回想起地底的幽暗恐怖，燕由紧抱住她，说道：“在宫中独自面对一切，苦了你。”
张嫣微微一笑，目光看向藏着断肠草的衣柜，沉默着，没有作出回答。
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太监临兆带着信王的吩咐，比东厂的番子们早数日来到南直隶吴县。
在等待朝廷官员到来的前几日中，吴县最热闹的地方当属各大当铺，百姓们翻出各种藏柜底的值钱物品，在当铺中换成银子，这一盛况只因东厂放出话：需要周顺昌家出钱买命，否则半路就让他去见阎王。周顺昌绝不跟东厂妥协，但平常接受恩惠的当地百姓也绝不愿周大人受苦。
两日后，东厂的人到了，他们在巡抚的安排下好吃好喝，民众满怀怨怒，但也希望他们能够由此对周顺昌好一点。不料过了一晚，巡抚毛一鹭非常为难地对百姓们宣布，东厂的大人们清点银子后，意欲将买命的价格提升。
当日，百姓们纷纷从家里聚集在茶馆处，群情激奋，但人人隐忍着不敢大声抱怨，只怕被抓了把柄。
“这也欺人太甚了。”一男子压低声音恨恨道。
“我把今年的存粮全都送上去了，剩下的日子都没着落呢。”另一男子也同样敢怒不敢发。此话一出，人们纷纷低声附和。东厂狮子大开口，即便是富庶的吴县也难以承担。
临兆清清嗓子，放粗声音道：“咱们花了这许多代价，也未必能救下大人，你们想想东林六君子的下场，魏公公怎么会放过周大人呢？”
此话一出，大家都愣住了，临兆趁热打铁道：“杨文孺大人的家乡应山因为追缴赃款都被吃空了，但想想杨大人受了何等折磨？”
现场沉默着，良久，有人小声问道：“那咱们该怎么办呢……。”
临兆四下看看，心想百姓们都处在畏惧权势的情绪中，他们需要有一个人打头站出来公然对抗，于是他高声说道：“我瞧着呀，东厂的人都欺软怕硬，就是狗仗人势罢了！”
所有人看着他，场面静了一刻，对面的一位瘦小男子拍案而起，用不符合他外表的高昂声音道：“此话在理！若不让他们知道咱们也是会反抗的，他们只会继续仗势欺人。”
他的话让人们面面相觑，又低下头去，极其尴尬。百姓们虽有情有义，但也为求生存，难以因这一两人的呼喊便轻易出头，将自己置身于危险的处境。
有人小声嘀咕：“跟东厂作对不是找死么……”这说出了大多数人的想法
正在此时人群中又有一人站起身来，抬头挺胸面对众人，说道：“在下杨念如，赞同这位仁兄的话”他伸手朝向那位瘦小男子，“咱们不能再忍下去了，你们忘了周大人是咱们对咱们的吗？”
那瘦小男子抱拳作揖道：“在下颜佩韦。”
杨念如毫不畏惧地环顾四周道：“若是有畏惧权势者，大可去上报东厂走狗，报上咱们的姓名，杨某不惧。”
陆陆续续又有三位青年壮士站起身，高声报名表态，他们分别是沈扬，周文元，马杰。
坐着的百姓中有半数人仍在观望，剩下的皆尽动摇，有人问道：“你们嘴上说反抗，但是该如何做呢？”
临兆说出准备好的两个字：“罢市。”
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茶馆中的消息通过口口相传扩散到整个吴县中。
第二日，一年中最冷的冬日中，整个吴县十数万民众集体罢市抗议。
临兆暗中注意着情况的进展，东厂的特务嚣张惯了，区区罢市怎么果然吓不倒他们，态度强硬地要抓走周顺昌，正中信王的设下的陷阱。
当夜，周顺昌被抓入当地的牢中暂押，临兆用万能的钱财打通关节，进入牢狱中看望周顺昌，对他交待，若是想死得其所，今夜便用语言刻意激怒东厂看守之人。
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今日是押送周顺昌去京城的日子，十余万人将吴县所有的道路都堵得水泄不通。
临兆从人群中偷看一眼牢车中的周顺昌，周顺昌鼻青脸肿，外衣带血，看来挨了一顿狠打。在这等寒冷的日子中，他只穿了一件薄薄的衣服，就算不被打死，半路上也极可能被冻死。临兆能够感受到身周百姓们难掩的愤怒。计划进行得十分顺利，他压下帽子，费力拨开人群，朝巡抚毛一鹭所在的方向挤去。
周顺昌的血是一把火，抛到人群中，将本就浇好的油迅速点燃。他们高声抗议，挡住东厂的马和牢车，不允许他们再前行。
东厂的人嚣张惯了，几时受过这等阻拦，他们扬起马鞭抽在脚下百姓们的身上，呵斥怒骂。被抽的人虽吃痛，但并不让步，众人情绪反倒更加激昂。
