静信向正在除草的光男吩咐一声之後，就穿过寺院前的广场从墓地进入山区，沿着林间小道一路走下山，来到山脚下的木料堆积场。之後静信渡过堆积场旁边的沟渠，顺着堤防上面蜿蜒曲折的小路信步而行，走到一栋与周遭田园风光格格不入的水泥建筑旁边。藤蔓纠葛的石墙之後，就是尾崎医院的後院，这麽多年来静信都是这样走到医院来的。村子里除了铺上柏油的公路之外，还有许多不为人知的捷径。
穿过後院，打开庭院的後门。员工出入口的前方有个小小的大厅，旁边设有通往二楼的阶梯，以一道玻璃门与医院前方的工作场所做出区隔。就在静信走进後门正在脱鞋的时候，护士律子刚好从玻璃门的另一边走过。
有些意外的律子立刻来到走廊替静信开门。
“副住持早，找院长吗？”
“嗯。如果他正在看诊，就不必麻烦他了。”
“不会不会，我去跟院长说一声，请先进来喝杯茶。”
律子用手指向诊疗室的方向，不过静信婉拒了她的好意。
“穿着这身袈裟不方便进去，我在这里就好了。”
“好吧，那请您稍待片刻。”
律子快步走进诊疗室，不一会儿就走了出来，用手比着背後。
“院长请您先到院长室不，休息室等他。”紧接着律子咯咯发笑。“听到您来找他，院长就好像盼到了救兵一样。”
静信也露出微笑，想像着敏夫狼狈的模样。秀司过世的消息已经传遍全村，患者来求诊的同时多多少少都会提到这件事，每一位患者看诊的时间也因此延长不少。
静信向律子点头示意，朝着休息室走去。以前的院长室在全面翻修的时候已经取消了，敏夫在诊疗室的旁边设了这间小房间，当成自己的休息室。跟原本富丽堂皇的院长室比较起来，敏夫的休息室显得十分朴素，走的是完全实用的路线。休息室里的沙发是老院长留下来的，如今变成敏夫小寐片刻的地方，经常出现淩乱的毛巾被和枕头。墙壁上则贴满了医学资料以及参考图示。静信习惯性的敲敲门之後走进休息室，这时敏夫也刚好从诊疗室的方向进来。
“你来得正好，我都快被烦死了。”
“不好意思。”
“我今天从一大早开始，就一直在八卦地狱当中痛苦挣紮，现在看到你就好像看到地藏菩萨一样。”敏夫将淩乱的毛巾被和枕头移开，一屁股坐上沙发，然後将双脚放在桌上。“以前只肯到药局拿药的患者，现在全都争先恐後跑来看病，原来全都是为了要打听後藤田的事情。”
静信露出苦笑。医院的患者以老年人居多，绝大多数都是患有不易治癒的慢性病，例如关节炎、腰背酸痛、皮肤病或是高血压等等。这些慢性病虽然不至於要人命，发起病来却会让人浑身上下都不自在。这麽多年下来，那些患者早就把医院当成自家厨房，有些病患跟护士打声招呼之後，就自己走进物理治疗室，甚至还会事先打电话订药，之後再叫家人过来领取。敏夫在三年前继承医院的时候，本想针对患者这种随便的心态大刀阔斧的改革一番，最後还是落得不了了之的下场。在这个人口结构以老年人为主的村子里，唯有借着患者自发性的协助，才得以维持医院的正常运作。
敏夫斜靠在沙发上，抬头看着静信。
“你也是为了秀司先生而来的吧，看来我又要再重复说上一遍了。等一下就要诵经了吗？”
“嗯。不过在诵经之前，我想知道事情的来龙去脉。”
敏夫点了点头。他十分谅解静信承袭自父亲的作法，因此不会问静信想知道些什麽。
“我接到阿吹的电话之後直接赶去，抵达的时候秀司先生已经死透了，手脚上面不但出现屍斑，身体也早已僵硬。从遗体僵硬的程度看来，应该是在前一天夜里死亡的。我是在早上七点左右抵达的，所以死亡时间绝对在黎明之前。”
“死亡原因是？”
敏夫张大了眼睛看着静信。
“我只是个医生，不是法医。我连秀司先生病倒的时候都没替他做过诊断，怎麽会知道死因是什麽？我最後替秀司先生诊断的时候是在半年前，当时他的身体十分健康，除了脚趾头的大拇指指甲被不慎掉落的重物掀起来之外，全身上下没有任何外伤。”
静信不由得摇摇头，脸上露出苦笑。这时敲门声响起，律子拿着病历表走了进来。
“又在抱怨啦？”摇头苦笑的律子说完之後，朝着敏夫瞪了一眼。“院长，请注意自身礼仪。”
“从今天开始，这张书桌就是我放脚的地方。”
“请院长移开双脚，让我放两杯茶如何？”
