊启点点头。
悠扬的乐声飘入竹林深处，萦绕在跪坐的一身素衣的纤瘦人影周围。
琴音抬起头，平静的眸子里隐隐泛起一波微澜。
一阵哀怨琴曲自竹林深处奏起，和着赵昊启的琴音婉转绕回于黄昏暮色下的山野。
“她还是拒绝了我啊。”赵昊启低吟，“我有负陆大人所托了。”