眼见事态在朝崩坏的方向发展，巡抚毛一鹭赶紧出来发话当和事老，声嘶力竭地劝民众安静下来，配合执法。
临兆挤到了他跟前，在人群逐渐安静下来时对他说了一句：“大人，眼下情况混乱，何不对朝廷上疏让他们再三明察，莫要冤枉了好人。”
毛一鹭是个胆小之人，此刻面对这建议，畏畏缩缩地不敢出声。
百姓们对毛一鹭满怀期待，希望他能说句公道话，不料他却这种反应，不禁大失所望。
隔着密密麻麻的人群，数十米开外，几位骑马的东厂人寸步难行。役长脸色难看，高喝威胁道：“东厂来抓人，你们这些鼠辈敢做什么？”
临兆想，大概这就是自掘坟墓吧。
安静了一瞬间，那头有人镇定地问：“是魏监的命令吗？”这是颜佩韦的声音。
役长拔出长刀，指着他，“东厂的命令又如何？信不信我这就将你的舌头斩下来？”
颜佩韦冷笑一声，抬脚用力一踢马肚子，那马发了狂，不听跳跃，两三下便把役长震下马来。颜佩韦左脚踩住他的刀，右脚狠命朝他门面一踢，这一脚下了死力气，木屐撞脸，顿时役长满面鲜血横流。“颜某还以为是天子的命令，原来只是东厂的走狗在乱叫。”
其他东厂的番子们个个目瞪口呆，不敢相信眼见的这一幕。但他们还没来得及反应过来拔刀，就被其余愤怒的百姓揪住腿脚扯下马来，猛踢猛打。
积聚了数年之久的民怨，终于在天启六年二月，伴着逼人寒气，彻底爆发。一旦爆发后，就再无所顾忌。
无论如何身手矫健之人，在十余万人面前都变得不堪一击。每个东厂番子身边都围着数十个人，狠狠踢打，后面的人也想要上去踢一脚，但前面的人无论怎么踢都不解气，不肯离开，后面还有数万人在虎视眈眈。
有几个机灵反应快的没有立即被压制到地下，而是逃了，但吴县就那么点地方，追着他的人可数不胜数，根本就无处可逃。
有人跳到屋顶上，民众不管不顾直接对着屋子踹，数百上千人直接把屋子给拆了，那番子也没逃过挨打的命运。
临兆心中暗暗感叹，眼前发生的一切比主子预料的还要惨烈，民怨已经到了这种地步么。他兀自摇头，看向被吓傻了的巡抚毛一鹭，对他道：“大人，您也快些藏起来罢，等他们收拾完东厂的人就要到您了。”
“要……要藏到哪？”
“一个别人找不到的地方。”临兆似笑非笑道，“或许粪池会是个好地方。”
毛一鹭已经彻底傻了，没有辨别对错的能力，结结巴巴应好，在下人的搀扶下，软着腿躲进了府中。
对东厂的人来说，就像掉进了人间地狱中一般。
这期间，临兆深深皱着眉头，将所见一一记在心中，好去向主子朱由检回报。
这场正确的闹剧从上午持续到夕阳西下。天边的火烧云绚烂绮丽，就像百姓们燃不尽的怒火，到天际也不停止。
☆、114。事态渐入掌控
吴县的暴乱震惊了全天下，在倍感痛快同时，人们也不禁为吴县人民的命运担忧。
临兆从吴县回来后，也对主子信王表达了他隐隐的担忧。
朱由检对他的疑问，只是报以一抹神秘的微笑，“本王非了解魏忠贤的为人。”
同一时刻，魏忠贤的府邸中。
一群高官面对气急败坏的魏忠贤，站成一排，垂头缄默着，唯恐波及到自身。
“这下好了吧？”魏忠贤在屋内来回走了一转，双手握拳，又扬高声调重复一遍，“这下好了吧？”
他伸手一个个指过自己手下最值得信赖的人们，“都是你们的好主意！”他的手指定在顾秉谦身上，“当初就是你和……”他本想说出客印月的名字，但硬生生地收了回去，“……就是你不断怂恿本公公要对东林党人赶尽杀绝，这下好了吧？”
顾秉谦双腿发软，不断颤抖，他只能极力使自己看上去镇静些，小心翼翼道：“爷爷，不如罚吴县的税来严惩那些刁民？”
“罚？”魏忠贤把原本就高的声音再次提高，“如此情况还受他们的税，这是要逼他们造反不成？”
“他们怎么敢造反呢？”顾秉谦干笑两声，但额头边的汗珠出卖了他。
“怎么不敢？就像那……”魏忠贤看向王体乾。
王体乾恭敬道：“陈胜吴广起义反秦朝。”
魏忠贤将目光移回顾秉谦身上，“全是因为你，我才下令抓人，现在事情闹大了，你说该怎么办？”
这时顾秉谦才恍然大悟，原来魏忠贤是在害怕，还想让他来背黑锅。他二话不说当即跪在地上，重重给魏忠贤磕头，就是不做回应。
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魏忠贤一走进咸安宫里，整个人气就泄了下去。