律子轻拍敏夫的双脚，将两只装满热茶的茶杯放在矮桌上。敏夫只好乖乖的收起双脚。
“来看诊的病患一直抓着院长不放，害得他今天一大早就心情不好呢。”
“每天面对那些说话不着边际的老人家，你说我心情怎麽好得起来。早上还没看诊的时候，他们就自动在玄关前面排排坐，我又不是千手观音，一个人哪对付得了那麽多个。不需要治疗的患者天天报到，那些真正需要治疗的病患却偏偏不来，总要拖到不能继续拖了，才心不甘情不愿的跑来求诊。”
敏夫将一只茶杯端给静信，继续抱怨下去。
“那些很少上医院的人并不代表他们不常感冒，而是即使身体出现不适，也硬撑着身子继续工作。这种人的生活多半十分规律，抗压性也够，普通的小感冒对他们来说根本不算什麽。不过这种人若是病倒的话，事情就严重了；偏偏村子里的老人家身子都硬朗得很，不会随便病倒，所以就算真的哪里有问题，也会心想忍一忍就过去了，弄到最後原本的小毛病变成大毛病，然後才三天两头的往医院跑一下说自己哪里会痛，一下又说自己哪里好像怪怪的。当初若这麽注重身体健康，现在又怎麽会搞成这样。”
静信只觉得敏夫的说法太极端了。
“後藤田家的秀司先生又何尝不是如此。他三天前就病倒在床，阿吹却不叫医生出诊，也不送他到医院，就这样拖了三天，一觉醒来才发现自己的儿子死在床上。阿吹说秀司先生没有发烧，我推断不是轻微的流感，就是中暑。”
“原来如此。”
“阿吹也不知道自己的儿子到底哪里不舒服。没有咳嗽，没有明显的高烧，看起来似乎也没有哪边特别疼痛，就只有脸色不太好看，似乎非常疲倦，然後没什麽食欲。”
因此阿吹才觉得没有必要特地请医生过来一趟。静信一想到这里，不由得垂下双眼。没有人希望自己的家人罹患重病，即使家人出现不正常的徵兆，也会故意装作视而不见，彻底抹杀任何患病的可能。
敏夫叹了口气，脸上的表情十分无奈。
“这种猝死的个案一定要解剖遗体，否则很难查出真正的死因。然而解剖遗体却不能百分之百保证一定找得出死因，更何况阿吹非常排斥解剖遗体。”
“你建议阿吹解剖遗体吗？”
“按照正常的程式，医生有必要建议家属解剖遗体。不过若家属强烈反对，我也不好表示什麽，毕竟这不属於行政解剖或是刑事解剖的范畴。看来我只好祭出最後一张王牌，以急性心肌梗塞的名目开立死亡证明书了。”
看来敏夫似乎有些不满。村民到医院求诊的目的，说穿了只是请院方判断自己的病情是否应该转到大型医院罢了。他们需要的是一名筛选者，告诉他们应该在家静养就好，还是应该前往更具规模的医院进行治疗。没有立即性危险的患者就随便开些无伤大雅的维他命，或是听听他们抱怨一些鸡毛蒜皮的小事，这就是三年来敏夫一直在做的工作。虽然敏夫极力改变这个现况，最近他却发现这不是他一个人的力量就能改变的积习。
“现在阿吹自己反而像个病人。等一下你也去听她诉诉苦，好好开导她吧。”
静信点了点头，看着自己的手表。时间差不多了。现在他已经明白秀司的死对家人来说十分突然，老母亲至今依然无法接受这个事实。静信无法向伤痛欲绝的死者家属询问事情的来龙去脉，可是若不事先将情况探听清楚，静信担心自己在面对死者家属的时候，会说出一些不得体的话语，因此他才会先绕到尾崎医院。村子里的医院只有一家，几乎所有的往生者都必须仰赖敏夫开立死亡证明，才能顺利下葬。
村子被死亡所包围。
或许就另一个角度来说，被死亡所包围的是静信这个僧侣，以及身为医生的敏夫。
後藤田家位於上外场的北边。紧邻河边的村道带着上外场一路往北延伸，最後与位於寺院以南的门前部落接壤。後藤田家就位於北山的山脚，是上外场部落当中最北边的人家，屋子背後就是陡峭的山壁。
“刚开始只是看起来懒洋洋的而已。”阿吹压压自己的眼角。“我还以为只是轻微中暑，所以没什麽食欲，想不到第二天就病倒在床上了。秀司那孩子不常生病，我也没当回事，他自己也说睡几天就会好了，想不到……”
阿吹哭倒在亲友的面前，跪坐在屋内一角的静信以不忍的眼神看着她。失去父母的孩子固然值得同情，失去孩子的父母却更令人鼻酸。
“早知道就带他去看医生了。”阿吹哭得更大声了。“就算秀司不愿意，我也应该请院长来帮他看诊。”
小池轻拍阿吹的背心。小小的屋子挤满了前来帮忙的人，左邻右舍的家庭主妇更是陪着阿吹一起掉眼
泪。
坐在客厅另一角的人，则是以同情的目光看着阿吹。
“秀司的身子一向健康，想不到会发生这种事。”
“愈是健康的人，就愈容易掉以轻心。”
“没错没错，无论是家人或是他本人，都不觉得自己会生病。”
这时另一群人的窃窃私语让静信不由得皱起了双眉。
“盖得真是美仑美奂，连大门都有屋顶呢。”
“是谁盖的啊？”
“就是前原婆婆嘛。”
“她哪那麽有钱？”
“就是说啊，还得靠老人年金过活呢。真不知道她哪来的钱。”
“你们不知道吗？她可是大地主呢。”
“得了吧，你是说山入林道附近的土地吗？那麽偏僻的地方有谁会买，送给我都不要。”
静信吁了一口气。村子虽小，人际关系却很复杂，各式各样的组织结社将小小的村子紧密结合起来，然而这并不代表彼此之间都有很深的交情。协助处理後事的未必都是跟丧家过从甚密的人，这种奇妙的关系在村子里随处可见。
“真不好意思。”
静信回过头来，看到一个前来帮忙的老婆婆正在替他换上一杯热茶。
“前来吊唁的人实在太多了，请再等一下。”
静信点了点头，又吁了一口气。副住持的身份使他无法在大家面前扳起面孔。
这是个老年人口居多的村子，村民们对死亡并不陌生。对他们来说，老人的死亡并不是悲剧，而是生命必经的道路。往生的老人结束生命的巡礼，回归山林。在这里呱呱坠地的人都必须完成被赋予的使命，最後回到大自然。
然而秀司的使命尚未结束，这种无情的惨事偶尔会在村子里上演。无论对往生者本人或是尚在人世的家人而言，这都是无法承受的悲剧，然而死神又是却等不及人们的回归，自行从枞树林当中现身将村民带走。秀司就是被厉鬼钩去的。
——屍鬼。
脑海当中的思绪不断翻转，直到统筹丧事事宜的小池出声示意，静信才被拉回现实世界，前往秀司的身边，开始念诵经文。
诵经完毕之後，秀司的遗体被装入棺木当中。这时静信发现阿吹身边没人，立刻靠上前去。
“我要先告辞了。发生这种事真令人遗憾，还请您节哀顺变。”
阿吹点点头。已经退隐的老住持是个稳重的人，他的儿子说起话来更是得体。阿吹心里突然涌现一股想将事实全盘托出的冲动。
（我并没有忽视秀司的病情。）
阿吹并不是不关心自己的儿子，她也很想请医生过来看看。然而阿吹却害怕请医生检查会导致比没看医生更严重的後果，因为她觉得事情并不单纯。
（凉被上的血迹……）
阿吹望着静信，摇摇头之後又低头看着手中的念珠。
（已经来不及了。）
秀司已经死了。
“您的好意真是感激不尽。今天晚上就麻烦您了。”
阿吹还是不愿意将真相说出来。
“最近几天会特别忙碌，还请您保重身子。秀司先生的往生已经让大家很难受了，如果您又病倒的话，大家可是会更难过的。”
阿吹点了点头。
（秀司那孩子的棉被上沾满了血迹……）
向屋子里的其他村民点头致意的静信到处寻找小池的身影，最後在起居室里找到正在打电话的小池。
“小池先生，我先告辞了。”
默默的拿着话筒的小池转过身来点了点头。
“辛苦了，今晚的守灵就麻烦你了。”说完之後，小池将手中的话筒放下，脸上的表情十分沮丧。“……到底跑哪儿去了。”
“村迫家的秀正先生吗？”
静信的询问让小池苦着一张脸。
“大概是在田里干活，要不就是到山里去了吧。对了，副住持知道秀正在山里的土地大概在哪里吗？”
“嗯，就在寺院的墓地附近。乾脆我去一趟好了，反正接下来也没什麽要紧事必须处理。”
小池脸上浮现出一抹微笑，似乎松了口气。
“这麽麻烦你真不好意思，只是这里也只有你知道秀正山上的那块地在哪里而已。本来应该是我自己去打听的才对，偏偏我等一下还得去挖墓穴，所以只好麻烦你了。”
“哪儿的话。如果还是找不到秀正先生，我会在他家留张纸条。”
静信离开後藤田家之後，先回到寺里向光男交代事情，然後就穿上方便在山里活动的服装，走出寺院。
沿着钟楼旁的私人道路一路开下山门。山门的石阶之下是一小段陡峭的坡道，大约两百公尺的路面全都铺着颇具历史的石板，塑造出门前町