到客印月面前，他换上另一幅姿态。
“月，你看，这事弄得……唉！”他坐在凳子上，疲惫地揉着自己的大腿。
“怎么？”客印月在玉墨的服侍下试戴新买来的首饰，对魏忠贤十分敷衍。
“你知道的，吴县暴乱。唉，这样都不知天下人会怎么看我。”在客印月面前，魏忠贤不敢拿出造反的那一套说辞来。
客印月笑瞟了他一眼，“你这就是当婊子还要立牌坊。听我的，将他们好好罚一顿，老话说‘杀机给猴看’，那你便处置他们，给全天下的人看看。”
魏忠贤想起当初就是听了客印月的建议才做下这件错事，不愿再在这个话题上继续下去。他转口道：“近来就没有一件让人顺心的事。”
客印月换上一支鸾凤金钗，对镜子满意一笑，玉墨也在旁不断恭维夫人美貌，她这才将注意力从镜子上挪回魏忠贤身上。“谁说没有顺心事，你的侄女不是挺争气的嘛？”
魏忠贤想起侄女任玉君，褪去愁容，露出微笑。
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知道家族离开了京城后，张嫣开始逐渐恢复曾经的建立的情报网。
做过一次的事再坐起来自然得心应手很多，现如今宫中每日、每个角落发生的大小事都朝坤宁宫汇聚而来。
这一日夜，语竹对张嫣上报：“冯贵人抑郁而终，于今日送往翠微山秘密下葬。”
张嫣在心中为那个女子默哀片刻，道：“继续。”
“李成妃娘娘今日被幽禁宫墙夹道，断绝饮食。但成妃娘娘似乎早有预料，在宫墙夹道暗藏食物，想来能撑一段时间。”
张嫣皱起眉头，“宫墙夹道”这四字承载了某些不好的记忆，张佳月年轻苍白尸体的模样她从未忘记过。
事情的起因要追溯到范慧妃被客印月暗中幽禁。李成妃与范慧妃素来交好，情如姐妹。而数十日前，朱由校召李成妃侍寝，心直口快的成妃趁此机会，就范慧妃被幽禁的事对皇上求情。
慧妃倒是因此得救，但成妃就遭了秧。辛苦张嫣安排人手盯紧成妃，这才提前发现。
虽然她藏了食物，但如今外头十分冷，也难撑许久，需得解决这事。
张嫣记下这事，点头示意语竹继续说下去。
“容妃娘娘临盆的日子就在这两日里，产婆早被召去景仁宫等着了。”
张嫣支着有些发痛的太阳穴，靠在床沿，陷入沉思。
听说太医诊断这一胎十有*是男孩，若是任容妃这一胎平安生下来，就会变成魏忠贤手中最大的筹码。他能掌控这个孩子，也不再需要朱由校。
张嫣痛苦地想，为防大明江山完全落入魏忠贤手中，不得不除去这个孩子。
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张嫣一直狠不下心对一个孩子动杀手，再加上魏忠贤的人手将景仁宫保护得极好，因此直到任容妃将孩子生下来，张嫣也没有做出行动。
张嫣在宝座上坐着，似乎是在发呆，又像是在思考。语竹在旁随侍，她觉得此刻主子虽然没有任何表情和行动，但无端让人害怕。
自幽禁后，张嫣就时不时让语竹有这种恐惧的感觉。语竹怀疑是自己胡思乱想，不停深呼吸以定住心神。
“皇上驾到——”尖细悠长的喊声从坤宁宫门外传来。
张嫣站起来，对着门口换上一幅真诚又期待的笑容。
恐惧重回身周，语竹重重打了个冷战。
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“恭贺皇上，终于得到一位健康的小皇子。”张嫣双手举起酒杯，朝朱由校敬酒。
任容妃的孩子在吴县暴乱的第二日诞生，恰好抚慰了朱由校的恐惧与担忧，因为也格外得到朱由校的偏爱，给皇子起名朱慈炅后，晋容妃为皇贵妃。
朱由校乐呵呵地喝下一杯。
他身后站着的高永寿眼中闪过一丝黯淡，张嫣无视他的神情，笑道：“皇上可要多去看看容妃妹妹，才能慰其怀胎十月的辛劳。”
朱由校漫不经心点头，夹了两口最爱的蛤蜊肉吃，又喝下一口酒，随口道：“若是能喝上‘荷花蕊’就好了，只可惜夏日才有荷花酿酒。”
张嫣微微一笑，“正巧，臣妾备下了‘荷花蕊’，当为祝贺小皇子出生，已给任妹妹宫中送了几瓶，现下宫中还有剩下，皇上可要试试？”
朱由校不过随口一句话，竟能成真，不由大喜过望，连连说好。
张嫣低声吩咐语竹去冰窖中拿酒来。
语竹走后，张嫣对朱由校介绍道：“臣妾知道皇上素来爱品荷花蕊，因此今夏亲自采集荷花上凝聚的露珠来酿成酒，再在酒中加上晒好的荷花花瓣，藏于冰窖中保存。前日送去给容妃妹妹前